«Миледи, я—»

«Где этот двуличный сукин—»

«Миледи!» — голос Ниссы внезапно щелкает, как кнут, и в мгновение ока мое тело предает меня — сковано, заморожено, каждая мышца зафиксирована. Через меня проходит ток, холодный и беспощадный, и я слишком поздно понимаю, что недооценила ее. Она может играть роль служанки, но она драконьего рода. Древняя, ужасающая и смертоносная, прямо как Дейн.

«Лорд Дейнтазар будет с вами в ближайшее время, — продолжает она ровно, как будто она только что не отняла мою волю. — Ему нужно заняться несколькими делами, учитывая его неожиданное возвращение».

Ее невидимая хватка ослабевает, и я вдыхаю воздух. Я вращаю плечами, каждая мышца дергается, пока я стряхиваю с себя остаточную тяжесть. Но что-то более темное уже зажглось — расплавленное и острое, сплетаясь с тенями моих собственных новых сил, когда они шевелятся, свернувшись клубком.

«Мне все равно, Нисса, — говорю я, мой голос холодный, стальной. — При всем уважении, я не могу здесь оставаться».

«Миледи, было бы мудро, если бы вы просто—»

«Я не могу здесь оставаться!» — рычу я, покончив с учтивостями. Я бросаюсь к двери, полная решимости уйти отсюда, какой бы ценой это ни обошлось.

Крыло Изандера было разорвано, когда он пытался помочь мне сбежать от Дейна. Дух моей бабушки и все души, которые помогали ей в их миссии по спасению меня… они были рассеяны, как будто они были не более чем клочьями дыма. Затем были все остальные темнокровные, которые рисковали жизнью, чтобы извлечь меня. Я не знаю, где они и выжили ли они вообще.

Мои люди пострадали, несмотря на его обещание, что никто из них не пострадает, несмотря на то, что я проглотила его глупую сделку. И теперь я должна сидеть здесь, как какая-то послушная девочка, ждать, пока лорд кто-там-будет почтит меня своим присутствием? Одна мысль об этом ввергает меня в водоворот ярости.

Я тянусь к дверной ручке — и рука Ниссы отбивает мою руку.

Мгновенно я активирована и поворачиваюсь к ней, чтобы убедиться, что она не сможет меня остановить.

Мои тени вырываются из кончиков пальцев прежде, чем я успеваю подумать, инстинктивные вещи, которые я все еще не до конца понимаю, но они вырываются темными щупальцами и устремляются к горлу Ниссы. Ее глаза расширяются — всего на долю секунды — прежде чем ее рука рассекает воздух. Мои тени рассеиваются, как дым, сдутый порывом ветра.

«Миледи, — говорит она, ее голос безумно спокоен, — пожалуйста, пересмотрите свои действия».

Я не пересматриваю. Я не могу. Ярость, горящая во мне, требует выхода. Я инстинктивно тянусь к темноте в углах комнаты, чувствуя, как она отвечает на мой зов с готовностью, которая почти разумна. Тени сгущаются, сливаясь в острые как бритва снаряды, которые парят вокруг меня.

«Последний шанс, — предупреждаю я ее, слова вырываются рычанием. — Уйди с дороги».

Нисса вздыхает — на самом деле вздыхает — как будто я ребенок, закатывающий истерику. «Я не могу этого позволить».

Я запускаю атаку, швыряя в нее теневые клинки с нескольких сторон. Она движется со сверхчеловеческой скоростью, ее тело изящно извивается, уклоняясь от первого залпа. Ее рука вычерчивает узор в воздухе, и перед ней материализуется барьер из мерцающего света, поглощающий остальные мои снаряды.

«Вы не в полной силе, — замечает она, ее глаза следят за моими движениями. — Путешествие оставило вас… нестабильной».

«Заткнись», — рычу я, собирая вокруг себя больше теней. Усилие обходится мне дороже, чем должно, мои запасы уже истощены ритуалом с Дейном и последующим противостоянием. Мой желудок болезненно сжимается, напоминая, что я не ела… сколько времени прошло?

Фигура Ниссы расплывается, и внезапно она оказывается рядом, ее рука смыкается на моем запястье. Ее прикосновение странно прохладно, посылая холод по моим венам, словно чтобы противостоять огню крови Дейна — хотя я не уверена, знает ли она вообще об обмене кровью. Я пытаюсь вырваться, но ее хватка неумолима.

«Вы делаете это сложнее, чем необходимо», — говорит она.

Я вмазываю своей свободной рукой ей в солнечное сплетение, или туда, где оно было бы у человека. Нисса даже не вздрагивает. Вместо этого она захватывает мое другое запястье, ее глаза вспыхивают внутренним светом, который с силой напоминает мне, кто она на самом деле.

«Довольно, — приказывает она, и сила пульсирует в этом слове.

Я чувствую, как мои тени реагируют не на меня, а на нее, отступая обратно в углы комнаты, как наказанные питомцы. Предательство моих собственных способностей посылает через меня шок страха.

«Что ты со мной делаешь?» — требую я, все еще борясь с ее хваткой.

«Напоминаю твоей одолженной силе ее истинную природу», — отвечает она. Ловким движением она разворачивает меня, прижимая обе руки за спину. Эта позиция заставляет меня встать на колени, мои мышцы дрожат от усилия сопротивляться.

Так она знает? Или чувствует это?

«Теперь, миледи, мы должны провести урок этикета, — говорит она. — Любая форма неуважения к любому из благородных домов, особенно к правящей династии Драксион, считается в Дрейтисе тяжким преступлением. Оно может караться тюрьмой или хуже. А вы называете наследника престола сукиным… на публике… Скажем так, это может убить вас, прежде чем вы даже подумаете о способе выбраться из Дрейтиса».

«Мы не на публике, — рычу я. — И отпусти меня».

«Только если ты успокоишься».

«Я не собираюсь извиняться, если ты это имеешь в виду, — скрежещу я. — Мне просто нужно, чтобы Дейн спустился сюда». Этому придурку есть что объяснить.

«Вы не можете позволить никому другому услышать, как вы так говорите о нем!» — настаивает она. Но она медленно отпускает меня, ее голос теперь мягче и учтивее и практически умоляет о здравом смысле. «Ради вас самих, прежде всего. Я понимаю, что это, должно быть, сбивающая с толку, тревожная ситуация, но вы не сможете выбить или выбить себе отсюда путь кулаками».

Она так вежлива, что я почти чувствую себя достаточно виноватой, чтобы отступить.

Почти.

Я переворачиваю правую ладонь и пытаюсь призвать небольшой теневой огонек. Моя кожа покалывает по всему телу, когда темная энергия просачивается обратно через кожу и концентрируется в потенциально опасную сферу — в зависимости от моих намерений.

«Я могу найти другие способы выбраться отсюда, — предупреждаю я Ниссу. — И не думай, что твоя грозная маленькая кланка меня пугает. Я не из тех, кто отворачивается от вызова».

Нисса не шелохнулась. Однако она смотрит на теневую энергию, кружащуюся всего в дюйме над моей открытой ладонью. Ее тонкие брови хмурятся с проблеском осторожности и любопытства.

«Это действительно странно. Она темная, но ты горишь жарко, как мы», — шепчет она.

Я швыряю теневую сферу в нее. Нисса отскальзывает в сторону и уклоняется от удара, затем приближается с явным намерением снова обуздать меня.

Но я не самоубийца, продолжая сражаться с ней. Я поняла из нашей первой стычки, что ей четко приказано не причинять мне вреда, иначе она бы уже сожгла меня дотла.

Мне нужно использовать это в своих интересах. Первое правило боя: проверять, наблюдать, собирать информацию.

Я складываю обе руки вместе и вызываю длинный клинок из теней. Я бросаюсь на Ниссу.

Снова она выходит из моей досягаемости, ее выражение лица становится все более любопытным. «Что ты такое?»

«Хотела бы я иметь ответ, — отвечаю я. — Я также хотела бы, чтобы ты просто отступила и выпустила меня. Мне нужно поговорить с твоим драгоценным лордом Дейном — как-там-его».

Мне приходит в голову, что весь ритуал питья крови и его непредвиденные последствия могут быть слишком чуждой концепцией для Ниссы, чтобы понять, даже если она чувствует, что у меня есть драконья сила, смешанная с моей кровью. Я тоже не обязана ей объяснять, особенно поскольку у меня самой так много безответных вопросов. Вот почему найти Дейна как можно скорее необходимо.

«Дейнтазар».