Проклятая драконья кровь.

И по проблеску в его глазах он точно знает, что она со мной делает.

«У тебя на самом деле нет выбора, Эсми Салем. Как бы ты это ни ненавидела — и, честно говоря, как бы я ни ненавидел — нам все еще придется полагаться друг на друга, чтобы получить то, что нам нужно. Мне нужны правда и ясность. А тебе…»

«Свобода», — врезаюсь я.

И все же вкус его крови задерживается на кончике языка, призрак, который просит повторения против каждого предупреждения в голове. Вот что это — магнетическое притяжение между нами. Его древняя драконья кровь зовет меня. Кровь, которую я думала, будет на вкус как старая аккумуляторная кислота.

У вселенной чувство юмора темнее, чем могила моей бабушки.

«Драконы Дрейтиса, особенно те, что во дворце, знают о твоем присутствии и твоей… уникальности», — говорит Дейн.

«Окей. И что? Я не позволю никому меня тыкать и ковырять».

«Я говорю тебе это, чтобы ты не сделала ничего глупого».

«Например… попытаться сбежать?»

«Именно». Его улыбка медленно и лениво растягивается на его губах.

Я отрезана от предков. Заперта в чужой сфере, полной существ, которые сожгли бы меня в пепел, если бы я хоть огрызнулась на Дейна на публике — Нисса дала это понять. Каков бы ни был хаос, который мы оставили наверху, я не могу просто выбить себе путь из этой драконьей ямы.

«Ладно. Я буду сотрудничать. Но есть пределы. Если я хоть намек почувствую, что ты снова меня двойно пересек, Дейн, я не замедлю—»

«Вспороть меня и повесить на моих же кишках. Да, я знаю эту песню». Он делает паузу, наклоняет голову, на краях его губ мелькает веселье. «Тебе понадобится одежда Дрейтиса. Так тебе будет легче слиться с толпой. Нисса будет прислуживать тебе днем и ночью. Хотя я был бы признателен, если бы ты не делала ее жизнь адом».

«Это не ее вина, что я здесь застряла. Только твоя».

Он изучает меня долгий момент, и медленная улыбка прорезает его губы, мягкая, но опасная. «Если бы я хотел тебя в клетке, Эсми, ты уже была бы прикована к стене. Ты здесь, потому что ты меня интригуешь». Он делает шаг ближе, его голос опускается. «Постарайся не заставить меня пожалеть об этом».

Ясно, что это самое близкое к уступке, что я получу от него — и самое близкое, что он получит от меня. Лорд Дейнтазар из дома Драксион. Наследник престола Дрейтиса: дракон-принц, тюремщик, нарушитель клятв.

Клянусь предками, мне нужен выход из этой ямы, прежде чем его цепи обовьются туже. Мои люди должны знать, что он сделал.

Сначала мне нужно выжить.

3

ЭСМЕ

В положении невольной гостьи в Дрейтисе есть один плюс.

В моих покоях есть собственная ванная с термальной водой, насыщенной минералами. Я позволяю себе погрузиться в жидкое тепло, едва проснувшись, пытаясь на мгновение забыть о проблемах, которые меня душат, пока моюсь, позволяя взгляду блуждать. Кристаллы всевозможных оттенков красного, фиолетового и зелёного покрывают стены и пол, все они торчат наружу, создавая ощущение, будто я застряла прямо в сердцевине драгоценной шахты.

Я совсем не чувствую свою бабушку. Каждый раз, когда я пытаюсь до неё дотянуться, даже с помощью кровяного заклинания, меня встречает тишина.

Пар ленивыми клубами поднимается с поверхности воды, заполняя мои ноздри, пока я тру кожу мягкой тканью. Разноцветные флаконы с маслами для тела стоят на серебряном подносе рядом с ванной, врезанной в пол, и я щедро пользуюсь одним, что пахнет концом лета с нотками роз и копчёного дерева.

— Можно войти? — голос Ниссы разносится эхом из другой комнаты.

Я вижу её с того места, где сижу, когда она проходит через дверь.

— Я здесь, — кричу в ответ.

— Как вы себя чувствуете этим утром, моя леди? — спрашивает она, затем исчезает из поля моего зрения, неся что-то похожее на платье к моей кровати.

Если честно, я спала глубже, чем ожидала. Не знаю, как и почему. Сомневаюсь, что я даже повернулась, пока тонула в снах, которые уже не могу вспомнить. Но я проснулась, жаждая драконьей крови. Его крови.

— Как обычно спит пленник в этом месте? — отвечаю я вопросом, затем заканчиваю втирать ароматное масло в кожу, заворачиваюсь в полотенце и присоединяюсь к Ниссе в спальне.

— Моя леди, вы здесь наш гость. Не пленник.

— Я могу уйти?

Она моргает один раз, словно я задала глупый вопрос. — Нет.

— Что и требовалось доказать, — отвечаю я и указываю на платье, разложенное на моей кровати. — Что это?

— Ваш наряд для сегодняшнего завтрака, — говорит Нисса с мягкой, учтивой улыбкой. — Лорд Дейнтазар дал мне указания относительно вашего любимого цвета...

Я смотрю на него с горечью. Платье белое — длинное, струящееся, с вышитыми синими розами на груди. Греческого покроя, почти церемониальное. Бретели сплошь из цельного золота, широкие, но изящные, ажурной работы невероятной точности. Наверное, они ничего не весят, но один их вид кажется достаточно тяжёлым.

— Белый и синий — не мои любимые цвета, — сухо сообщаю я ей.

Нисса моргает, явно ошарашена. — Лорд Дейнтазар настаивал, чтобы я выбрала---

— Дейн — козёл, — обрываю я, избавляя её от хлопот. — Это цвета Хитборна. Он специально это сделал.

Осознание жжёт, когда доходит — я уверена, это намеренная насмешка. Напоминание, что он всегда видит меня насквозь, сквозь любую маску и защитный слой. Точно как в Хитборне, он мгновенно увидел мою истинную сущность. *Всегда на шаг впереди. Всегда контролирует.* Одна эта мысль заставляет мою кровь кипеть.

— О, — Нисса замолкает, бросая долгий, неловкий взгляд на платье. — Академия Чистой Крови, если я не ошибаюсь.

— Именно так.

— А вы — Тёмная Кровь. Прямая противоположность.

— В самом деле.

— Мир наверху сошёл с ума. — Она глубоко вздыхает и разглаживает складку на платье.

Я бросаю на неё взгляд. — Он сошёл с ума задолго до того, как мы с тобой родились.

— Правда, но я читала историю мира, — говорит Нисса. — О давно минувших эпохах, о балансе, который должен быть восстановлен. Может быть. Когда-нибудь. Давным-давно между людьми не было разделения. Был мир.

— Пока кто-то не обнаружил, сколько силы можно накопить, причиняя боль другим. Я почти уверена, что ваш народ начал первые войны... В любом случае, я не надену это, — говорю я, слова отрывистые и окончательные.

Вежливая маска Ниссы дрогнула, в её глазах мелькнула искренняя тревога. — Моя леди, платье было выбрано для вас самим принцем. Отказаться...

— Это что, оскорбление? Отлично. — Я прохожу мимо неё, крепко сжимая полотенце. Он хочет играть в игры, пусть. Но я не буду его куклой, наряженной в цвета моих врагов. — Найди мне что-нибудь другое. Что-нибудь чёрное.

Нисса выглядит огорчённой. — Ничего другого не подготовлено в такой короткий срок. Завтрак---

— Тогда я пойду голой, — рычу я, поворачиваясь обратно к платью. В голове начинает формироваться идея, тёмная и приятная. Мои тени отзываются на зов, обвивая пальцы. Может, мне и не нужно другое платье. Может, мне просто нужно... переделать это. Взмахом запястья высвобождается щупальце тьмы, окрашивая синие розы в глубокий, вызывающий обсидиановый цвет.

Нисса тихо ахает, невольно отступая на шаг.

— Или так, или я приду на эту трапезу, завёрнутая в эти багровые простыни, и расскажу всем, что у принца особая любовь к постельному белью.

Нисса кривится, но наконец неохотно кивает и выходит из комнаты. Я смотрю, как она уходит, и в груди поселяется мрачное удовлетворение. Маленькая победа, но всё же победа. Он поймёт, что я не сокровище для выставки напоказ. Я оружие, ждущее подходящего момента, чтобы быть нацеленным.

Пока я стою посреди комнаты, я не знаю, во что ввязываюсь, но следование правилам на вражеской территории вызывает у меня мурашки по коже. Я не делала этого в Хитборне и не собираюсь делать здесь. Ниссе, наверное, стоит начислить мне очки за сдержанность. Я ещё не пыталась убить её сегодня.