"Эсме, держи щит!" — слышу я крик Ниссы.

Но я потеряла это из виду. Я застываю, пока невероятные звери несутся. Я мельком вижу, как щит трескается между нами. Мерцания гаснут.

"Эсме!"

"Темнокровная!" — рычит Пенн. "Концентрация!"

Слишком поздно. Мысль — холодная, острая точка в моем разуме. Моя концентрация ушла, рассеяна подавляющим зрелищем зубов и когтей. Драконы — размытое пятно багряного и коричневого, кувыркающаяся масса ярости и боли, и они летят прямо на меня. Моя рука все еще в колонне, но энергия ушла, связь разорвана.

Затем жар врезается мне в спину. Сплошное присутствие, прижимающее меня к колонне. Большая, теплая рука покрывает мою внутри каменного отверстия, полностью поглощая ее. Запах озона и древнего огня наполняет мои чувства. Дэйн.

Сила проносится сквозь меня, сырой, обжигающий поток, который не мой. Он заливает колонну, и щит перед нами извергается ослепительным листом золотого света как раз в тот момент, когда две тонны драконьей плоти врезаются в него. Удар сотрясает камень, тело Дэйна, проникает в меня. Щит держится.

"Я говорил тебе быть осторожной", — бормочет он, его дыхание горячо у моего уха, голос — низкая вибрация, резонирующая в костях. "Кажется, ты все еще не очень хорошо умеешь слушать."

По другую сторону теперь мерцающего щита Хардинг лежит грудой багровых чешуй, рваная рана на плече сочится темной, вязкой кровью на пол. Мераксис, его собственная коричневая шкура иссечена следами когтей и клыков, отступает, превращаясь в человеческую форму с содрогающимся вздохом. Он голый, дрожит и смотрит на кровь на своих руках, как будто не может понять, что он натворил.

Вокруг арены другие студенты выдергивают руки из колонн, будто обожглись. Щит растворяется в ничто.

"Ты!" Рев командира Пенна прорезает ошеломленную тишину. Он мчится через пол арены, его лицо — грозовая туча ярости, обвиняющий палец направлен прямо на меня. "Это твоих рук дело, темнокровная! Твоя слабость скомпрометировала поле! Ты подвергла опасности всех!"

Прежде чем он может сделать еще один шаг, Дэйн движется, становясь между мной и командиром, стеной из черной кожи и безмолвного авторитета. Его жар — как печь передо мной, его присутствие абсолютно.

"Ее дело, командир?" — голос Дэйна обманчиво мягок, но приковывает внимание всего зала. "Или ваше? Вы столкнули ученого с громилой. Мераксиса с Хардингом." Его взгляд скользит по залу, холодный и острый. "Неужели вы действительно верили, что столетия дурной крови между их домами испарятся только потому, что вы приказали легкий спарринг?"

Челюсть Пенна работает, но звука не слышно.

Внимание Дэйна слегка смещается, едва уловимый поворот плеч, дающий понять, что теперь он обсуждает меня. "И затем вы втянули ее. Гостя в Дрэтисе, без подготовки в наших искусствах, без понимания того, как направлять свою сущность в эти колонны. Вам никогда не приходило в голову, что ей сначала стоит провести время с Мастером Луддо? Что монах энергии должен научить ее контролю, прежде чем вы бросите ее в боевое упражнение?"

"Ваша милость", — запинается Пенн, находя голос. "Дисциплина требует проверки пределов. Ей нужно было научиться —"

"Ей нужно было научить", — отрезает Дэйн, заставляя его замолчать взглядом, способным расплавить камень. Авторитет принца опускается на комнату, как физическая тяжесть, сокрушая все возражения. "Ваши методы едва не стоили двум студентам жизни и напрямую угрожали гостье под моей защитой. Ваше занятие окончено, командир."

Коллективный вздох прокатывается по собравшимся студентам. Их глаза, широкие от шока и изрядной доли страха, мечутся между Дэйном и командиром — ясно давая понять, что вмешательство принца, наследника престола, публично в учебном классе Пятого Уровня было не просто беспрецедентным, это была легендарная ситуация.

Лицо командира Пенна заливается глубоким, пятнистым красным цветом, в глазах бушует битва гордости и долга. Борьба длится лишь мгновение. Он выпрямляется, осанка жесткая, и исполняет чопорный, формальный поклон. "Как прикажете, ваша милость." Он разворачивается на каблуке и уходит с арены, его унижение — ощутимая сила, тянущаяся следом.

Когда командир ушел, Дэйн делает медленный, размеренный вдох, напряжение в плечах спадает. Он отпускает глазевших студентов взмахом запястья. "Медики для Хардинга и Мераксиса. Остальные — свободны." Они разбегаются, как листья под порывом ветра, оставляя Ниссу, меня и истекающих кровью драконов позади.

Затем он поворачивается ко мне. Сырая ярость, которую он проявлял к Пенну, ушла, замененная чем-то гораздо более тревожным. Его глаза хранят тот знакомый, темно-оценивающий блеск, который видит прямо сквозь мои защиты. Его губы изгибаются в медленную, намеренную улыбку, которая вся — преподаватель и никакой принц.

"Итак, мисс Сейлем", — говорит он, его голос низкий, спокойный, контролируемый — точно тот же наставительный тон, который я помню из глубин Хитборна. "Начнем снова? Урок первый: Основы манипуляции энергией. На этот раз у тебя будет компетентный учитель."

8 ЭСМИ

«После ритуала, вернувшись в Хитборн, я говорил тебе, что тебе нужны тренировки, разве нет? — говорит Дейн, его голос прохладный, слоистый, с той бесящей спокойностью, которую он носит как доспехи. — Кажется, я был прав».

«Мне не нужны твои уроки, ваша светлость», — выплевываю я, отступая от него, пока моя спина не ударяется о колонну. Камень теперь холодный, инертный.

«Разве нет?» — его бровь взлетает. Он жестом, взмахом запястья, указывает на медиков, которые сейчас уносят стонущего Хардинга на носилках. «Потому что твоя версия уроков, кажется, включает катастрофический отказ щита и почти смертельное растоптание. Это нетрадиционный подход к обучению, я тебе это признаю».

Он подходит ближе, тесня меня к колонне. Исходящий от него жар — физическое присутствие, обвивающее меня, делающее воздух густым и трудным для дыхания. Я чувствую гул его крови, глубокий, резонансный гул, который взывает к соответствующей сущности в моих собственных венах. От этого у меня ноют зубы.

«Давай попробуем снова, — говорит он, его голос опускается до низкого бормотания. Он берет мою руку, его хватка твердая, неотвратимая. Его пальцы — клетка тепла вокруг моих, пока он направляет мою руку обратно к отверстию в камне. — На этот раз без театральности».

«Убери руки от меня».

«Нет». Слово плоское, окончательное. Его другая рука ложится на колонну рядом с моей головой, фактически припирая меня. Его запах — озон, огонь и что-то древнее, дикое — подавляет. «Ты — обуза, Эсми. Твое отсутствие контроля делает тебя опасной для себя и, что важнее, для моих планов. Так что ты будешь учиться».

Его рука полностью покрывает мою внутри углубления колонны. «Теперь сосредоточься, — командует он, его голос низкий грохот у моего уха. — Не думай о драконах, командире или о том, как сильно ты хочешь заколоть меня. Почувствуй энергию внутри себя. Магию. Не только свою, но и мою».

Я пытаюсь сопротивляться, оттянуть свою магию обратно в ее ядро, но это невозможно. Его прикосновение служит проводником, и сила взмывает. На этот раз это не нежный огонек, а ревущее пламя. Моя собственная сущность темнокровной воюет с обжигающим жаром его драконьей силы, сплетаясь вместе, извиваясь, как змеи.

«Не борись с этим, — дышит он, его губы касаются моей ушной раковины. Дрожь, которую я не могу подавить, проходит по позвоночнику. — Теперь это часть тебя. Моя кровь знает путь. Позволь ей вести тебя».

Я зажмуриваю глаза и подчиняюсь, не потому что он приказывает, а потому что альтернатива — быть разорванной изнутри. Я позволяю потоку течь. Колонна вспыхивает вихрем черного и золотого света, тени и угольки кружатся в яростном, прекрасном танце. Дремлющие руны по всей арене вспыхивают в ответ, пульсируя силой, которую они никогда не были предназначены сдерживать.