Затем — шепот Елены щекочет ухо, как холодное дыхание.

Глаза Чада становятся размером с блюдце.

Я резко оборачиваю голову, и вот она. Типа, реально здесь. Все еще бледная как мертвец, но намного четче, чем обычно. Как будто она перешла с 240p на 4K.

«Круг Фэрроу», — шепчет она, и ее голос скользит в мой мозг, как ледяная вода.

О. Тот ритуал. Мерзкий.

«Елена, ты на самом деле можешь говорить!» — Я не могу не ухмыльнуться, как идиотка. «Ты прокачиваешься, да?»

«Нет, это ты», — говорит она, а затем — пуф — исчезает, словно кто-то выдернул ее вилку. Типичная драма призраков.

У меня в животе провал. По крайней мере, я получила ответ, даже если чувствую себя так, будто кто-то посадил мою батарею до 2%.

Чад опускается на колени передо мной, весь в озабоченных щенячьих глазах. «Что она сказала?»

«Круг Фэрроу», — говорю я ему, все еще глядя в пустое пространство. «Ты ее тоже видел, да?»

«Ага».

«И она казалась...»

«В HD-качестве? Абсолютно». Он усмехается. «Ты становишься хороша в этом, Бринн. Возможно, придется отказаться от прозвища "Младшая Салем"».

«Ты мог бы сделать это прямо сейчас, мудак», — ворчу я, толкая его в плечо.

Он смеется — на самом деле смеется — и поднимает меня. На секунду мы просто... здесь. Держимся друг за друга. Его глаза делают эту мерцающую красную штуку, которая раздражающе гипнотична. Его губы приоткрываются, и я думаю, может быть...

Затем он открывает свой тупой рот и все портит.

«Так, мы делаем эту штуку с Кругом Фэрроу или просто ждем, пока новые чистокровки покончат с нами?» — спрашивает он со своим типичным обаянием.

«Ты вообще знаешь, что такое Круг Фэрроу?» — спрашиваю я.

«Не-а».

Я закатываю глаза. «А я-то думала, ты один из умных в Темноборе... или должен был им быть».

«Вся сила в мышцах, детка», — говорит он с той тупой усмешкой.

Мое лицо пылает. Тьфу. Я отворачиваюсь, прежде чем он заметит. Серьезно, я предпочитаю просто ненавидеть его.

Соленые равнины раскинулись вокруг нас, бесконечная белизна под звездами. Я вдыхаю, ощущая вкус соли на языке. Здесь странно мирно — не считая присутствующей компании — никаких монстров, чистокровок, политики Темнобора. Просто... пространство.

«Земля Бринн», — Чад машет рукой у меня перед лицом. «Что нам нужно для этого ритуала?»

Я возвращаюсь в реальность. «Верно. Итак, Круг Фэрроу — это типа сука. Ему нужна жертва».

«Какая жертва?» — Его глаза сужаются.

«Кровь. Типа, много крови. Не моя, потому что я творю, и мне нужно оставаться в сознании».

«Сколько крови мы говорим?» — Борозда между его бровями углубляется.

«Достаточно, чтобы у тебя голова закружилась как черт».

«Бринн. Сколько. Именно».

Я морщусь. «Две пинты?»

Смех Чада звучит как гравий. «Дай угадаю, есть подвох. С кровяной магией всегда есть подвох».

«Эй, не я писала заклинание», — говорю я, пожимая плечами.

Он закатывает рукав и протягивает мне запястье. «Какая разница. Просто сделай это».

«Ты уверен?»

«Разве что кровь трупов подойдет, в таком случае эти трое ублюдков, которых я убил, как раз вон там».

Прежде чем я успеваю ответить, он уже разрезает себе запястье. Кровь темной струйкой выступает на коже, и я провожу его по соленым равнинам, наблюдая, как он вырисовывает наш круг. К тому времени, как мы заканчиваем, он пошатывается на ногах, лицо белое как привидение. Я хватаю его за руку, прежде чем он шлепнется лицом вниз, и помогаю ему опуститься на землю у края нашего кровавого творения.

Я ступаю в центр и делаю глубокий вдох. «Так вот... сейчас будет еще одна неприятная часть».

«Серьезно? — Его глаза расширяются. — Выпустить из меня кровь как из зарезанной свиньи — это была не неприятная часть?»

Я складываю ладони и призываю зеленое пламя — моя специализация — затем всыпаю в него соль. «Прости за это», — бормочу я, и я на самом деле это имею в виду. Я бросаю пламя на кровь Чада.

Весь круг вспыхивает изумрудным огнем, и Чад падает на землю с криком. Типа, полноценный крик из фильма ужасов.

«Кругу нужен кусочек твоей души, — объясняю я, морщась, пока он корчится. — Только Салем может его сотворить. Другого способа не было».

«Иди к черту, Бринн! — Он сейчас свернулся калачиком. — Ты могла бы, блин, предупредить меня!»

«Сделал бы ты это, если бы я предупредила?»

«Нет». Он задыхается сквозь стиснутые зубы. «Может быть. Не знаю. Но я заслуживал выбора!»

«Я заглажу свою вину», — говорю я, поднимая руки. Древние слова на вкус как металл, когда я шепчу их в ночь. Зеленые импульсы расходятся кругами по соли, словно кто-то бросил камень в светящуюся воду. Я сканирую горизонт, пока — *о боги* — вот оно, примерно в миле отсюда.

Золотые линии начинают мерцать на соленых равнинах, словно кто-то рисует волшебным маркером. *Черт*, Круг Фэрроу на самом деле сработал.

«Я вижу его!» — говорю я Чаду, практически подпрыгивая. «Он *сработал*! Я вижу...»

«Выключи, ради всех богов, круг!» — Голос Чада — сплошная хрипота и боль. «Я в агонии!»

«О, да, прости...»

Я касаюсь узора носком сапога, и просто так — пуф — зеленый огонь гаснет. Кровяные линии темнеют на фоне соли, выглядя теперь гораздо более серийно-убийственно без магического свечения. Мы с Чадом встречаемся взглядами, и вау, неловко, да?

Он приподнимается на локте, лицо все еще белое как привидение, но глаза мерцают демоническим красным. «Думаю, на этом этапе можно смело сказать, что ты больше не младшая Салем, — хрипит он. — Ты худшая Салем».

Да, я это полностью заслужила.

29

БРИНН

Я жду несколько минут, прежде чем спросить: «Как ты себя чувствуешь?» Как будто у его праведного гнева есть срок годности или что-то вроде того.

«На миллиард долларов», – отрезает Чад, и в его голосе звенит яд.

Ладно, мы еще не дошли до этой стадии. Я понимаю. Я совершенно понимаю.

Но светящиеся руны древней магии драконов все еще делают свое мерцающее дело под солью, и мы на шаг ближе к тому, чтобы найти мою сестру. Извини-не-извини, но моя виноватая совесть должна сейчас отойти на задний план.

«Я потерял там часть своей души», – ворчит Чад. «Я когда-нибудь получу ее обратно?»

Я качаю головой. «Нет. Но, если это чего-то стоит⁠—»

«Опять это «если это чего-то стоит», как будто это должно что-то исправить!»

Глубокий вдох, Бринн. Ты сознательно накосячила здесь, и он имеет полное право на свой гнев. Однако, цель оправдывает средства. Чаду в конце концов придется с этим смириться.

«Если это чего-то стоит, – говорю я обнадеживающе спокойно, – это была очень маленькая часть. И, честно говоря, учитывая твою демоническую природу, ты мог бы даже не заметить ее отсутствия».

«Как так?»

«Ну, душа демона… сильнее. Больше, в некотором смысле. То есть, с ней гораздо больше энергии для работы. Это объясняет, почему твои заклинания обладают такой грубой силой. Твой Гаудианский Импульс ощущался по-другому». Я помню, что чувствовала в нем что-то не то, но была слишком занята тем, что меня избивали, чтобы заметить. «Будь честен, Чад, как ты себя чувствуешь?»

«Слабым».

Я склоняю голову набок. «Я также высосала много твоей крови. Но чувствуешь ли ты… не знаю, холоднее? Злее? Меньше склонен заботиться о том, о ком заботился больше всего?»

Чад хмурит брови. «Я не уверен».

«Видишь? Ты в порядке».

«Как это я в порядке?»

«Ты задаешься этим вопросом. У тебя все еще есть совесть. Мы в порядке. Мы на высоте», – говорю я с моей лучшей поддельно-уверенной улыбкой. «Но что нам делать теперь?»

Чад проводит пальцами по своим пыльно-светлым волосам, прикусывая язык, прежде чем указать на мою куртку. «Уверен, у тебя есть твои записи, чтобы проверить следующую часть».

«Верно».

Заметки Хеддера бесполезны. Просто куча хлама вроде «попробовал это, получил взрыв в лицо». Очень помогло, Хеддер. Огромное спасибо.