Джесси бросила на меня понимающий взгляд. «Я справлюсь, — сказала она, ее низкий тон едва сдерживал веселье, прежде чем она отпустила мою руку и продолжила движение к Розали без меня.

«Эм, подожди», — пробормотала я, пытаясь обойти пухлого рыжеволосого мальчишку. Но он снова встал передо мной, широкая и полная надежд улыбка застыла на его лице.

Я медленно выдохнула, стараясь не смотреть на него сердито. «Да, Райланд?»

«Это красивое платье, Таниша, — сказал он, и его глаза сверкали восхищением.

Я поморщилась. Меня никто не называл полным именем.

Он протянул руку, его взгляд метнулся к танцплощадке. «Не хочешь ли...»

«Спасибо, но нет», — сказала я, обходя его.

Но он снова оказался передо мной.

На этот раз я сердито посмотрела на него. «В чем твоя проблема?»

«Извини. Я не очень хорошо справлялся, — сказал он, глядя на пол, где его нога вычерчивала медленную полуокружность перед собой. — Просто, знаешь, как говорят, что экстремальные ситуации сближают? Ну, я думаю, это то, что случилось. Я не могу отделаться от чувств, когда мы висели вместе... сотни футов над землей... с ничем, кроме...»

«Чувак, мы просто смазывали шарниры».

«Мы могли погибнуть», — торжественно сказал он.

Я уставилась на него, раздраженная. «Тебе пятнадцать!»

Он пожал плечами, небрежно. «Мне будет шестнадцать через несколько недель. Что значат три или четыре года разницы в масштабах жизни? Я терпеливый человек».

«Слушай, малыш, — сказала я, вкладывая в тон ощущение окончательности, когда схватила его за плечо. — Я не хочу быть грубой, но тебе лучше с кем-то своего размера. Ладно?»

Если и было одна вещь, за которую я была *не* благодарна в своем сообществе — и в соседних колониях в целом — так это давление, которое молодые люди чувствовали, чтобы найти партнера. Оно не навязывалось нам родителями, оно просто существовало. Развилось за столетия, вероятно, укоренившись знанием, что нас не бесконечное число. Никто не хотел остаться на полке, а такие мальчики, как Райланд — если быть жестоко честной — не были бы первым выбором для большинства девушек. Это заставляло меня жалеть его, и мое настроение смягчилось, когда я увидела разочарованное выражение на его лице. Я вздохнула, открывая рот, чтобы попытаться смягчить удар, но он отошел, прежде чем я успела, пробормотав «извини» и побредя обратно к своей группе друзей.

Я перевела дыхание, позволив себе мгновение переварить укол вины, и затем повернулась к Джесси — только чтобы осознать, что за короткое время моего разговора с Райландом она преуспела в своей миссии.

Ибо, вот те на, почти в самом центре танцпола Роберт и Розали качались в объятиях друг друга, вероятно, находясь в самой близкой физической близости, в какой они когда-либо были.

Улыбка потянула мои губы. *Гол*.

Затем я заметила Джесси, стоявшую рядом с матерью и тремя младшими братьями и сестрами. Ее младший брат только что вырвал, и Джесси помогала убрать за ним. Она подошла ко мне, когда закончила, и устало плюхнулась на стул, стирая последние пятнышки рвоты с подола платья.

Она выдохнула, откинувшись назад. «Не уверена, что когда-нибудь захочу детей».

Я села рядом с ней. Я тоже не была уверена, что хочу их. Я даже не была уверена, что хочу партнера. Мои дни были более чем заполнены освоением разнообразных навыков, необходимых для выживания нашего сообщества.

«Всегда будь самодостаточной, Тани, — говорила моя бабушка, пока ее портновские руки сплетали нити ткани. — Птицы летают вместе, но бури могут разлучить даже самую сильную стаю».

Пока что нашему сообществу везло не испытывать никаких *настоящих* катастроф, но мы никогда не должны были становиться беспечными.

Джесси встречалась в прошлом году с двадцатилетним парнем по имени Ноубл, который приезжал из соседней коммуны навестить родственников. Они провели несколько теплых вечеров вместе — устраивали пикники на дозорных платформах, гонялись друг за другом по тросовым переправам, даже отважились на купание в лунном свете в речной заводь. Но когда Ноубл внезапно стал серьезным и сделал предложение, Джесси запаниковала и оборвала все. Видимо, у нас обеих были проблемы с обязательствами.

Я посмотрела на Роберта, который все еще смотрел на Розали, как будто она хранила секреты вселенной — или по крайней мере потрясающих волос. Миссис Фарр все еще оставалась в неведении, там, у баков для переработки, но его старшие сестры уже заметили и поглядывали на пару с краешка с не слишком скрытыми улыбками.

«Как думаешь, он все еще захочет поехать с нами навестить Зину завтра?» — поинтересовалась я, вспомнив, что Джесси тоже должна была быть частью команды разведчиков.

Она нахмурилась. «Конечно. А почему бы нет?»

«Ну, теперь, когда он соединился с любовью всей своей жизни... — Я пожала плечами, позволив паузе повиснуть. — Может, он хочет поддержать огонь. Оседлать волну. Знаешь. Нарастить импульс».

Джесси усмехнулась. «Не-а, он появится. Он не посмеет пренебречь Зиной». Она слегка наклонилась. «Хотя если он засидится допоздна, завтра он будет невыносим. Если только кто-нибудь не даст ему повод быть в *очень* хорошем настроении».

Ее взгляд скользнул к большим солнечным часам над главным входом. Она тихонько свистнула. «Уже половина десятого».

Я кивнула. Нам нужно будет выдвигаться на рассвете, продвигаясь быстро, чтобы покрыть расстояние до того, как жара превратит джунгли в печь.

И нам нужно будет оставаться начеку. Будет ли беда в лагере Зины или нет, само путешествие потребует свою цену.

Хотите продолжения? Роман «Проект Фэрвелл» уже доступен на Amazon!