Мои легкие замирают на пол-вдохе.

Его глаза проходят сквозь меня, затем останавливаются. Возвращаются.

Я не дышу. Не шевелю мускулом.

Но он приближается. Он останавливается перед статуей. Мой пульс замирает. Его голова поворачивается с мучительной медлительностью, секунды растягиваются, как ириска. Воздух сгущается вокруг меня. Жар поднимается к горлу. Его золотые глаза вспыхивают белым калением.

«Нашел тебя», – бормочет он.

Боги, нет⁠—

Его рука поднимается прежде, чем я успеваю это осознать. Огонь извергается с ослепляющей интенсивностью. Я бросаюсь в сторону. Взрыв врезается в камень, едкий дым заполняет мои легкие. Я кувыркаюсь, вскакиваю на ноги и бегу.

«Я думал, уловил твой запах раньше. Вчера ночью тоже!» – шипит Бизу позади меня.

Я чувствую приближение следующего огненного шара.

Чистый инстинкт берет верх – я отбрасываю свой теневой плащ назад. Темная энергия поглощает пламя, гасит его с дымным шипением, прежде чем втянуться обратно в кончики моих пальцев.

Я смотрю, ошеломленная.

Выражение лица Бизу отражает мое удивление, но я не задерживаюсь дольше. Я мчусь прочь.

Служебная лестница манит прямо впереди. Если я достигну ее, проскочу в каменный сад, я, возможно, смогу исчезнуть в городе. Я несусь без колебаний.

Бизу преследует. «Перестань бежать, маленькая тень, – зовет он. – Мы могли бы… поговорить».

«Жесткий отказ!»

Я несусь вниз по лестнице, чуть не сломав шею. Оранжевый свет заливает проход, когда Бизу швыряет еще одно пламя, но тесное пространство работает в мою пользу. Я вырываюсь через выход, морщась, когда жар от его почти-попадания лижет мою кожу.

Но он не отстанет.

«Не будь дурой, Эсме!» – рычит он, вызывая массивный огненный шар между ладонями. – Ты не можешь убежать от меня».

Я лишь на полпути через каменный сад, служебные ворота все еще слишком далеко.

Я петляю между возвышающимися статуями – древних драконьих королей, высеченных из черного известняка, их крылья расправлены, прожилки золота и багряных минералов пронизывают камень, как застывший огонь. Это предки, которых Бизу хочет почтить, вернув мир на поверхности.

Моя нога цепляется за неровную плитку. Я падаю вперед как раз в тот момент, когда пламя ревет над головой, опаляя мои волосы. Запах сгоревшего кератина наполняет ноздри, пока я похлопываю по тлеющим прядям.

Шаги Бизу звучат ближе. «Ты не можешь сбежать от меня, Эсме».

«Хочешь проверить эту теорию?» – мужской голос прорезает сад.

Моя голова вздергивается, сердце замирает от невозможной надежды – Дейн?

Но это звучит не как он, и фигура, выходящая из-за статуи, определенно не Дейн.

«Чад Вальгрев?» – я хриплю, с трудом узнавая своего бывшего одноклассника. Его когда-то зеленые глаза теперь пульсируют багрянцем, а позади него⁠—

«Бринн?!» – я карабкаюсь на ноги, когда появляется моя младшая сестра, ее выражение лица – поле битвы между решимостью и ужасом.

«Привет, сестренка», – выдыхает она.

Бизу останавливается, на мгновение сбитый с толку этими неожиданными гостями.

Чад выбрасывает вперед ладони, покрытые кровью. Ничего не происходит, кроме легкой ряби в воздухе.

«Кровавая магия не сработает, – шиплю я. – Место зачаровано. Какого черта вы здесь делаете?!»

Глаза Чада не отрываются от Бизу. «Элитная миссия Даркбирч. Спасаем тебя. Очевидно же».

Еще один огненный шар несется на нас. Мы бросаемся в укрытие, пока я призываю каждый клочок теневой энергии, которым обладаю, и швыряю его в Бизу с первобытным криком. Тьма вырывается из моих кончиков пальцев сплошной волной, которая с невероятной силой врезается в него. Он падает на землю, пригвожденный извивающимися тенями, которые обвивают его конечности и торс, как живые узы.

Он не коснется моей сестры.

«Что за *черт!»* – Бринн практически давится рядом со мной.

Тьма просачивается сквозь золотые латы, находя каждый шов и сочленение. Агонизированный рев Бизу эхом разносится по саду, когда тенистые иглы пронзают его плоть. Вдалеке слышны крики и лязг бронированных шагов, становящиеся громче – дворцовая стража сходится со всех направлений, уже на взводе из-за пропавшего принца.

«Нам нужно уходить. СЕЙЧАС ЖЕ!» – я отпускаю хватку на Бизу, тени неохотно отступают обратно в мою кожу. Я хватаю Бринн за запястье и бросаюсь бегом к ограде по периметру, Чад держится с нами вровень. Мы перепрыгиваем через каменную преграду, тяжело приземляясь с другой стороны.

33

ЭСМЕ

Мы уворачиваемся от драконьих солдат то, что кажется часами, прежде чем находим укрытие в узком переулке между двумя мастерскими. Запах кожи от ремесленника-поясника смешивается с металлическим привкусом от ювелира по соседству. Обе лавки пусты. Похоже, весь Драэтис все еще охотится за своим пропавшим принцем.

Бринн обмякает у стены, задыхаясь. «Эта штука, которую ты сделала с тенями. Что за чертовщина?»

«Теневая энергия», – поправляю я ее, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. Чад располагается у края переулка, высматривая угрозы.

Каменные стены вокруг нас несут дружелюбные для лазания трещины, а за зданиями вьется служебная тропинка: пути к отступлению, если они нам понадобятся. Пока что темнота скрывает нас.

«Теневая энергия, – повторяет Бринн. – Ладно. Но как?»

Жар поднимается к шее. Как объяснить употребление драконьей крови моей младшей сестре? Я делаю успокаивающий вдох.

«В Хитборне все стало… сложно».

«Ну ясное дело⁠—»

«Я узнала, кем Дейн является на самом деле, – обрываю я ее, затем вываливаю все: обмен кровью, трансформацию, свадьбу, его исчезновение. С каждым откровением выражение лица Чада становится все более тревожным.

У Бринн тоже.

История звучит невозможной даже для моих собственных ушей, и все же вот я стою, живое доказательство.

Бринн щурится на меня в тусклом свете. «Значит, употребление драконьей крови дало тебе силы теней? Просто так?»

«Упрощенная версия, да». Я тру виски. «Я разбираюсь по ходу дела. Она сильнее всего, когда я…» – я ищу нужные слова, – «…защищаю то, что мне дорого».

Чад переносит вес, его глаза не отрываются от входа в переулок. «Как тогда, когда ты прикрыла Бринн там».

Багряная вспышка на полсекунды освещает его радужки.

«Твои глаза, – выдыхаю я. – Они только что⁠—»

«Что?» – Бринн смотрит между нами.

Я указываю на лицо Чада. «Они покраснели».

Бринн пожимает одним плечом. «Ага. Идеальный солдат Даркбирч – наполовину демон. Сюрприз».

Мой рот открывается. «Наполовину демон?»

«Никто в академии не знает, – бормочет Чад, внезапно заинтересовавшись тем, как его каблук скребет по камню. – Справляюсь с этим с тринадцати лет».

«Пока я не оказалась загнана в угол и⁠—» – начинает Бринн.

«Почти не умерла, – заканчиваю я, изучая Чада новыми глазами. – Твои силы тоже реагируют на эмоции».

Он издает безрадостный смешок. «Универсальная константа, не так ли?»

Что-то защитное мелькает на его лице, когда он смотрит на мою сестру. Там есть какая-то история, к которой я не причастна, вопросы на другое время.

«Как вы вообще нашли меня? – спрашиваю я. – Где все остальные?»

Губы Бринн кривятся в ту знакомую кривую улыбку, которая всегда предшествовала неприятностям в детстве. «Это… сложно. Думай не «спасательная миссия», а «магическая катастрофа с бонусной гражданской войной»».

У меня падает сердце, когда она описывает, что произошло с момента моего похищения: темнокровные против светлокровных, раскол фракций, и все отчаянно охотятся за драконом, который забрал меня.

Голос Бринн опускается до шепота. «Ковен гудит сплетнями о тебе и драконьем принце, но никто не знает, что правда. Дух Эстер исчез после Хитборна. Наши связи с предками… разорваны. Мне иногда удавалось связаться с Еленой, Ангусом и Иезекиилем, но они мерцают, как плохой сигнал».

Моя челюсть отвисает.

Чад ловит мое выражение лица, и его губы кривятся в полуулыбку. «Твоя маленькая сестра-книжный червь начала призывать предков Салемов. Не навыки уровня Эсме по работе с духами, но все равно впечатляет».