«Просто переживи церемонию», — говорит Нисса, разглаживая невидимую морщинку на моём платье. «Завтра ты сможешь ненавидеть его как следует наедине».

«Когда ты стала такой чёртовой прагматичкой?» — бормочу я, опуская руки.

«Когда начала служить королевской семье», — отвечает она.

Церемониальный зал простирается передо мной, словно собор, вырезанный из обсидиана, каждая поверхность сверкает в свете факелов. Сотни драконов стоят в строгом строю, их чёрные и серебряные парадные наряды — резкий контраст моему ослепительному бело-золотому платью. Нисса остановила меня, когда я хотела затемнить свадебное платье, сказав, что это только разожжёт ситуацию ещё больше. А сейчас мне не нужно, чтобы что-то было хуже.

Выражения лиц драконов варьируются от плохо скрываемого отвращения до холодного любопытства, у большинства — смесь того и другого.

«Дыши, Эсми», — тихо говорит Анис рядом со мной, пока мы идём по бесконечному проходу. «Твои руки дрожат».

«А у тебя бы не дрожали?» — бормочу я в ответ.

Огромные латунные жаровни выстроились вдоль зала, их пламя устремляется к сводчатому потолку. Белые ленты и золотые нити украшают чёрные каменные колонны. Барабанщики, расположенные у стен, отбивают ритм, совпадающий с моим бешеным пульсом. Я не могу не заметить, что дочь полковника — та женщина Рогон — не появилась. Умная девушка. Будь у меня выбор, меня бы здесь тоже не было.

У алтаря Беммар ждёт с бесстрастным лицом палача. И вот Дейн — мой предполагаемый жених — облачённый в полуночный тёмный костюм с золотыми прожилками, его челюсть напряжена, когда наши глаза встречаются. Его янтарные глаза расплавлены, и на одно глупое, предательское сердцебиение мир сужается до нас двоих. Толчок, резкий и нежеланный, пронзает мои вены, и мне приходится сжимать кулаки, чтобы не выдать этого. Он отводит взгляд первым, его выражение нечитаемо, когда я достигаю алтаря.

Просто пройди через этот фарс, напоминаю я себе. Этот брак не может быть действительным в реальном мире. Я сбегу в конце концов. Я должна.

«Кто представляет эту невесту?» — эхом разносится голос Беммара.

Анис выпрямляется. «Лорд Анис из дома Драксион, мой король».

«Соедините руки перед вашим королевством», — приказывает Беммар.

Толпа слегка сдвигается вперёд, их коллективное неодобрение — осязаемая сила. И всё же они молчат, всё ещё связанные определённой верностью своим традициям и своему королю. Когда пальцы Дейна смыкаются вокруг моих, моё сердце спотыкается в груди.

Его ладонь жжёт мою. Через это прикосновение я чувствую бурю, бушующую под его спокойной внешностью, соответствующую урагану в моей груди.

«Мы вместе в этом», — бормочет он. «Вместе и выберемся».

Я смотрю на него исподлобья. «Прости, если я не нахожу утешения в твоих обещаниях, когда стою здесь в буквальном свадебном платье».

«И мы найдём путь вперёд», — говорит он.

Беммар бросает на меня скучающий взгляд. «Ты уже закончила оплакивать, мисс Салем?»

«Скоро буду миссис Драксион», — вставляет Бизу с усмешкой. Я чувствую его взгляд на себе как физический груз на коже. Его взгляд скользит по шёлку и бриллиантам моего платья с собственническим жаром, от которого желудок неприятно сжимается. «В Дрейтисе даже величайшие сокровища могут быть… присвоены другим. Помни об этом». Я сжимаю челюсти при воспоминании о его словах и полностью игнорирую его.

Да, потому что мне действительно нужен ещё один мужчина Драксион в моей жизни.

Все братья Дейна стоят рядом с ним, в то время как я стою только с Ниссой, чья улыбка кажется достаточно искренней, чтобы меня тошнило. Мои пальцы дёргаются, жаждая лезвия, которое я должна была спрятать под этими удушающими слоями шёлка.

«Сегодня в Дрейтисе вершится беспрецедентная история», — объявляет Беммар собравшимся. «Дракон и темнокровная, связанные вместе. Хотя многие не одобряют, принц высказался. Лорд Дейнтазар и Эсми Салем соединятся огнём и кровью до самой смерти».

Фантастика.

«Перед всеми богами, древними и новыми, они соединяют свои судьбы», — продолжает король.

«„Соединяют“ — это щедрый термин», — бормочу я.

«Поверь, я в равной степени в восторге», — отвечает Дейн, уголок его рта дёргается.

Взгляд Беммара мог бы расплавить камень, пока он продолжает. «Брак обязывает вас подниматься и падать как одно целое».

«Категорически нет», — выдыхаю я, надеясь, что король не слышит. «У меня нет крыльев, и я не собираюсь следовать за тобой в бездну».

«Учитывая расположение Дрейтиса», — шепчет Дейн, — «я бы сказал, ты уже прибыла».

«Пошёл ты».

«Давай прибережём это для брачной ночи. Ещё пара часов. Хотя я ценю энтузиазм».

«Брак!» — Беммар почти кричит, не утруждая себя сдерживанием раздражения на нас. «Это священный союз тел и душ, где двое становятся одним сквозь само время. Вместе вы сковаете империю, которую лишь смерть может разорвать».

«Или трагический несчастный случай», — шепчу я сквозь стиснутые зубы.

Челюсть Дейна напрягается. «Не искушай меня».

«Повернитесь друг к другу», — приказывает Беммар, наклоняясь вперёд с опасным блеском в своих рептильных глазах. «Пока я не решил эту проблему навсегда».

Мы поворачиваемся друг к другу, как неохотные танцоры. Сотни драконьих взглядов жгут мне спину, море неодобрения. Грудь сжимается. Ладони становятся влажными. Рациональная часть меня кричит, что всё это неправильно, в то время как моё предательское сердце колотит по рёбрам, словно пытаясь вырваться. Жар приливает к щекам. Нехватка кислорода, решаю я. Слишком долго под землёй.

Когда пальцы Дейна сжимают мои сильнее, электрический разряд пронзает мои руки. Дыхание перехватывает. Что-то первобытное шевелится под моей кожей — ненасытный голод, от которого пересыхает во рту.

«Ваши клятвы», — подсказывает Беммар. «Вы же помните их?»

«Конечно, Ваше Величество», — плавно отвечает Дейн, его глаза не отрываясь от моих. «Дамы первыми».

Мой разум полностью опустошается. Тщательно выстроенные слова, которые вбивала в меня Нисса, исчезают, как дым. «Чёрт», — выдыхаю я. «Я, эм… одну секунду».

«Пожалуйста», — сухо отвечает Дейн.

Я слышу, как Бизу и Арринт хихикают вокруг нас.

«Благословенная огнём солнца», — шипит Нисса где-то позади меня.

Точно.

«Благословенная огнём солнца, я принимаю тебя в своё тело и своё сердце», — говорю я Дейну, борясь с рвотным рефлексом на каждом слоге. «Я беру тебя в мужья, в партнёры, в воины света. Я клянусь в верности, любви и вечном союзе. Как огонь поглощает всё, плавит и разрушает, так и я буду защищать наш союз. Да принесёт плод моя утроба. Да останется верным моё сердце. Да превзойдёт наша любовь землю и небо: огонь, который никогда не угасает».

«Огонь, который никогда не угасает», — повторяет Дейн, надевая на мой указательный палец изящное золотое кольцо.

Его рука покрывает мою, кожа светится внутренним жаром. Боль пронзает мой палец, когда металл размягчается, стекая, как жидкость, вокруг моей кожи. Когда он наконец отнимает руку, я смотрю на то, что осталось.

Кольцо не просто надето — оно вплавлено в меня, драконья магия и заклинания соединили золото с плотью.

«Что за чёрт», — шиплю я. Конечно, драконы никогда не согласятся на простые обручальные кольца. Нет, им нужно стильное уродство.

«Благословлённый огнём солнца, я принимаю тебя в своё тело и свою душу», — произносит Дейн, его мужская версия клятвы резонирует по залу. «Я заявляю права на твоё сердце и твою плоть, клянусь в верности, любви и вечном союзе. Я твой защитник, твой супруг, твой покровитель. Пока простираются мои крылья, ты будешь пребывать в свете и блаженстве. Если падёшь, я поймаю тебя. Если дрогнешь, я буду рядом. Вместе наша сила умножается. Мы становимся одним. Мы становимся вечными. Вместе мы воплощаем огонь, который никогда не угасает».

«Огонь, который никогда не угасает», — хрипло повторяю я.