«Не льсти себе». Я встречаю его взгляд. «Я потратила слишком много времени, планируя твою смерть, чтобы позволить кому-то другому украсть эту привилегию».

Что-то меняется в его выражении лица — капитуляция, которую я никогда раньше не видела. Он наклоняет голову, обнажая гневные волдыри на шее. Этот жест кажется странно интимным.

«Тонкий слой», — бормочет он, голос опускается на октаву ниже. «Покрой всё».

Я опускаю три пальца в смесь. «Поняла».

Вещество прилипает к моей коже, пока я обвожу контуры его скулы. От ожогов исходит жар, и кончики пальцев покалывают в местах соприкосновения с его плотью. Моё дыхание становится поверхностным.

«Эта штука жжёт меня», — шепчу я.

«Так и задумано».

«Разве ожоги не нужно лечить холодом?»

Один уголок его рта приподнимается, и мой живот совершает что-то неудобное.

«Драконий огонь требует драконьего лекарства», — говорит он. «К завтрашнему дню ты даже не узнаешь, что это было».

Паста почти мгновенно твердеет, образуя защитную оболочку.

«Итак», — я разрываю натянутое молчание. «Брайноры хотят тебя мёртвым».

«Вступай в клуб», — бормочет он, отводя взгляд.

«Но ты должен быть их золотым мальчиком. Буквально и метафорически. Торжествующий принц возвращается и всё такое. Что изменилось?»

Он один раз качает головой. «Не твоя проблема».

«Какого чёрта нет». Я наклоняюсь ближе. «Твои враги становятся моими врагами, когда мы магически связаны. Что сделало тебя настолько уязвимым, что Джерон отметил тебя вот так?»

Я размазываю последнюю часть пасты по его скуле, кончики моих пальцев задерживаются на краю его шеи. Мои глаза опускаются на его губы всего на одно лишнее сердцебиение. Когда я поднимаю взгляд, золото в его радужках стало ярче, до цвета расплавленного янтаря, и что-то электрическое пробегает между нами.

Комната внезапно кажется слишком маленькой, слишком жаркой. Я не могу назвать то, что происходит — это столкновение ненависти и очарования, от которого кожа покрывается мурашками, когда он рядом. Я измотана, он ранен, и на этот раз я не сопротивляюсь течению.

«Джерон недооценил меня», — говорит Дейн, его голос ниже, чем прежде. «Он забыл, что значит корона здесь».

«И теперь он мёртв. Проблема решена, верно? Ничто так не внушает лояльность, как публичная казнь».

«Я собирался парализовать его, а не испепелить». Его челюсть сжимается. «Твоя кровь что-то изменила во мне. Когда я колдовал, твоя тьма проявилась».

Воздух застревает в лёгких. «Что?»

«Это должно было быть просто заклинание связи». Его глаза теперь не встречаются с моими. «Но эта… энергия тени возникла. Когда я высвободил свой огонь наружу, я превратил его в пепел, прежде чем смог остановиться».

«Святое небо».

«Свидетели меня оправдают. Анис. Другие лорды». Он выпрямляется, морщась. «Вот. У тебя есть твоя история. Теперь ты можешь идти».

Я сужаю глаза. «Ты избегал меня несколько дней».

«У меня были дела».

«Чушь. А как насчёт этого фарса с браком? Моего билета домой? Мне нужны прямые ответы, Дейн».

Он отодвигается, затем шипит, когда движение растягивает ожог. Паста затвердела до оболочки, но я вижу, что движение даётся ему ценой. Его лицо принимает ту высокомерную маску, которую я возненавидела.

«Я найду тебе выход, Эсми. Но сейчас я имею дело с чем-то гораздо более опасным. С чем-то, что угрожает твоему миру так же, как и моему».

«Знаешь, я могла бы помочь».

«Не можешь. На самом деле, ты бы только ухудшила положение».

«Рада видеть, что ты по-прежнему monumental dick (колоссальный х*й)». Я качаю головой и встаю, но как только я отдаляюсь от него, холодная рябь пробегает по мне. Сидеть рядом с ним было тревожно тепло: его сердце колотилось у меня в ушах, его огонь снова пульсировал в моих венах, я представляла себе насыщенный, тёмный вкус его крови во рту…

Я сильно кусаю нижнюю губу, пытаясь разогнать воспоминание — и тягу.

«Так что тогда? Мне просто продолжать тренировки?» — спрашиваю я.

«Полковник Рогон говорит, ты далеко продвинулась. Так что да. Тренируйся, играй свою роль, Эсми. Я сыграю свою. Это всё, что мы можем делать, пока я разрабатываю стратегию выхода».

Это меня беспокоит. Так же, как и держать меня в неведении о чём-то, что, по словам Дейна, может перевернуть мой мир за каменными стенами Дрейтиса. Я скучаю по Даркбирчу: моим предкам, моей семье. Я скучаю по ночному небу и холодной тишине нашего кладбища. Я скучаю по жизни, которую оставила позади. Это было не так уж много, но это было всё.

«Позволь мне быть предельно ясной, Дейн», — я реву. «Я следовала за тобой в безумные ситуации и раньше. Это твой последний шанс доказать, что я ошибаюсь. Ты вырвал меня из всего, что я знаю, и теперь ждёшь, что я буду слепо доверять тебе — и выйду за тебя замуж?»

«Если бы ты не пыталась сбежать, нас бы здесь не было», — огрызается он. «Я никогда не собирался жениться на темнокровной».

«Так ты бы женился на той женщине Рогон вместо этого?»

Его глаза взлетают, с намёком на улыбку. «Честно говоря, ты немного ревнуешь».

«Пожалуйста. Я придерживаюсь своих слов. Я бы скорее выколола себе глаза, чем вышла за тебя замуж, ты лживый, коварный, бессердечный кретин (SOB)».

«Да не зацепись дверью на выходе».

«Пошёл ты».

Я захлопываю дверь за собой и замираю в коридоре. Тишина окутывает меня, и медленная улыбка расползается по моим губам. Он тоже улыбается — я просто знаю это. Но почему? Я не уверена.

Также я не уверена, что Дейн найдёт способ отменить эту свадьбу до церемонии. С другой стороны, кровавый развод всё ещё возможен.

20

ЭСМИ

Колокола разносятся по Дрейтису, отскакивая от стен пещер и эхом отражаясь по извилистым улицам. Каждый гулкий удар всё сильнее сжимает мой желудок, пока я смотрю на незнакомку в зеркале.

«Ты выглядишь так прекрасно», — шепчет Нисса рядом со мной.

Платье весит тонну. Усыпанный бриллиантами шёлк ниспадает удушающими слоями, моя талия практически исчезает под золотым филигранным поясом, на который можно купить маленькую страну. Рубины и опалы впиваются в мои обнажённые плечи, скрепляя всё это чудовище вместе.

«Меня здесь вообще не должно быть», — бормочу я.

Моё отражение смотрит на меня с непривычной элегантностью. Нисса вплела золотые нити в мои чёрные волосы, превратив их во что-то, что принадлежит картине, а не на моей голове. Бриллианты качаются на моих ушах с каждым поверхностным вздохом. Мой пульс колотится о горло.

«Теперь у тебя будет защита короля, а не только лорда Дейнтазара», — говорит Нисса. «Это чего-то стоит».

«Я должна быть дома со своей ковен, сражаясь с чистокровными, а не играть в переодевания в пещере». Я поворачиваюсь к ней лицом. «Это фарс».

«И всё же ты создала здесь жизнь».

«Жизнь? Они презирают меня, Нисса». Я указываю на дверь, за которой ждут драконы. «Я темнокровная уродка, которая пила огонь и выжила. Они просто решают, оружие я или мусор».

Нисса отступает на шаг, её руки отрываются от последней бриллиантовой шпильки в моих волосах. Её глаза встречаются с моими в зеркале.

«Меньше чем через час ты станешь леди Драксион», — тихо говорит она.

«Он обещал остановить это». Слова горьки на языке.

«И ты думаешь, он не пытался?» — хмурится её отражение.

Я отворачиваюсь от собственного образа, скрестив руки так туго, что рубины впиваются в кожу. «Я понятия не имею, что он делал или не делал. Но „пытался“ — никогда не достаточно».

«Твоя жизнь или твоя свобода, Эсми». Её голос опускается до едва слышного шёпота. «Совет старейшин трещит по швам. Я вижу признаки сейчас. Лорд Дейнтазар — единственное, что стоит между миром и хаосом».

Что-то холодное скользит по позвоночнику.

Стены Дрейтиса внезапно кажутся пробкой в вулкане. Целое подземное царство огнедышащих, разделённых и злых. Один дракон в Хитборне был уже достаточно ужасающим.