Бринн, вероятно, знала бы лучше, как его использовать. Она прочитала достаточно книг. У меня есть лишь довольно хорошее представление о том, как это работает, и мои темнокровные инстинкты, чтобы направлять меня. Учитывая обстоятельства, придется обойтись этим.

Мы проходим через служебную дверь и поднимаемся по винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи, ведомые факелами на каменных стенах. Янтарные огни отбрасывают длинные тени, но я нахожу их приветливыми. Знакомыми. Жутко добрыми к моей душе. После обжигающего хаоса на арене прохладная, тихая темнота ощущается как возвращение домой. Это напоминает мне, что даже здесь, в сердце логова дракона, все еще есть места, где я могу спрятаться.

Добравшись до моей комнаты, Нисса бросает взгляд налево и направо по коридору, затем ненадолго наклоняется. «Что бы ты ни задумала, не делай этого», — бормочет она.

Я хмурюсь на нее. «Не уверена, о чем ты».

Нисса не сразу отвечает, хотя я вижу сомнение в ее глазах. Беспокойство. Но она тяжело вздыхает и делает пару шагов назад.

«Я приду за тобой, когда придет время ужина. Лорд Дейнтазар зарезервировал для нас один из частных обеденных залов на первом этаже», — говорит она.

«Как мило», — отвечаю я.

Нисса закатывает глаза, затем уходит. Я смотрю на нее мгновение, затем скольжу обратно в свою комнату и перебираю каждое воспоминание о военном институте Дрейтиса. Каждый вход, который я видела, каждый коридор и лестницу, каждую руну подавления и защитное заклинание, вырезанное на стенах. Я запомнила план института.

Среди этих деталей — мой путь в Репозиторий и из него.

После ужина и ближе к полуночи, довольная тишиной вокруг, я крадусь из своей комнаты и держусь теней. Босиком и легкая на каждом шагу, я оборачиваю себя энергией тени и двигаюсь вдоль стен.

Нисса, должно быть, крепко спит к этому времени. Я подслушиваю, как братья Дейна разговаривают в одном из обеденных салонов. Их голоса эхом разносятся по дворцу даже сейчас, громче и буйнее — особенно голос Арринта. Его низкая терпимость к пряному вину была должным образом отмечена.

Что касается Дейна… Я отгоняю образ его, растянувшегося на своей огромной кровати, эти шелковые багровые простыни спутаны вокруг его талии. Надеюсь, он просто… спит.

Я спускаюсь по служебной лестнице снова и останавливаюсь перед служебными дверьми.

Они заперты.

Естественно. Я сбрасываю свой теневой плащ, перенаправляя энергию в импровизированный ключ, который материализуется между моими пальцами. Как только он отпирается, я выскальзываю наружу, немедленно снова оборачиваясь тьмой. Здесь я снова надеваю обувь и бегу по улицам. Лишь однажды я спотыкаюсь, прижимаясь к стене, когда мимо проходит заплетающийся дрейтианин с мутными глазами. Затем я снова бегу, силуэт военного института становится больше с каждым вздохом.

Я замираю у основания военного института, его каменный фасад вырисовывается на фоне раскинувшейся темноты, которая является небом Дрейтиса. Легкие горят, я считаю удары сердца, пригнувшись в своем теневом плаще, наблюдая, как ночная стража прочесывает булыжник. Когда они наконец заворачивают за западный угол, я выдыхаю. К счастью, академический район крепко спит в этот час.

Я бегу вверх по ступеням, прижимаясь к стене, пока не достигаю служебного входа. Еще один теневой ключ, и я внутри, осторожно закрывая дверь за собой с едва слышным шепотом.

Под теневой мантией я направляюсь к своей цели.

Репозиторий встречает меня тьмой. Никакие огни не вспыхивают при моем вторжении, что является маленькой милостью. Холодный воздух обвивает меня, несмотря на загромождение пространства артефактами, некоторые светятся слабым сине-зеленым свечением, которое направляет мои шаги по проходам.

Я прокладываю путь через лабиринт стеллажей, пока не замечаю его: стеклянный футляр с диском Артурия Салема. Мои пальцы скользят по металлической оправе и высвобождают застежку. Я делаю глубокий вдох, на мгновение отпуская свой теневой плащ. Я не уверена, как этот артефакт отреагирует на мое прикосновение, и хочу подойти к нему с чистого листа.

Моя рука медленно смыкается вокруг диска Салемов, и… ничего не происходит. Он просто прохладный и тяжелый в моей ладони. Я не жалуюсь. Пора бежать.

Мне нужно тихое место, чтобы разобраться, как это работает. Руны на диске мощные — чары усиления, которые, возможно, способны выбросить меня прямо из этой ямы. Все, что мне нужно, — это стена или проход у поверхности. Не самая простая задача, но лучше альтернативы.

Вспышка света ловит мое периферийное зрение.

Я резко оборачиваюсь и вижу… массивный огненный шар, летящий мне в лицо. Я падаю на пол, когда жар опаляет воздух над головой.

Огненный шар врезается в стену, взрываясь листом пламени.

Я смотрю на фигуру, стоящую на другом конце Репозитория.

«Я знал, что ты попробуешь что-то глупое раньше, чем позже, — шипит полковник Рогон — легендарный драконий воин, чей счет убийств, вероятно, в тысячу раз больше моего возраста. — Еще один огненный шар раздувается между его пальцами.

Дерьмо.

Жар опаляет мою кожу головы, когда второй огненный шар пролетает мимо. Все замедляется — мои мысли кристаллизуются в единственное осознание: выжить или умереть здесь среди этих древних артефактов. Лицо Рогона искажается, вены набухают на висках.

«Грязь!» — ревет он, бросаясь вперед с пламенем, охватившим оба кулака. Оранжевое свечение освещает его массивную фигуру, отбрасывая чудовищные тени на стены репозитория.

Я вытягиваю тьму из углов, сплетая ее в двойные клинки, которые материализуются в моих ладонях. Мое сердце колотится о ребра, когда я парирую его первый удар, затем второй. Каждое столкновение посылает вибрации вверх по моим рукам — тень встречает огонь с нечестивым шипением, которое эхом разносится по пещерному пространству.

Выражение лица Рогона на мгновение колеблется при этом звуке, но его атака усиливается. Мои мышцы напрягаются. Он перевешивает меня на сотню фунтов, и я устаю слишком быстро. Я уже была ослаблена после сегодняшнего дня.

Бесстыдно, я швыряю имя Дейна, как щит. «Протеже лорда Дейнтазара стоит перед тобой!»

«А за тобой стоит дюжина нарушенных законов!» — клинок Рогона обрушивается на мой с силой, достаточной, чтобы стучать зубами.

Пламя лижет ближайшую стену. Мою кожу головы покалывает от жара, запах паленых волос наполняет ноздри, пока пот жжет глаза. Мои руки дрожат. Еще три обмена ударами, и я рухну. Диск Салемов теперь блестит на полу, всего в семи шагах.

«Слушай, полковник». Я заставляю себя улыбнуться сквозь прерывистое дыхание, вычисляя расстояние. «На этом артефакте стоит знак моей семьи. Кровь Артурия Салема течет в моих жилах. Только по наследству—»

«К черту твое темнокровное наследие!»

Поток пламени ревет в мою сторону. Что-то щелкает внутри — не мой контроль, а мое терпение. Я сталкиваю свои теневые клинки вместе, закрываю глаза и позволяю воспоминанию об арене поглотить меня.

Не борись с этим, голос Дейна шепчет у моей ушной раковины, призрак ощущения, от которого волосы на руках встают дыбом. Это часть тебя теперь. Моя кровь знает путь. Позволь ей вести тебя.

Его жар у моей спины, его рука, сковывающая мою в колонне, сырой, обжигающий поток нашей магии, сливающейся в вихрь черного и золотого.

Я тянусь к тому воспоминанию, к отзвуку его сущности, все еще гудящей в моих венах. Тень в моих руках отвечает, но она больше не холодная и пустая. Она пьет фантомное тепло магии Дейна, извиваясь, закручиваясь, зажигаясь изнутри.

Мои глаза распахиваются.

Клинки больше не чистая тьма. Теперь они горят, испещренные мерцающими прожилками расплавленного золота. Я вонзаю искаженные теневые клинки прямо в поток пламени Рогона.

Взрыва нет. Вместо этого огонь пожирается. Мои клинки пьют жар, поглощая адское пламя, пока не остается ничего, кроме тлеющих угольков. Золото в моем оружии горит ярче, горячее.