"Я пыталась. Он нет."

Нисса прислоняется к двери, вдыхая. "Эти драконы будут провоцировать тебя, пока ты не сорвешься. Пока не пересечешь черту, от которой даже лорд Дэйнтазар не сможет тебя спасти!"

Я встречаю ее взгляд. "Значит, они хотят, чтобы я самоуничтожилась."

"Именно. Если они не могут казнить тебя открыто, они спровоцируют тебя дать им повод." Нисса хватает меня за плечи. "Дай Дрэтису шанс... Я мало что знаю о политических решениях относительно твоего зачисления, но я знаю, что Дом Драксион решил оставить тебя в живых. Не давай им причин сказать иначе, Эсме. Выживи. Веди себя хорошо. Играй по правилам. И посмотри, что будет дальше."

Я хмурюсь на нее. "Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что ты ко мне привязалась, Нисса."

Она краснеет и отпускает меня. "Возможно. Я восхищаюсь твоей стойкостью, Эсме. И я обещала лорду Дэйнтазару присматривать за тобой, когда его нет. Я хотела бы сдержать это обещание."

Мне нужно найти баланс между моим желанием уничтожить врага и моей миссией... уйти отсюда живой. Быть зависимой от крови определенного дракона и, в то же время, быть отрезанной от силы духов предков, делает меня беспокойной и не такой ясноголовой, как мне нужно. К моему удивлению, Нисса — новый голос разума.

"Спасибо, наверное", — говорю я с глубоким вздохом. "Ты права. Нет смысла подвергать себя смертельному риску из-за каждого драконьего панка с синдромом привилегированности в Дрэтисе."

"А теперь пойдем. У нас сегодня утром начинается по-настоящему."

Нисса берет меня за руку и вытаскивает из класса — который получает один последний мимолетный взгляд. Столы, стулья, матовая стена-доска. Как ни странно, это напоминает мне Даркбирч. Образование по сути одинаково везде, наверное. Молодые души, собранные в одной комнате, пока их учат делать лучше, чем их предки.

И все же в итоге все делают одно и то же.

Сражаются. Убивают.

Повторяют историю, пытаясь выжить.

"Что ты имеешь в виду под 'начинается по-настоящему'?" — спрашиваю я.

Но я получаю ответ вскоре, всего через несколько секунд вниз по коридору, когда Нисса приводит нас на одну из боевых арен. Огромный, яйцеобразный зал с черными каменными стенами и тысячами факелов, освещающих весь потолок. У меня перехватывает дыхание, я пытаюсь охватить как можно больше с первого взгляда.

"Это даже не наш самый большой зал для боевых тренировок. Этот для студентов пятого уровня", — говорит Нисса.

Там уже собралось более трех десятков драконов перед командиром — полагаю, он командир, судя по его серой форме и латунным наплечным украшениям, а также золотым прядям в волосах. По-видимому, признак старости у драконов.

Однако, как только он видит меня, его настроение улетучивается.

"А. Темнокровная здесь", — говорит командир, его тон плоский, как поверхность замерзшего озера. И такой же холодный.

"Простите нас, командир Пенн", — говорит Нисса. "Мы отвлеклись по пути."

"Мне все равно. Держи это создание в узде, Уровень 4", — прямо отвечает Пенн.

Это создание.

Жар распространяется по всему моему телу, и это чувство странное, отличное от любой злости, которую я когда-либо чувствовала. Как будто сам огонь течет по моим жилам — горячий, яркий и жаждущий превратить все вокруг в пепел. Я не могу не задаться вопросом, не является ли это еще одним побочным эффектом сущности дракона.

"Командир", — бормочу я с легким поклоном. "Мои *извинения*."

"Что она вообще здесь делает?" — спрашивает один из студентов Пятого Уровня, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи.

Ноздри Пенна слегка раздуваются. "Темнокровная временно классифицирована как Пятый Уровень. Мы будем терпеть ее присутствие, как требуется. Я буду инструктировать ее, как требуется."

"Какая честь, командир", — говорю я, уголки моих губ приподнимаются без тепла.

"Теперь, когда мы все здесь, я хотел бы знать, насколько вы все знакомы с энергетическими щитами этого зала и рунами, которые их поддерживают", — говорит Пенн, переключая внимание на весь класс.

Мой взгляд блуждает, в то время как уши регистрируют каждое слово, выходящее из его противного рта. Нисса держит один глаз на командире, а другой на мне — оправданная избыточная осторожность, если честно.

"Руны вырезаны на двадцати колоннах в этом зале", — говорит один студент. "Колонны предназначены для прямого контакта."

"Что такое прямой контакт?" — спрашивает Пенн.

Я вижу двадцать колонн, каждая высотой со меня. Толстые и прочные, с четырьмя сторонами и сделанные из блоков красного известняка. Я также вижу надписи и узнаю старый драконий язык. Это не язык, который я могу читать, но руны теперь выглядят знакомо.

"Каждая колонна требует жизненной силы дракона для генерации силового поля, необходимого для спарринга", — говорит другой студент.

"Спарринга?" — шепчу я.

Нисса наклоняется. "Руны подавления, которые ты видела снаружи, предназначены для того, чтобы заклинания не становились смертельными", — бормочет она. "Силовые поля — это отдельная история, и они предназначены для поглощения физического удара драконьих ударов и драконьего огня. Таким образом, мы не разрушаем школу при каждом спарринге."

"Мы — драконы", — говорит командир Пенн, глядя прямо на меня. "Мы можем жить здесь внизу в человеческой форме, но мы вынуждены очень заботиться о своей истинной форме. У нас, может, и нет больше небес, но мы все еще грозные убийцы. Это навык, требующий практики. Насилия. Борьбы."

"Драконы дерутся с драконами", — отвечаю я.

"Это разгоняет кровь", — парирует он с усмешкой. "И развивает важные рефлексы для ситуаций как на земле, так и высоко в воздухе."

Высоко в воздухе? Не то чтобы можно было подняться так высоко... Я удерживаюсь от этой колкости.

"Нам нужны спарринги для развития наших мышц короткого действия", — добавляет Нисса. "Прыжки. Увороты. Скольжение. Затем аспект короткого полета. Спринты. Взлет. Посадка и немедленный прыжок в любой вид боя. Защита. Нападение. Для всего этого нам нужно пространство, а тренировочный зал ограничен, что может привести к непреднамеренному разрушению."

"Очень хорошо, Уровень 4. Мне будет жаль видеть, как ты покидаешь нас с темнокровной в конце дня", — говорит Пенн. "Теперь мне нужно двадцать добровольцев, чтобы зарядить колонны."

Я изучаю колонны, размышляя об их механике. "О каком истощении энергии идет речь?"

Губа Пенна слегка искривляется. "Ничего, что могло бы вывести дракона из строя. Но это требует абсолютной концентрации. Один провал в фокусе, и щит дрогнет. Если это произойдет во время боя..."

Мой разум вспыхивает картиной обрушения потолка, тел, раздавленных под камнем. Никакая руна подавления не спасет нас от такой физики.

"Значит, в ваших методах тренировок есть элемент опасности", — говорю я, стремясь к непринужденности, несмотря на напряжение, трещащее между нами.

Глаза Пенна сужаются. "Кстати об опасности, поздравляю, темнокровная. Ты только что вызвалась быть колонной номер один. Уровень Четыре, ты — вторая." Он повышает голос, обращаясь к остальным. "Мне нужно еще восемнадцать добровольцев. Сейчас же!"

Один за другим, еще новобранцы поднимают настороженные руки, чтобы присоединиться к упражнению, в то время как я размеряю дыхание и пытаюсь найти выход из этого положения. Я думала, он посадит меня на скамейку. Дрэтис продолжает удивлять.

Я следую за Ниссой по краю боевой арены, где установлены колонны. Я занимаю первую, а она — следующую, в нескольких ярдах справа. Остальные также занимают свои позиции, хихикая, когда проходят мимо меня. Молодая брюнетка с бронзовыми глазами намеренно сталкивается со мной плечом, и я каким-то образом проглатываю проклятие, поднимающееся в горле. Возможно, я все-таки учусь терпению.