Мои пальцы двигаются, уже связанные с тонкой мыслью в глубине сознания. Я чувствую, как плащ отступает и концентрируется в пульсацию на ладони. Я больше не скрыта от взглядов, но теневой огонек, формирующийся под моим взором, принимает форму ключа.

*Отмычка.* Я смотрю, поражаясь синергии между моими мыслями и новыми способностями. То, как она подчиняется мне, как конечность.

Однако она все еще груба и ограничена. Я пожертвовала теневым укрытием ради этого ключа.

Но он выглядит достаточно прочным, чтобы использовать, поэтому я вставляю его в замок.

Он работает. Через минуту я внутри. Я закрываю дверь за собой, затем спускаюсь по винтовой лестнице, любопытствуя, как глубоко я смогу попасть.

Я не могу отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Как будто тень не моего создания таится у меня за плечом. Я останавливаюсь и оглядываюсь, но там ничего нет. Только ощущение чего-то тяжелого, чего-то опасного, ожидающего моей оплошности.

Подземелье — темное место, но такое же чистое и отполированное, как и верхние этажи. Стены одеты в обсидиан, и статуи древних драконов держат мерцающие факелы, чтобы направлять посетителей. Снова я цепляюсь за тенистые части и двигаюсь к концу коридора, где ожидают большие двустворчатые двери.

Черные Архивы.

Конечно, там выставлена охрана. Мне понадобится отвлечение и еще один ключ, выкованный из тени, чтобы проскользнуть мимо них...

"Темнокровная." Спокойная ярость лорда Беммара отдается эхом у меня за спиной.

Я оборачиваюсь. *Что?*

Сверкающий импульс врезается в меня. Он не причиняет боли, но посылает холодную дрожь по спине, и я пошатываюсь.

"Только потому, что ты учишься играть с магией, насыщенной драконом, не значит, что ты можешь ускользнуть от нас", — говорит лорд Беммар.

К моему удивлению, он не совсем в ярости. Если бы я ставила, то сказала бы, что он взбешен, но также впечатлен. *Яблоко от яблони, кажется.* Пора сыграть смиренного, потерявшегося исследователя.

"Мои извинения, ваша милость. Я заблудилась —"

"Ты прекрасно знала, что делаешь и куда идешь", — снова обрывает он меня, его массивные плечи расправлены против позолоченных украшений. Туника облегает его широкую фигуру плотно, вышитые золотыми нитями драконы сталкиваются на коже. "Эта зона закрыта для всех. С чего ты взяла, что тебе здесь место?"

"Мне просто было любопытно, ваша милость."

"Ты могла попросить Ниссу провести экскурсию. Она, конечно, сказала бы нет."

"Тогда в чем был бы смысл?" — я бросаю улыбку, которая не достигает глаз. "Как я сказала, мне просто было любопытно."

Его ноздри слегка раздуваются. Воздух между нами, кажется, вибрирует от напряжения, и что-то холодное скользит вокруг моей шеи.

"Если бы твои намерения были искренними, ты не использовала бы свою работу с тенью, чтобы шнырять."

"Я почти уверена, что у вас повсюду расставлены защитные чары, чтобы предупредить, если я использую кровяную магию. Возможно, даже пара блокираторов кровяной магии."

"Конечно. Однако у нас еще нет рун, необходимых для блокировки этой твоей работы с тенью, какой бы она ни была", — признает лорд Беммар. "И ты была достаточно умна, чтобы это понять. Должен выразить свою признательность за твою хитрость в это время."

"Значит, мы... в порядке? Вода унесла?" — я пытаюсь обезоружить самой обезоруживающей улыбкой.

Не срабатывает. Лорд Беммар — несгибаемый ублюдок. Правитель драконов. И во всем моем теле нет ни одной достаточно милой косточки, чтобы мне сошло с рук что-либо из этого. Моя сестра Бринн, возможно, справилась бы. Я не Бринн.

"Ты, может, и темнокровная, но не производишь на меня впечатления тупой", — говорит он.

"Спасибо. Наверное?"

"Несмотря на мое личное желание устранить тебя, защита моего сына удерживает мою руку."

"Снова спасибо?" — я играю с огнем здесь, но он, кажется, воспринимает это нормально. Конечно, есть предел терпению короля драконов. Сейчас не время и не место его испытывать. "Простите меня, ваша милость. Мое любопытство — ужасное бремя."

"Какое дело тебе до Черных Архивов?"

Сзади приближаются шаги. Стражи с руками на оружии, выражения твердые, как гранит.

"Вернитесь на свои посты", — командует лорд Беммар. "Это дело личное."

"Как пожелаете, мой король", — немедленно следует ответ.

Так же быстро, как они бросились к нам, они возвращаются на свои позиции у дверей архива, а я мысленно отмечаю запланировать другое проникновение в следующий раз. Я еще не закончила с этим местом. Мне просто нужно будет убедиться, что Беммар не учует меня, когда я вернусь.

"Ответь на мой вопрос", — говорит он.

"Как я уже сказала, ваша милость", — отвечаю я, опуская взгляд, чтобы казаться покорной. "Мне просто было любопытно. Это в моей природе — исследовать, выяснять, понимать."

"Тебе здесь нечего делать, Эсме Сейлем", — холодно отвечает он. "Помни: ты можешь быть гостьей в моем доме, но если ты провернешь этот трюк снова, я обрушу на тебя всю силу закона, как бы мой сын к этому ни относился."

Его бровь приподнимается, а затем, к моему удивлению, он протягивает мне свиток. "Это для тебя. Я как раз собирался вручить его лично, когда увидел, как ты крадешься из своей комнаты. Если тебе интересно, как наши пути пересеклись."

Я смотрю на свиток. Он перевязан черной лентой и запечатан воском с сигилом Драксиона.

"Что это?" — бормочу я, не решаясь взять его из его огромной руки.

Один удар от него, вероятно, мог бы вырубить меня на несколько часов. Рядом с лордом Беммаром Корвин кажется хлипким заморышем. Мой разум уплывает домой: они, должно быть, отчаянно ищут меня, и часовые Хитборна, несомненно, тоже в смятении — дракон только что проломил их стены.

Я чувствую, что мир наверху уже никогда не будет прежним.

"Это приглашение", — говорит лорд Беммар. "Открой."

Я осторожно отрываю восковую печать, развязываю ленту и разворачиваю пергамент. В тот момент, когда проступают чернильные слова, я резко выдыхаю.

"Приглашение вступить в Беллаториум, мисс Сейлем. Военный институт Дрэтиса. Редкое и никогда ранее не виданное отличие, могу добавить", — вставляет лорд Беммар. "Честь, для таких как ты."

"Честь", — повторяю я, указывая на свое имя, — "раз уж вы наконец-то удостоили назвать меня настоящим именем? Вы хотите, чтобы я поступила в вашу военную академию? Вы с ума сошли?"

Король беспокойно переминается, сложив руки за спиной. "Возможно. Но такие дары, как твой, требуют развития, и мы не можем доверить это твоему собственному народу. Никто не знает, на что ты способна. Мы должны оценить тебя."

"Оценить меня?"

"Да, мисс Сейлем. Нам нужно понять, будешь ли ты для нас полезна или нет. Ты — первый известный нам случай, когда драконья кровь действительно слилась с магической сущностью до такой степени, что развилась новая способность."

"Моя так называемая теневая энергия."

"Да. Нам нужно понять ее пределы и ограничения."

Я смотрю на него жестко. "Потому что вы хотите использовать меня."

Почему я думала, что все пойдет иначе? Они драконы. Большую часть своей задокументированной истории они ненавидели нас и пытались убить. Мы делали то же самое, когда не были слишком заняты ненавистью и попытками убить чистокровных, которые также ненавидели и пытались убить нас. Теперь я слишком ясно вижу этот порочный круг.

Ни к чему хорошему он не ведет.

"С чего вы взяли, что я захочу быть частью вашего военного института?" — спрашиваю я.

Лорд Беммар дарит мне холодную улыбку. "Потому что, как я уже сказал, мисс Сейлем. Ты не тупая. Ты осознаешь возможность перед тобой."