"Поговори со своим драгоценным кронпринцем о законах. Он только что пытался меня убить", — плюет Сема, боль искажает его черты.

Я не могу удержаться от улыбки. "Но я не убил тебя. И за это оскорбление никто бы меня не осудил. Поблагодари моего брата за то, что пощадил тебя, и считай себя предупрежденным, Сема."

"Взаимно, лорд Дэйнтазар. Дом Брейнор не забывает."

Губы Аниса искривляются. "Ты определенно забыл о своих манерах. Уходите сейчас — и держитесь подальше, или лорд Беммар узнает о вашей наглости."

При упоминании нашего отца рты драконов Брейнора сжимаются. Их глаза мечутся между нами с большей осторожностью. Железное правление лорда Беммара все еще нависает над этим королевством, несмотря на растущее несогласие.

Но осторожность во взгляде Семы не из-за нашего отца. Она из-за моей все еще светящейся дымящейся руки. Он знает, я могу прикончить его, если захочу.

"Пойдем, брат", — торопит Анис.

"Еще увидимся, Сема", — бросаю я через плечо и следую за Анисом за угол, оставляя брейноровских гадов позади.

Мои годы в Хитборне явно заставили их поверить, что я стал мягким. Жар, все еще исходящий от моих костяшек, должен исправить это заблуждение. И все же, это осложняет дело. С темнокровной сущностью Эсме, теперь текущей во мне, и шепотами, которые уже циркулируют, я не могу позволить себе вопросы о моем авторитете. Тем более сейчас, когда я собираюсь глубже погрузиться во все более тревожную политику Дрэтиса.

6

ЭСМЕ

Мне потребовалось два полных дня игры по правилам, чтобы изучить каждый коридор, лестницу, зал и салон во дворце — и самое главное, архивы Дрэтиса, запертые в Черной Комнате глубоко в подвале. Мне все еще не удалось увидеть больше, чем фрагменты темного базальтового экстерьера дворца из окон; по тому немногому, что я видела, конструкция может быть круглой или, возможно, пятиугольной с башнями на каждом углу. Но сейчас это не важно.

Те же два дня научили меня распорядку Ниссы и патрулям стражников, поэтому я выбираю момент сразу после обеда, чтобы выскользнуть из своих покоев.

На первом этаже позолоченный командир обращается к четырем стражникам у основания главной лестницы. "Лорду Беммару нужны подробности перед собранием совета. Вы двое, со мной."

Один из оставшейся пары спрашивает: "А как же мы, капитан?"

Я прижимаюсь к толстой обсидиановой колонне, затаив дыхание и с пальцами, зудящими от магии. Но я не знаю, какие защитные чары установил Беммар после того, как Дэйн привез меня сюда, и не могу рисковать быть обнаруженной.

"Держите позиции, пока вас не сменят. Смена вашей смены скоро", — отвечает командир.

Три пары сапог удаляются по залу, и меня омывает облегчение. Я уже заметила слабые руны, вырезанные вокруг моей двери — едва заметные насечки в камне. Лорд Беммар не дурак.

Пробраться старомодным способом — не худший исход. По крайней мере, мои навыки скрытности обостряются. Тем не менее, я бы предпочла окутать себя кровяной магией и пройти невидимой через Хитборн, что теперь кажется детской забавой.

Я остаюсь скрытой, пока мимо проходят слуги дворца: горничные, полирующие перила, стражи, марширующие по своим маршрутам, каждый движется с фирменной точностью Ниссы. Это жестокое напоминание, что Дрэтис работает как военное государство со строгими протоколами.

"Ты вечность тащился", — ворчит один стражник у подножия лестницы новоприбывшим.

"У нас была стычка в южном переулке. Молодняк Брейнора требовал аудиенции у короля", — говорит другой мужчина. "Что-то про то, что лорд Дэйнтазар напал на их кузена."

Мои уши навострились при имени Дэйна.

"Брейноры без мозгов", — фыркает первый стражник.

*Он тоже не святой*, думаю я, выглядывая из-за резных перил.

Время ускользает. Пока они обмениваются сплетнями, я изучаю колонну, за которой пряталась. Ее замысловатый барельеф тянется от пола до потолка, словно поддерживая весь зал. Эти выступы могли бы служить зацепками, а мои кожаные сандалии достаточно тонкие, чтобы цепляться за камень.

Мне нужно магическое укрытие — и моя новая работа с тенью, рожденная от сущности дракона, может быть достаточно свежей, чтобы проскользнуть мимо их защитных чар. Это стоящая авантюра. Я делаю глубокий вдох.

С их позиции они не увидят, как я перепрыгиваю через перила, хотя услышат, как я приземлюсь на этаж ниже. Я призываю вихрь энергии теней, мои пальцы пощипывают, когда я растягиваю ее в плащ и набрасываю на плечи. Шаги эхом разносятся по коридору. Я замираю у колонны, укрывшись в ее тени, в то время как жаровня сверху заливает коридор светом. Мимо проходит драконий стражник, а я остаюсь недвижима. В худшем случае, я — потерявшаяся гостья, заблудившаяся из своей комнаты, с широко раскрытыми глазами, пока не придет Дэйн.

Он так и не приходит. Стражник даже не замечает меня.

Значит, плащ работает, усиливая тьму и полностью скрывая меня. Он холоден на коже, но странно утешителен, как полуночный ветерок на кладбище Даркбирча.

"Сема из Дома Брейнора получил треснувшее ребро", — бормочет один стражник. "Ему стоит считать себя удачливым."

"Лорд Дэйнтазар мог бы убить его", — отрезает другой.

"Забудь Дэйна, подожди, пока лорд Беммар узнает. Он захочет голову Семы на блюде."

Меня внезапно тянет найти Сему и помочь ему закончить то, что он планировал против Дэйна. Но пока мой теневой плащ еще держится и время на исходе, я перепрыгиваю через перила и хватаюсь за резной край колонны.

Медленно, осторожно, я спускаюсь вниз, пальцы впиваются в вырезанных драконов. Моя нога соскальзывает в открытую пасть дракона — его клыки щекочут ступню — но я успокаиваю дыхание и продолжаю, соскальзывая по темной стороне колонны.

Наконец, я достигаю первого этажа.

"Мне не нравится эта темнокровная сука", — бормочет первый стражник. "Я ей не доверяю."

"Кто доверяет?" — отвечает другой, в то время как сменившиеся стражи перепроверяют щиты и оружие. Я нахожусь всего в двадцати футах, слыша каждое ненавистное слово.

"Не знаю, почему они просто не избавятся от нее."

"Она связана с лордом Дэйнтазаром", — говорит один из новичков. "Они не знают, можно ли разорвать связь, и чего это будет стоить."

"А я слышал, у нее теперь какие-то безумные новые навыки, раз у нее вся эта драконья кровь", — усмехается первый стражник.

*Безумные новые навыки*, думаю я, позволяя себе темную, личную улыбку, прежде чем двинуться дальше.

Первый этаж раскинулся вокруг меня: отполированный черный камень с золотыми прожилками, стены потрескивают позолоченными линиями. Янтарный свет мерцает от жаровен и люстр, гоняя тени в вечном вальсе — свет наступает, тень отвоевывает. Всегда есть баланс, ритм, который я чувствую в своем пульсе. Окутанная и невидимая, я скольжу вдоль стены к южному крылу дворца.

Оставив сплетни позади, я прогоняю мысли о Дэйне, в то же время восстанавливая в памяти шаги из экскурсии, которую дала мне Нисса. Черные Архивы где-то внизу, и там была служебная лестница, которую я помню, где-то около...

*Вот.* Я замечаю дверь.

Она узкая и выкрашена в черный цвет, с золотыми полосами, имитирующими дизайн стены. Она должна быть незаметной, достаточно неприметной, чтобы обычный глаз пропустил, в то время как персонал точно знал бы, для чего она служит.

Конечно, она заперта.

Я останавливаюсь, прежде чем попытаться придумать способ открыть ее без использования кровяной магии. Весь этот инцидент в Хитборне выбил из меня дух, и, как ни больно это признавать, я не уверена, что вся моя сила вернулась. Энергия тени приходит естественно, как будто всегда была частью меня.

Кроме того, кровяную магию скорее обнаружат.

Другой персонал дворца проходит мимо меня, но я в безопасности в тени. Тьма — мой союзник. Тьма...