— Нет.

Но мышь уже почти добралась до коробки, и ситуация требовала мгновенного вмешательства, поэтому Лена просто закрыла коробку крышкой, резко и окончательно, как будто ставила точку в переговорах.

Мышь остановилась так резко, будто мир потерял для неё смысл и направление одновременно.

Повисла тишина, в которой все участники события пытались осознать, что именно сейчас закончилось.

— Всё, — сказала Лена спокойно. — Политический кризис завершён.

Служанки медленно опустились со стульев, будто только сейчас вспомнили, как стоять на ногах. Одна наложница перекрестилась, не до конца понимая, кому именно следует благодарить. Стражник сел прямо на пол с выражением человека, который больше не хочет принимать участие ни в каких событиях этого дня.

Дворецкий тихо произнёс, глядя на происходящее с профессиональной усталостью:

— Это был самый быстрый кризис в истории гарема.

И только теперь, когда всё наконец стихло, она с некоторым запозданием вспомнила, что вообще-то хотела просто спокойно съесть десерт, без стратегических операций, эвакуаций и погони за грызунами.

Коробка с пирожными всё ещё стояла на столе, будто ничего в этом мире не могло её потревожить. И при этом она выглядела настолько идеально и безупречно, что это почти раздражало, как слишком спокойный человек в центре катастрофы.

Лена медленно подошла к креслу, словно тело уже отказывалось участвовать в этом дне, и тяжело рухнула в него, позволив себе наконец короткую передышку.

— Всё. Теперь никто мне не помешает, — сказала она с осторожной надеждой, которая в этом дворце звучала особенно наивно.

Она взяла пирожное и внимательно посмотрела на дверь, словно ожидала, что реальность сейчас передумает.

Тишина. Никто не кричал. Ничего не падало.

И ни один павлин, мышь или случайный кризис не пытался снова разрушить хрупкое равновесие момента. Лена осторожно откусила кусочек, всё ещё с подозрением, будто десерт мог внезапно предъявить счёт. Шоколад медленно растаял во рту, оставляя после себя слишком идеальное ощущение сладости и тепла.

Это было невероятно вкусно, настолько, что на секунду всё остальное перестало иметь значение. И даже сама Лена не заметила, как прикрыла глаза, позволяя себе редкую роскошь просто не думать.

— Ладно… возможно, ради такого десерта действительно стоит терпеть людей, — пробормотала она почти примирительно.

Дверь резко открылась, нарушив это хрупкое спокойствие с такой лёгкостью, будто у неё было на это право.

Лена медленно опустила голову, уже даже не удивляясь, а скорее фиксируя факт неизбежности.

— Сглазила, — спокойно констатировала она.

В комнату вошёл Люциус, и сразу стало заметно, что он пришёл не просто так, а с чем-то крайне неприятным. Но выглядел он странно, слишком напряжённо даже для человека, который обычно не теряет самообладания.

Он быстро посмотрел на Лену, затем на пирожное в её руке, затем на коробку, и это молчаливое перечисление выглядело хуже любого приговора. И выражение его лица мгновенно стало опасным и собранным, как перед боевой ситуацией.

— Где ты это взяла? — резко спросил он.

Лена настороженно моргнула, пытаясь понять, в какой момент десерт превратился в проблему государственного уровня.

— Мне подарили, — ответила она осторожно.

— Кто? — его голос стал ещё жёстче.

— Не знаю, там была записка про доброту и благодарность, — добавила она, уже чувствуя, что ответ явно не успокаивает ситуацию.

Люциус резко подошёл ближе, и пространство вокруг него будто стало плотнее.

— Ты ела? — спросил он уже без сомнений.

Лена медленно подняла пирожное, словно это могло дать ей время подумать.

— Только кусочек… — произнесла она тише, чем обычно.

Дракон мгновенно забрал коробку со стола, так резко, что даже воздух будто вздрогнул от его движения.

— Лена, это яд, — сказал он коротко и окончательно.

Повисла тишина, в которой даже мысли, казалось, начали двигаться осторожнее. Она несколько секунд смотрела на него, пытаясь совместить слово «пирожное» и слово «яд» в одной реальности.

Потом посмотрела на пирожное.

Потом снова на него.

— Нет, ну это уже грубо, — наконец выдала она с искренним недоумением.

— Сколько именно ты съела? — спросил он быстро и напряжённо.

— Один укус!

— Когда?

— Только что!

Люциус медленно выдохнул, и в этом выдохе неожиданно прозвучало облегчение, как будто он только что избежал худшего варианта событий.

— Почему ты не ела раньше? — спросил он уже тише.

Лена устало посмотрела на него, словно оценивая весь прожитый день.

— Потому что ваш дворец весь день активно мешал мне умереть, — ответила она абсолютно честно.

Несколько секунд дракон молча смотрел на неё, а потом неожиданно тихо рассмеялся, будто это была самая абсурдная, но точная формулировка дня.

— Впервые дворцовый хаос оказался полезен, — сказал он с неожиданной иронией.

Только теперь Лена почувствовала, как у неё начинают дрожать руки, словно смысл происходящего наконец догнал её Она осторожно положила пирожное обратно, уже без прежнего энтузиазма.

— Подожди… меня действительно пытались отравить десертом? — переспросила она, всё ещё не до конца принимая это.

— Да, — спокойно подтвердил он.

— Красивым дорогим десертом? — уточнила она, почти с надеждой на ошибку.

— Да.

Лена потрясённо откинулась на спинку кресла, глядя в пространство с выражением человека, который окончательно пересмотрел своё отношение к роскоши.

— У вас здесь даже покушения выглядят богаче, чем моя прошлая жизнь, — тихо сказала она, и в этих словах звучало не удивление, а усталое понимание того, что этот дворец умеет удивлять даже в самых неприятных деталях.

В зале Совета стояла тяжёлая, напряжённая тишина. Такая бывает перед большим скандалом, когда все уже поняли: сейчас что-то пойдёт не так, и лучше бы заранее придумать алиби.

Высокие окна занавесили плотными шторами — якобы для торжественности, но на самом деле никто не хотел видеть солнечный свет. В каминах потрескивал огонь, отбрасывая прыгающие тени на лица министров. Длинный стол из тёмного дерева казался бесконечным — специально, чтобы сидящие на разных концах не могли точно расслышать чужой шёпот.

Обычно здесь обсуждали государственные дела. Ну то есть спорили о налогах, торговле и войнах, а потом расходились по банкетам. По крайней мере, сами министры очень любили делать вид, что это и есть управление Империей.

Сегодня всё было иначе.

Аристократы сидели напряжённые, как коты перед грозой. Граф Тарвель с такой силой сжал подлокотники кресла, что побелели костяшки. Барон Левин демонстративно отвернулся и принялся изучать потолок — там, видимо, было что-то невероятно интересное. Герцог Орвин что-то лихорадочно записывал в блокнот, и явно не то, что говорила Лена, а свои варианты будущих оправданий. Кто-то нервно постукивал пальцами по столу — этот ритм сводил с ума, но никто не решался попросить остановиться.

И все без исключения старательно делали вид, что Лены здесь вообще не существует.

Но не замечать её не получалось.

Она стояла у стола совершенно спокойно, держа в руках толстую папку с документами. Простое ситцевое платье среди бархата, шёлка и драгоценных камней выглядело не бедно — оно выглядело вызовом. Для них она навсегда останется простолюдинкой: без титула, без древней фамилии, без «правильного» происхождения. И это бесило их сильнее всего.

Потому что эта девушка в ситцевом платье умудрялась разбираться в делах Империи лучше, чем половина Совета, вместе взятая.

Многие смотрели на неё так, словно она нарушала сам порядок мироздания. Она не должна была спорить с министрами. Не должна была задавать неудобные вопросы. Не должна была лезть в управление. И уж точно не должна была понимать, куда исчезают деньги из казны — потому что на этот счёт у каждого из присутствующих были свои, очень личные версии.