Наташа взахлёб рассказала Арджуну об этом, и он внимательно посмотрел на Многоножца, а потом задумчиво сказал:

— Если твоя догадка верна, то твой Многоножец был в Городе Двух Дворцов! Он сможет пройти через барьер!

Сказанное парнем ещё не успело толком дойти до сознания Наташи, когда Многоножец-котёнок, будто в подтверждение всех слов, начал громко мяукать.

— Арджун, мой Многоножец был там, но это не значит, что он сможет перенести нас туда!

— Мы-то ничем не рискуем, — отметил парень. — Тут лишь два варианта: либо мы преодолеем рубеж, либо нет. Всё очень просто!

Да уж, просто! Оптимизму Арджуна можно было позавидовать. Наташа покосилась на него, но промолчала. Впрочем, что тут скажешь, когда он прав?

Котёнок подлез под руку хозяйки и она погладила его, ощущая пальцами тепло щуплого тельца и шелковистость полосатой шубки.

— Когда попробуем прорваться в Город Двух Дворцов? — она решительно приступила к делу.

— Чем раньше — тем лучше, — последовал ответ.

— Может, завтра?

— Если будет лётная погода.

Опасные манёвры

Утро задалось солнечным и безветренным, как раз таким, какое необходимо для перемещения в Город Двух Дворцов. Не успев толком проснуться, Наташа и Арджун побежали в свою башню.

Там их ждал Многоножец. Полосатый бездельник развалился на зелёном ковре среди подушек в образе чёрно-белого тигра. Судя по всему, ему нравилось это обличье больше других. Завидев Наташу, поспешно перевоплотился в енота с неимоверно милой мордахой, а когда оказался на руках хозяйки, обратился муравьём и, взобравшись на плечо, затерялся в волосах. А что делать? Приходилось конспирироваться! Ещё не хватает, чтобы все прознали, что у Наташи появился Многоножец!

Наташа и не ожидала, что предстоящая разлука с одногруппниками станет для неё сродни пытке. Чтобы никто ничего не заподозрил, утро этого дня не должно было отличаться от предыдущих. Поэтому пришлось обойтись простыми пожеланиями доброго утра и обменяться улыбками, в то время как хотелось обнять всех и каждого. Ведь Наташа с Арджуном очень полюбили одногруппников, и те ответили взаимностью.

Пока Наташа наслаждалась последними минутами в обществе друзей, Арджун навестил Главного Магистра. Он стал не только учителем, но и добрым другом.

— Здравствуйте, — поприветствовал Арджун мистера Мортистона, заходя в его кабинет.

Магистр сидел за письменным столом, обложившись толстыми фолиантами, и что-то писал.

— Здравствуй, Саксена, — улыбнулся учитель. — Что привело тебя сюда?

— Я… Я просто хотел увидеться с вами. Сегодня у нашей группы нет вашего урока, и нас будут обучать другие Магистры, поэтому…

— Поэтому ты зашёл, чтобы проститься? — проницательный Магистр закончил его фразу.

Арджун вздрогнул и уставился на мужчину. Как тот узнал о его намерениях? И чего теперь ожидать? Наверное, их с Наташей попробуют задержать. Чувство паники колыхнулось в глубине души, но парень настойчиво подавил его.

Он не стал ничего отрицать. Врать и изворачиваться — значит не доверять учителю. Тогда он сказал то, что хотел сказать:

— Я безмерно признателен вам за ваше отношение ко мне, за вашу поддержку.

Мистер Мортистон внимательно посмотрел на него и встал из-за стола. Подошёл к Арджуну и похлопал ученика по плечу.

— Не благодари меня. Я сделал то, что должен был сделать. Как я мог допустить, чтобы ты остался в том состоянии? Очищение, задуманное моим предшественником, ослабило тебя настолько, что не помочь тебе было бы преступлением.

Арджун благодарно кивнул.

— Я давно хотел спросить у вас, — осмелился он. — Почему вы решили, что мы с Наташей Избранные? Ведь, появившись здесь, мы не подавали больших надежд.

Учитель прошёл по кабинету, увлекая за собой Арджуна. Усадил гостя в кресло, а сам расположился в стоящем напротив. Опёрся руками о колени и, задумчиво посмотрел на собеседника.

— Саксена, я и не думал, что вы Избранные. Ваши способности сами решили всё и за меня и за вас. Тебе с Наташей удаётся то, что другим неподвластно. Это определило вас, как Избранных. И то, что вы сейчас хотите покинуть наш мир и вернуться в свой, меня огорчает, но я понимаю ваше желание.

— Но как вы догадались? — удивился парень. Ведь они с Наташей никому ничего не рассказывали!

— Только глупец не догадается, что вы здесь люди временные. Вам всё здесь чуждо. Я видел по вашим глазам, как вам не терпится вернуться домой. Мне жаль, что такие талантливые ученики потеряют свои возможности при переходе в ту реальность, где люди не могут управлять своими желаниями.

— Почему именно у меня и Наташи проявились силы, превосходящие силы одногруппников? Казалось бы, наоборот, у нас вообще никаких шансов на одарённость, а тут вдруг такой прорыв вперёд!

— В вас скопилась вся неиспользованная энергия ваших поколений, а ваша непоколебимая вера в себя заставила эту энергию проявиться в виде дарования, — невозмутимо произнёс учитель.

— Вы так говорите, будто энергия ваших поколений не придаёт сил жителям вашего мира.

— Ну… — неопределённо протянул мистер Мортистон. — Не всё так просто и однозначно, как хотелось бы. В нашем мире каждое поколение черпает полезную силу и энергию во время сна и подпитывается энергией Реки Мыслей. А та энергия, что вырабатывается во время сна, не пригодна к использованию. В этом-то и проблема. Мы разучились побуждать организм к здоровому созиданию и вырабатываем лишь шальную энергию. Затем сливаем её в запредельное пространство с помощью шпилей на домах. В общем-то, чего я тебе всё рассказываю, ты и так это знаешь. Так что с населением моего мира всё понятно, а вот вы с Натальей полны собственной энергией, которая выплёскивается в виде Дара.

— Но если вы знали, что мы захотим вернуться домой, то зачем возвращали мне мой утерянный Дар? — Арджун вопросительно выгнул бровь.

— Потому что такой воли к победе, как у тебя, Саксена, я ещё не встречал. Это заставило меня уважать тебя, как никого другого. К тому же без этой силы тебе не прорваться домой. Я не хотел лишать тебя права выбора. Я не удивлюсь, если вдруг узнаю, что двое учеников сбежали.

Он дал понять, что знает всё о готовящемся побеге, но препятствовать не собирается.

— Спасибо за всё. Мне будет не хватать такого наставника, как вы.

— Приятно слышать, — отозвался учитель. — Кстати, Саксена, может передумаете и останетесь? Ещё не поздно всё изменить.

Парень покачал головой. Он не мог задерживаться — ему надо разыскать брата.

Видя настрой собеседника, мистер Мортистон понимающе кивнул.

— Не буду отговаривать. Но знаю лишь одно: пройдя меж мирами, вы сможете вернуться когда захотите. Я буду рад вас видеть.

— Откуда вы всё это знаете? — удивился Арджун.

— Видишь ли, всему причина — седина.

— Седина? — не поверил Арджун. — В нашем мире она появляется у людей лишь с возрастом или вследствие большого стресса.

Учитель рассмеялся.

— К каким же разным мирам мы с тобой относимся! У нас седина появляется лишь тогда, когда человек приобретает неимоверную мудрость. Седыми у нас бывают только Избранные, и то далеко не все. И каждый поседевший может претендовать на должность Магистра. Ведь в нашем мире Магистры не только обучают юное поколение, но и занимаются распределением энергии, поставками импульсов желаний в жилые регионы, контролем качества потока входящей и исходящей силы. Да и вообще у всех наших Магистров столько обязанностей, что порой Магистры бывают не рады, что выдвинули свою кандидатуру на эту должность. Всего тридцать человек, а считай, правят всем миром!

— Я думал, что для управления существует Император, — признался Арджун.

— Император наделён высшей властью. Его решения всегда являются окончательными и не подлежат изменениям. Но я далёк от Императора и не готов обсуждать его.

Арджун понимающе кивнул и встал.

— Не смею больше вас задерживать, — пожал руку учителя.