— Она бы не погибла. Но ты этого не знал. И ты не бросил её, — отметил Моуди и протянул Арджуну руку.

Арджун посмотрел на него, прищурив глаза, но всё же ответил на рукопожатие. Лучше дурной мир, чем хорошая вражда. Может, и не такой уж этот Эрдис Моуди плохой, как показалось вначале? Арджун примирительно улыбнулся.

Кинсони не выдержала и захлопала в ладоши, радуясь, что её брат всё-таки помирился с самым сильным и самым способным парнем их группы.

Последующие несколько недель прошли в напряжённых занятиях. За это время у учеников Подготовительной группы появились новые преподаватели и каждый из них имел свой подход к предмету. Кто-то был не в меру строг, кто-то более лоялен по отношению к воспитуемым, но на качество занятий это не влияло. Задания становились всё труднее и труднее.

Ученики выбивались из последних сил, стараясь показать хорошие результаты. Но не всем это удавалось. Наташа выбыла из группы лидеров, которую стали возглавлять Арджун, Орти и Эрдис. Из девушек лучше всех проявляла себя Лэрона. Она настолько старалась осваивать новые предметы, что порой было невозможно понять, откуда в ней столько усердия и трудолюбия.

После неудачи на каменных шпилях Наташа запаниковала. Она потеряла веру в себя. Арджун просил её забыть о том случае, но девушка замкнулась в себе, не желая обсуждать эту тему. Но он решил разобраться и вторгся в Наташину ночную капсулу.

Не успела девушка открыть ему шлюз, как он уже расположился на мягкой части пола, усевшись напротив Наташи. По привычке они так и сели по-турецки друг напротив друга.

— Чего тебе не спится? — полюбопытствовала девушка. — Вот кто-нибудь увидит, что ты ко мне по ночам бегаешь, сплетни поползут.

— Ну и пусть ползут. Мне всё равно.

— А вот мне нет, — пояснила девушка. — Пострадает моя репутация.

— Я тебе так скажу: если кто хочет увидеть в этом что-то плохое, то он уже давно увидел, а кто нормально смотрит на жизнь, тому всё равно, кто куда и когда ходит. Но речь сейчас не об этом. Я хотел поговорить с тобой о важном.

— О чём же? — Наташа вскинула на него удивлённые глаза.

Парень прищурился и пытливо посмотрел на собеседницу, будто хотел найти ответы на свои вопросы ещё до того, как они начнут обсуждать их.

— Наташа, ты лучше всех справлялась с заданиями в первые несколько дней! Ты была лучше меня! И вдруг такой шаг назад! Почему ты перестала управлять желаниями?

— Потеряла к этому интерес, — безразличным голосом сообщила Наташа и потупила взгляд, чтобы скрыть печаль..

— Почему?

— Поняла, насколько ты был прав, говоря, что нам не нужно Посвящение, и что единственная наша цель — отыскать Черного Принца и спасти Виджу.

Арджун в задумчивости подпёр подбородок, слушая рассуждения подруги. Они казались справедливыми, и спорить было бесполезно. Но за время нахождения в Магистратуре парень понял, что без знаний и умения они не смогут добраться до Города Двух Дворцов, и уж тем более, не смогут вернуться в свой родной мир.

— Наташа, я тебя понимаю и разделяю твои суждения. Только грош цена нашему пребыванию здесь, если мы не узнаем как перемещаться по этой реальности, как избежать стражей порядка, как проникнуть в Город Двух Дворцов и, что самое главное, как найти Виджу и вернуться в свой мир. Мы должны получить все знания, какие можно, чтобы осуществить задуманное. Ведь ни ты, ни я, понятия не имеем где та самая грань, которая разделяет нашу реальность и эту. Нам надо понять, как они существуют и чем связаны. Только так мы найдём дорогу домой.

Девушка вскинула на него пытливый взор. Он опять был прав.

— Готовясь к Посвящению, мы сможем понять как пробраться в Город Двух Дворцов?

— Конечно, — уверенно ответил парень. Причём в его словах не было сомнений. — Так что прекращай переживать по поводу проваленного задания и берись за ум!

Наташа замялась. То задание не давало ей покоя.

— Арджун, я давно хотела признаться кое в чём, но не знала, стоит ли, — еле слышно произнесла Наташа. — Тогда, на испытаниях, находясь на одной площадке с Эрдисом, я вдруг ощутила такую мощь, исходящую от него, что даже испугалась. Не зря ходят слухи, что он Избранный.

— Как же он тогда умудрился провалить задание? Эрдис чуть не угробил тебя. Если бы я не выдернул тебя из той пустыни со столбами, ты бы упала.

— Со мной всё равно ничего бы не случилось, — напомнила девушка.

— Во-первых, тогда никто этого не знал! А во-вторых, это не меняет сути происшедшего! Моуди спихнул тебя с платформы!

Наташа притихла. Потом положила ладонь на запястье друга и призналась в том, что угнетало её:

— На самом деле это я чуть не убила Эрдиса, а он был вынужден обороняться. Я напала на него мысленной энергией и пыталась убить, а он вступил в противоборство. Именно тогда я ощутила всю мощь его мысленного потенциала. Он разговаривал со мной, но не словами, а мыслями. Эрдис просил меня сдержаться. Но я оступилась и полетела вниз. Он постарался поймать меня, но ты оказался проворнее. Так что, Арджун, это не он завалил испытание, а я.

Исповедь нелегко далась Наташе и она затихла, боясь посмотреть на друга. Ей было стыдно, что она не смогла раньше признаться в содеянном. Совесть мучила её, что она позволяла Арджуну думать, что именно Эрдис пытался совершить злодеяние. К тому же так подумали все учащиеся и преподаватель, а Эрдис не открыл правды, чтобы не подставлять Наташу.

Арджун понимающе кивнул.

— Хорошо, что ты рассказала мне об этом, — одобрил он. — Теперь я знаю, что Моуди не подлец. А ещё мы теперь знаем, что он действительно Избранный. Ведь только они обладают телепатией.

— Значит, ему не нужно будет проходить Посвящение, — отметила девушка.

Арджун кивнул и добавил:

— А ещё ему посчастливится оказаться в Городе Двух Дворцов.

Утро выдалось хмурым и безрадостным. Над прогулочными террасами висел плотный туман. Солнце ещё не успело выглянуть из-за горы, а воспитанников Магистратуры уже разбудили и выпроводили на прогулку.

— Будто в тюрьме, — проворчала Наташа, недовольно хмуря лоб. — Арджун, если бы ты только знал, как мне надоели эти террасы, эти лопасти и вечное движение воды! Тот, кто верит, что на бегущую воду можно смотреть бесконечно, сильно заблуждается. Это надоедает точно так же, как и любое другое зрелище, которым человек вынужден «любоваться» ежедневно.

В словах девушки зазвенели слёзы, пропитанные отчаянием.

Арджун, всегда сдержанный и серьёзный, неожиданно расчувствовался и обнял Наташу. Она опешила от неожиданности. Одно дело, когда его объятия связаны с необходимостью, и другое, когда они — явное проявление тёплых чувств с налётом романтики. Но Наташа не стала отстранятся, или делать вид, что смущена. Сейчас она нуждалась в поддержке.

— Сегодня у нас с тобой будет маленький праздник, — загадочно пообещал он и крепче прижал к себе девушку.

И вдруг Наташа почувствовала, как они перемещаются за пределы Магистратуры!

Её дыхание сбилось, а в животе ёкнуло, как если бы она попала на самолёте в воздушную яму. Она в испуге закрыла глаза.

Девушка не могла поверить в происходящее — перемещения за пределы Магистратуры неосуществимы! Они допустимы лишь в рамках определённых задач, поставленных учителями, но не могли быть спонтанными, основанными на личном желании учащихся! И дело не в том, что они воспрещались, а в том, что они были невозможны!

Неожиданно Наташа ощутила дыхание лесного ветерка, наполненного звуками природы. Она явственно слышала жужжание шмеля, стрёкот стрекоз и пение птиц. Солнце ласкало её лицо, а ветер, заблудившись в кронах могучих деревьев, шумел листвой. Где-то неподалёку журчал ручей.

Девушка распахнула глаза и обомлела.

Они с Арджуном стояли на маленькой поляне, которая приютилась на крутом лесистом склоне, поросшем травой. Отсюда открывался невероятный вид на горные массивы, раскинувшиеся по соседству.