— О какой, какой, о самой, что ни наесть простой! У тёти Любы дочка с Москвы вернулась, училась там. Не закончила, правда, но это неважно. Сам знаешь, как к провинциалам в столице относятся. Ты её, наверное, помнишь. Танечка зовут. Так вот, она…

— Мам, погоди, остановись, — я с силой потёр глаза свободной рукой. — Не надо мне никакую Танечку. И Машеньку не надо, и Катеньку, и… В общем, я не маленький мальчик, сам разберусь, ладно?

— Разберётся он, — пробурчала мама в трубку. — Ты всё-таки подумай о том, чтобы вернуться. А то, поди, не ешь ничего, работаешь постоянно, а денег нет. Ну что ты там в этом музее заработаешь? Уволился бы давно и нашёл себе нормальную работу.

Раньше, я на эту фразу реагировал стандартно, мол нормальная это работа, мне нравится и всё такое. Но, на каком-то кураже, я вдруг выпалил:

— А я уже.

— Что «уже»? — уточнила мама.

— Уволился. С музея.

— Как уволился? А куда ушёл? Кем работаешь?

— Да… никуда не устроился.

— А живёшь на что? Может тебе денег выслать? — сразу же запереживала мама.

— Да не надо ничего. У меня всё в порядке, — я тяжело вздохнул, собираясь с духом, после чего выпалил. — Мама, я — Игрок!

— Ты «кто»? Игрок? Какой ещё… Только не говори, что ты начал играть на ставках, Николай! — голос мамы резко стал очень строгим. — Дядя Дима чуть семью дома не лишил, когда занялся этим!

— А что тогда? Онлайн покер, вилки, мутные темки? — голос мамы так и сочился сарказмом.

— Что? Темки? Ты откуда вообще о таком знаешь?

— Не в лесу живём, сынок. Ты не увиливай от вопроса. Что ещё за игрок?

— Обычный, — пожал я плечами, хотя она и не могла этого видеть. — В Разломы хожу, монстров убиваю.

— Ой, всё! Не хочешь серьёзно разговаривать, не надо! Всё бы ему шуточки свои шутить! Пока!

— Пока, — ответил я, но мама меня уже не услышала, так как положила трубку.

Нда уж, не так я этот разговор себе представлял. Но мама, как всегда, в своём репертуаре. Позвонила, отчитала, побеспокоилась, наехала, попыталась втюхать мне очередную непонятную девицу в жёны, снова отчитала. Такая вот она мамина любовь. Интересно, а как отец отреагирует, когда мама расскажет ему, что я Игрок? Поймёт, о чём идёт речь или тоже подумает, что я занялся «мутными темками».

Я не сдержался и усмехнулся. Очень уж забавно было услышать от мамы такие слова. Забавно и неожиданно.

Телефон пиликнул, оповещая о пришедшем сообщении. Я сперва подумал, что это батя пишет, но оказалось, что подтвердили моё участие в рейде:

«Николай, вас включили в состав отряда, направляющегося в Разлом Обсерватория. Отправление в среду 9 утра».

Быстро тут дела делаются…

С другой стороны, у меня есть два дня, чтобы подготовиться. И я надеюсь, что Лена не будет занята. Ведь, несмотря на все предупреждения, я собирался поглотить Ядро и увеличить свои характеристики. А присутствие рядом опытного медика в таких делах лишним точно не будет.

На этот раз, группа для прохождения Разлома состояла из шести человек. Лидером был Марк с интересным классом «Страж Границы». По краткому описанию, которое мне дали почитать перед походом, это была одна из вариаций развития воина, с уклоном в защиту и контроль определённой области.

С ним было ещё два бойца ближнего боя, девушка-лучник и, к моему удивлению, ещё один «интеллектуал» — хрупкая на вид девушка по имени Ирина, с классом «Картограф-топограф».

Шестым был я.

Разлом «Заброшенная Обсерватория» находился в горной местности, в паре часов езды от города. Портал висел у подножия скалы, неподалёку от туристической тропы. Он был тёмно-синим, усыпанным мерцающими точками, словно карта звёздного неба.

В мою бытность студентом, я бывал здесь пару раз, когда один из преподавателей университета организовывал нам походы. В те разы мы ходили до Круглицы. Было прикольно. Правда, один раз мы попали под дождь, и многие промочили ноги и потом слегли с температурой и соплями. Но это всё такая ерунда. Зато теперь есть, что вспомнить.

В этот раз нам пришлось топать всего лишь до Двуглавой сопки. Было бы намного быстрее, если бы нам разрешили добраться до туда на мотоциклах или квадриках, но Гильдии не удалось получить разрешение.

Да и плевать. Погода была шикарной, груза у нас особого не было, так что я получил удовольствие и даже немного поностальгировал.

У входа нас встретили два вооружённых мужика, которые проверили наши документы, сверились со списками и только потом позволили нам пройти внутрь.

«Вход в локацию: Заброшенная Обсерватория (Стабильный Разлом, ранг D-). Опасность: средняя. Предупреждение: повышенная гравитационная нестабильность в отдельных секторах, наличие хроно-призраков (остаточных пси-отпечатков астрономов)».

Мы вошли.

И обомлели.

Портал привёл нас на открытую площадку под огромным, куполообразным небосводом. Но это было не небо. Это был гигантский, сферический потолок, на который были нанесены созвездия, туманности и звёздные скопления. И все они медленно перемещались!

Воздух был прохладным и слегка разряженным. Дышать сразу же стало сложнее. Марк раздал маски с портативными кислородными баллонами.

— На крайний случай, — пояснил он на мой вопросительный взгляд.

Я кивнул и внимательно огляделся.

Вокруг, на нескольких ярусах, располагались странные механизмы: телескопы из полированного чёрного камня и хрусталя, армиллярные сферы размером с дом, стены, испещрённые сложными символами и астрономическими диаграммами.

— Ничего себе, — выдохнула Ирина, с горящими от восторга глазами. — Это… это карта звёздного сектора. Только не нашего. Точно не нашего!

Марк, наш лидер, деловито осмотрелся.

— Задача простая: исследовать три нижних яруса, избегая центрального зала под куполом. По данным разведчиков, там возможны сильные гравитационные аномалии. И ладно, если попадёте в невесомость, не страшно. Хуже, если вас расплющит в лепёшку.

— Пугаешь или…? — спросил я его.

— Один парень остался без кисти. Раздавило в кашу за доли секунды. Так что нет, я не шучу. Всё очень серьёзно.

— Понял-принял, — кивнул я в ответ.

— Ищем любые артефакты, схемы, носители информации. Главный приоритет — найти артефакт, который называется, эм-м-м, «Ключ небес». Без него не получить доступ к верхним уровням. И Разлом без него тоже не закрыть. Двигаемся осторожно, одной группой. Николай, Ирина — вы в центре. Ваша задача — смотреть под ноги и на стены. Ищите всё, что может нам помочь. Любую подсказку. Остальные — прикрываем их и тоже не зеваем. Вдруг этот самый ключ валяется где-нибудь под ногами. Всем всё ясно?

Мы двинулись по широкой галерее, устланной мозаикой с изображением неизвестных планет. И почти сразу же столкнулись с первыми обитателями этого места.

«Хроно-призраки».

Это были полупрозрачные фигуры в длинных одеждах, лишённые лиц, которые блуждали между механизмами, что-то бесшумно «настраивали» в них. Они были не агрессивными, но ровно до тех пор, пока ты не попытался дотронуться до этих самых механизмов, за которыми они «ухаживали».

Пространство вокруг них искажалось, время замедлялось или ускорялось рывками. Один из бойцов, слишком близко подошедший к одному из таких призраков, вдруг замедлился. Его движения стали тягучими, словно он попал в сироп. Пришлось кидать ему верёвку и выдёргивать из аномалии.

— Не приближайтесь к призракам и тому, с чем они взаимодействуют! — скомандовал Марк. — Обходим их стороной!

Моя работа началась, когда мы наткнулись на первую запертую дверь. Никаким механическим замком тут даже не пахло. На дверном полотне из чёрного металла была выгравирована сложная диаграмма. Учитывая место, где мы находились, было несложно догадаться, что это была карта небольшого участка «неба» на куполе с несколькими выделенными звёздами. Рядом на стене была панель с подвижными, светящимися камнями, изображавшими те же звёзды.