Чем больше она писала, тем яснее становилось: Мирена не могла действовать одна.

Кто-то дал ей доступ к документам. Кто-то принес свидетельский кристалл. Кто-то убедил Ардена, что доказательства достаточно сильны, чтобы не ждать суда.

Велсар?

Кайден Морр?

Оба?

Лиара макнула перо в чернила.

Чернила не легли на бумагу.

Она нахмурилась.

Провела еще раз.

Перо оставляло не черный след, а алый.

Кровавый.

Лиара медленно отодвинулась.

На листе, поверх ее записей, сами собой проступили слова:

“Доверенная рука взяла кровь.”

Она вскочила.

Стул ударился о пол.

— Кто? — спросила она в пустую комнату.

Чернила поползли дальше.

“Та, кто касалась кожи без подозрения.”

Лиара стиснула край стола.

Горничная.

Ее горничная исчезла накануне развода. Эльса сказала, ее отослали по поручению Мирены.

Девушку звали Селла.

Молодая, тихая, с родинкой у виска. Она расчесывала Лиаре волосы, помогала затягивать платья, приносила воду для умывания, стирала кровь с ее рук после тяжелых исцелений.

Касалась кожи каждый день.

Могла взять кровь с полотенца. С иглы. С гребня, если на коже была царапина.

Лиара медленно опустилась на стул.

— Где она сейчас?

Чернила замерли.

Потом вывели:

“Молчит под землей.”

Лиара похолодела.

Селла мертва.

Конечно.

Слишком удобная свидетельница.

Она закрыла глаза.

На миг перед ней возникло испуганное лицо молодой горничной. Девочка всегда боялась сделать что-то не так. Лиара однажды подарила ей теплую шаль, потому что у Селлы синели руки от холода в прачечной. Та плакала от благодарности.

“Молчит под землей.”

— Прости, — сказала Лиара тихо.

Не потому, что была виновата.

Потому что выжила там, где кто-то, возможно, погиб из-за ее имени.

В дверь постучали.

На этот раз Арден.

Лиара не сразу ответила.

Она быстро перевернула лист, прикрыв кровавые строки чистой страницей.

— Войдите.

Арден вошел с папкой документов.

Один.

Без слуг, без магов, без советников.

— Условия подготовили.

Он положил папку на стол, но не сел.

Потом внимательно посмотрел на ее лицо.

— Что случилось?

— У вас в замке это слишком широкий вопрос.

— Ты бледная.

— Я спала в комнате, где нашла брачный браслет, пережила нападение черного пламени и теперь должна заключить договор с бывшим мужем у родового алтаря. Странно, что не румяная.

Он не улыбнулся.

— Что случилось сейчас?

Лиара смотрела на него несколько секунд.

Сказать?

Не сказать?

Три года назад она попыталась бы рассказать сразу. Протянула бы ему любую ниточку правды, веря, что он поймает.

Теперь доверие было не мостом, а обрывом.

И все же Селла была мертва.

Если замок прав, ее смерть — часть той ночи.

— Где Селла? — спросила Лиара.

Арден замер.

Вот так просто.

Она увидела ответ прежде слов.

— Ты знаешь.

Он медленно опустил взгляд.

— Селла умерла.

— Когда?

— Через два дня после твоего отъезда.

Лиара сжала пальцы на краю стола.

— От чего?

— Официально — падение с северной лестницы.

— А неофициально?

Молчание.

— Арден.

Он поднял глаза.

В них было мрачно.

— Я приказал проверить. Мне сказали, что она бежала ночью, испугавшись наказания за помощь тебе.

— Помощь мне?

— В обвинении было указано, что она передавала твои письма.

Лиара тихо рассмеялась.

Смех вышел страшный.

— То есть мертвая горничная стала еще одним доказательством моей вины.

Арден побледнел.

— Да.

— И ты снова поверил?

Он закрыл глаза.

— Да.

Лиара встала.

— Выйди.

— Лиара…

— Выйди, пока я могу говорить спокойно.

— Я не знал.

— Ты ничего не хотел знать!

Слова ударили по комнате. В камине взметнулось пламя.

Арден стоял неподвижно.

Лиара шагнула к нему.

— Селла была девочкой. Испуганной, бедной девочкой, которую кто-то использовал, а потом убрал. И ты, великий глава рода, дракон, защитник Севера, решил, что мертвая служанка очень удобно подтверждает вину твоей жены. Сколько еще трупов тебе нужно было принести, чтобы ты не задал ни одного вопроса?

Он молчал.

И это было невыносимо.

— Ответь!

— Ни одного, — сказал Арден глухо.

Лиара остановилась.

— Что?

Он посмотрел на нее, и в его лице было столько черной, жестокой правды, что она на миг пожалела о вопросе.

— Ни одного. Я должен был задать вопросы сразу. До писем. До кристалла. До Селлы. До развода. До всего.

Тишина стала другой.

Не легче.

Нет.

Просто теперь в ней лежала признанная вина.

Лиара отвернулась.

— Это не вернет ее.

— Нет.

— И мне не вернет три года.

— Нет.

— И не сделает нас теми, кем мы были.

— Знаю.

Она закрыла глаза.

Внутри снова поднялась злость, но уже без острого края. Усталая. Тяжелая.

— Покажи договор.

Арден не двинулся.

— Ты уверена?

— Нет. Но замок разваливается, Селла мертва, Мирена лжет, а королевский приказ все еще действует. Уверенность тут, видимо, роскошь.

Он медленно открыл папку.

Документ был составлен аккуратно. Слишком аккуратно для нескольких часов. Старшие маги знали свое дело, когда хотели.

Лиара читала долго.

Каждую строку.

Каждую сноску.

Каждый скрытый оборот.

“Лиара Вейл, ранее принятая алтарем как хранительница Черного Клыка…”

“Арден Рейнар, глава рода и носитель силового пламени…”

“Временный удерживающий договор…”

“Не восстанавливает брачный союз…”

“Не влечет супружеских прав…”

“Прекращается по воле хранительницы после стабилизации основных печатей…”

Она подняла взгляд.

— Кто вставил пункт о прекращении по моей воле?

— Я.

— Совет согласился?

— Нет.

— Но пункт здесь.

— Да.

Лиара снова посмотрела в документ.

Потом нашла то, что ожидала.

— А вот это убрать.

Арден наклонился.

— Что?

— “Хранительница обязуется пребывать в Черном Клыке до полного исцеления родовой магии”. Нет. Я обязуюсь работать над стабилизацией. Не пребывать. Не принадлежать месту. Не жить здесь до конца чужого проклятия.

— Согласен.

— И это. “Под защитой главы рода”. Заменить на “под охраной по собственному выбору”.

— Это формулировка безопасности.

— Это формулировка клетки.

Арден забрал перо и зачеркнул сам.

— Еще?

Лиара смотрела, как его рука выводит поправку.

Почерк тот же.

Резкий, уверенный.

Тот самый, под которым три года назад стояло расторжение брака.

— Да. Добавить: любые попытки третьих лиц изменить договор без моего согласия считаются нападением на хранительницу и родовой контур.

Арден поднял глаза.

— Это позволит мне судить их по законам рода.

— Именно.

— Ты хочешь дать мне право защищать тебя?

— Нет. Я хочу дать тебе обязанность защищать правду. Не перепутай.

Он кивнул.

— Не перепутаю.

К закату документ был готов.

Алтарь ждал.

Спуск в сердце Черного Клыка начинался за старой дверью в нижнем зале. Лиара шла туда в сопровождении Ардена, старшего мага, двух свидетелей и Велсара, которого явно включили в обряд из-за положения, а не здравого смысла.

Мирены не было.

Лиара заметила это сразу.

— Где леди Тарс?

Арден ответил:

— В своих покоях. Под надзором.

— Под надзором?

— После твоих слов я приказал ограничить ее передвижение.

— Она согласилась?

— Я не спрашивал.

Лиара не удержалась:

— Какой знакомый метод.

Он принял.

— Да.

Снова это “да”.

Лестница вниз была узкой. Каменные стены влажно блестели. Чем ниже они спускались, тем сильнее билось запястье Лиары. Браслет она несла в руке, но пока не надевала. Металл был теплым, как живой.