— Хорошо.

— И принесешь пирожки. Тави надо компенсировать боевой запас.

— Сколько?

— Много. У тебя большая вина.

Арден впервые рассмеялся по-настоящему.

Тихо, хрипло, но без боли.

Лиара слушала этот смех и понимала: прошлое не исчезло. Развод, ложь, ночь до рассвета, холодный зал, письма, кровь — все это было. И будет частью их истории.

Но больше не всей историей.

Через неделю она действительно вернулась в Черный Клык.

Не в закрытой карете.

Не по приказу.

Не под охраной, которая должна была доставить ее как полезную кровь.

Она приехала верхом, в темно-зеленом дорожном платье, с целительской сумкой у седла, с рабочим серебряным кольцом на пальце и браслетом хранительницы, аккуратно уложенным в шкатулку — надеть, когда сама решит.

У ворот ее ждали слуги, Эльса, Селла, Ройс, Грен, Дорн с таким видом, будто он уже приготовил список новых несчастий, и Арден.

Он стоял на нижней ступени лестницы.

Не выше.

Не впереди всех.

Просто там, где она могла подойти или не подойти.

Лиара спешилась сама.

Сделала несколько шагов.

Черный Клык открыл ворота шире, хотя они и так были открыты.

— Не драматизируй, — тихо сказала она замку.

Где-то в стенах прошел теплый шелест.

Арден услышал и улыбнулся.

— Он скучал.

— Он пишет на стеклах и вмешивается в завтраки. Не поощряй.

— Постараюсь.

Они остановились друг напротив друга.

На этот раз между ними не было ни трех лет, ни приказа, ни разлома.

Только выбор.

— Добро пожаловать туда, где тебе рады, — сказал Арден.

Лиара посмотрела на темные башни, на светящиеся ровно родовые печати, на людей, которые ждали ее не как спасительную кровь, а как живую женщину.

Потом на Ардена.

— Я вернулась не потому, что должна.

— Знаю.

— И останусь не потому, что замок решил.

— Знаю.

— А потому что хочу попробовать.

Он склонил голову.

— Этого достаточно.

Лиара подошла ближе и сама взяла его за руку.

Черный Клык не ударил колоколом.

Не вспыхнул пламенем.

Не написал ничего на стенах.

Только тихо, почти незаметно, согрел камень под ее ногами.

И в этом тепле Лиара впервые не почувствовала цепи.

Только дорогу.

Не назад.

Вперед.