— Коты встречали. Орали. Тоже счастливы.

— Баба Зина принесла пироги. Кузьма обещал картошку.

— Корвуса нет, но его след есть. Был недавно.

— Лиррэ сказала: "Если захочет — вернётся". Я записал.

Вывод: дом есть дом. Даже если в нём кого-то не хватает.

P.S. Надо будет проверить, не оставил ли Корвус послание. Эльфы иногда так делают».

Лена уже спала. Ей снился маг. С холодными глазами и тёплыми руками. И где-то далеко — тень дракона в небе.

Столица гудела за окном, но в кабинете Торна было тихо. Тишина здесь была особенной — плотной, давящей, пропитанной магией и ожиданием. Торн любил такую тишину. Она помогала думать. А думать было о чем. Перед ним лежали отчёты. Испытания Лиррэ Ионаван. Теория — сдала. Практика — сдала. Финальная беседа... тут он поморщился. Затея обернулась позором. Подставной маг валялся без сознания, получив ступкой по голове. А Лиррэ даже не шелохнулась в сторону магии.

— Не применила, — прошептал Торн. — Ни разу. Даже под угрозой

— Это значит, что она опаснее, чем кажется. — Торн встал и подошёл к окну. — Ионаван не мог оставить внучку без защиты. Он знал, что умрёт. Знал, что она останется одна. Значит, он что-то придумал. Корвус? Но сейчас Корвуса нет рядом. Он ушёл.

— Ушёл. — Торн усмехнулся. — Это наш шанс. Пока его нет, можно попробовать подобраться к ней. Не напрямую. Прямые атаки не работают. Она слишком... непредсказуемая. Бьёт ступкой вместо магии.

Торн невольно поёжился. Голова до сих пор болела от мысли, что девчонка могла проломить череп его подставному магу.

— Нужен другой подход, — продолжал Торн. — Не угроза ей лично. А что-то, что ударит по тому, что ей дорого.

— Пациенты, — задумчиво сказал Торн. — Деревня. Эльф этот, который с ней таскается. Коты, в конце концов. Важно найти точку давления. То, что заставит её проявить дар. Защищая. А если не проявит? Тогда мы хотя бы поймём, что дара нет. И успокоимся.

— Пошлите кого-нибудь в деревню, — приказал Торн стоящему столбом Велену. — Толкового. Незаметного. Пусть понаблюдает.

— Уже, — кивнул Велен. — Я отправил лучшего соглядатая. Маг-невидимка, пятый ранг. Проникнет куда угодно.

— Ждём.

Двое суток спустя соглядатай вернулся. Он был бледен, слегка потрёпан и, кажется, напуган.

— Ну? — Торн нетерпеливо подался вперёд. — Что узнал?

— Ничего, — выдохнул маг.

— В смысле — ничего?

— В прямом. — Соглядатай нервно сглотнул. — Я подобрался к деревне незаметно. Проник на околицу. Дошёл до её дома. И...

— И?

— И не смог войти.

Торн замер.

— Что значит — не смог?

— Там защита, — сказал маг. — Магическая. Очень сильная. Я таких давно не видел.

— Чья защита?

— Не знаю. — Соглядатай развёл руками. — Но явно не её, она бы не смогла. Это кто-то другой.

— Корвус, — выдохнул Торн.

— Похоже. — Маг кивнул. — Я обошёл дом по кругу. Защита стоит по всему периметру. Через неё не проникнуть. Даже я не смог.

— А через окна?

— Тоже. — Соглядатай покачал головой. — Это не простая защита. Это... это как купол. Невидимый, но плотный. Он пропускает только тех, кого «помнит».

— Помнит?

— Ну, — маг замялся, — тех, кто уже входил. Пациентов, например. Или эльфа этого. А чужих — блокирует.

Торн откинулся в кресле.

— Корвус, — повторил он. — Ушёл, но защиту оставил.

— Похоже на то.

— Значит, он всё равно её охраняет. Даже на расстоянии.

— Выходит, так.

Торн молчал долго. Очень долго.

— Это усложняет задачу, — сказал он наконец.

— Что будем делать? — спросил Велен.

— Думать. — Торн потёр переносицу. — Корвус силён. Очень силён. Если он поставил защиту, просто так её не сломать.

— А если попробовать?

— Не рискуй. — Торн покачал головой. — Корвус почувствует. И тогда у нас будут проблемы.

— Какие?

— Он вернётся. — Торн усмехнулся. — А сражаться с разъярённым магом первого ранга я не хочу. Даже ради дара Ионавана.

— И что?

— Будем ждать. — Торн встал. — Защита — это хорошо. Это значит, что дар есть. Иначе зачем её охранять?

— Логично.

— Но это значит и то, что просто так мы к ней не подберёмся. — Торн задумался. — Значит, нужен другой способ.

— Какой?

— Не знаю ещё. — Торн посмотрел в окно. — Но придумаю. Обязательно придумаю.

Он прошёлся по кабинету, барабаня пальцами по столу.

— Подумай, Велен. Корвус не мог поставить защиту от всех новых. Это же абсурд. К ней каждый день приходят пациенты — крестьяне, бабки, мужики с геморроем. Если бы защита блокировала всех, кто не был в доме раньше, она бы не могла работать.

— Значит, защита не от людей, — догадался Велен.

— Именно. — Торн остановился. — Она от магов. От таких, как мы. Отслеживает магический фон, уровень силы, намерения. Крестьянин пройдёт, а маг — нет.

— И что нам это даёт?

— То, что нам нужен не маг. — Торн повернулся к нему. — Нам нужен человек.

— Человек?

— Обычный. Без магии. Который сможет войти в дом, не вызвав подозрений. Который будет смотреть, слушать, запоминать. И докладывать.

Велен задумался.

— Это рискованно, — сказал он. — Люди ненадёжны. Могут проболтаться. Могут испугаться. Могут перекупить.

— Знаю. — Торн кивнул. — Но выбора нет. Мага мы туда не пошлём. Значит, ищем человека.

— Где?

— В деревне. — Торн усмехнулся. — Там наверняка есть кто-то, кто не прочь подзаработать. Пациент, которому она не помогла. Сосед, который ей завидует. Родственник, которому нужны деньги.

— А если она его вылечит и он передумает?

— Значит, найдём другого. — Торн пожал плечами. — Люди — расходный материал. Главное — получить информацию.

— Какую именно?

— Всю. — Торн посмотрел в окно. — Кто приходит, кто уходит, не появляется ли Корвус, не случилось ли чего необычного. И главное — не проявился ли дар.

— А если проявится?

— Тогда мы будем знать. — Торн улыбнулся холодно. — И тогда решим, что делать дальше.

Велен поклонился.

— Найти человека?

— Найти. — Торн махнул рукой. — И побыстрее. Время не ждёт.

Велен вышел. Торн остался один. Он смотрел на закат за окном и думал. «Дар есть. Я уверен. Корвус не стал бы ставить защиту просто так. Значит, есть что охранять. Но как заставить её проявить? Через людей? Через угрозу тем, кто ей дорог? Деревня. Пациенты. Эльф. Надо подумать». Он сел в кресло и закрыл глаза. План начинал вырисовываться. Медленно. Опасно. Но другого не было.

В избе Лена гладила кота и смотрела в окно. За окном было темно. Но где-то там, в темноте, уже двигались тени. Она не знала, что за окном, невидимая, стоит магическая защита, которая не пускает чужих. И что где-то далеко маг, который ушёл, всё ещё её охраняет.

Утро началось с того, что в дверь постучали. Лена, ещё сонная, поплелась открывать. На пороге стояла бабка Манефа с корзинкой.

— Вернулась! — заорала она так, что с печи свалился кот. — А я вот сметанки тебе свежей принесла!

— Баб-Манефа, вы зачем так рано? — простонала Лена.

— Так соскучилась! — Манефа уже втискивалась в избу. — Рассказывай, как в столице? Магов видела? Драконов? Принцев?

— Принцев не было, — Лена зевнула. — Были маги. В одного даже ступкой кинула.

— В кого? — не поняла Манефа.

— Долгая история.

— Жизнь налаживается, — констатировал Тингол, появляясь из-за печи с блокнотом. — Манефа, сметана, сплетни.

— И куча работы, — Лена кивнула на стол. — Склянки немытые, травы не перебраны, отвары не заварены.