— Никто! — прохрипел один, ползая под деревом. — Сами! Не знали, что она под защитой.

Корвус усмехнулся. Холодно, зло. «А ведь они не могли видеть его ранг, им это не доступно. Думали поживиться, или правда, кто-то послал? Но кому это надо?» — подумал Корвус.

— Отпусти их, — сказала Лена, выходя из-за дерева.

Корвус обернулся, посмотрел на неё долго. Потом махнул рукой. Магии шлёпнулись на землю, оба бандита зашевелились в кустах.

— Убирайтесь, — сказал Корвус. — Если ещё раз увижу — заморожу и оставлю на зиму.

Семеро неудачников подхватились и исчезли в лесу быстрее, чем Драко удирает от бабочек. Лена выдохнула. И тут до неё дошло.

— Зачем ты устроил шоу! Свет, молнии, магический щит! Это же видно за километр!

— Ну и что?

— А то, что нас видели! Вон! — Лена ткнула пальцем позади себя.

По дороге шла телега. С сеном. А на сене сидели бабки. Те самые бабки, которые потом разносят новости быстрее, чем дракон летает. Лена схватилась за голову.

— Теперь вся округа будет знать, что возле меня маг первого ранга бандитов разгоняет! Ты представляешь, какие слухи пойдут?! Те, что старухи разносили до этого, покажутся невинной сказкой!

— Какие?

— Да какие угодно! Что я тебя наняла! Что мы в сговоре! Что ты мой телохранитель, любовник, тайный муж и отец моих нерождённых детей!

Корвус побледнел.

— Отец?..

— Это фигурально! — рявкнула Лена. — Но бабки так не думают! Они будут думать буквально!

Телега проехала мимо. Бабки смотрели на них с таким интересом, будто в цирк попали.

— Здравствуйте, Лиррэ-лекарка! — крикнула одна. — А это кто с вами?

— Помощник! — отрезала Лена.

— А молнии?

— Гроза!

— А гроза, говорят, только вчера была!

— Это новая!

Бабки переглянулись и захихикали. Лена поняла, что всё пропало. Остаток пути они прошли в полном молчании. Корвус нёс корзину и хмурился. Лена кипела.

— Не понимаю, — наконец сказал маг. — Чего ты злишься? Я спас тебя.

— Я знаю! — рявкнула Лена. — Спасибо! Надо было тихо! Незаметно! По-человечески!

— Я маг! Я не умею тихо!

— А ты учись! — Лена остановилась и ткнула его пальцем в грудь. — Ты теперь не просто маг! Ты мой помощник! А помощники должны думать не только о том, как эффектно победить, но и о том, как не опозорить лекарку перед всей округой!

Корвус смотрел на неё с непередаваемым выражением лица.

— Я тебя опозорил? — переспросил он таким тоном, будто это слово было из другого языка.

— Да! — Лена вздохнула. — Слушай, ты не понимаешь. В деревне репутация — это всё. Если бабки решат, что я связана с опасным магом, ко мне перестанут ходить пациенты. А если перестанут ходить пациенты — я не смогу их лечить. А если я не смогу лечить — зачем я вообще здесь?

Корвус молчал долго.

— Я не думал об этом, — сказал он наконец. — Я просто... — он запнулся. — Я просто испугался. За тебя.

Корвус смотрел куда-то в сторону.

— Когда я почувствовал магов, у меня внутри всё оборвалось. Я думал, не успею. Думал, они навредят. И когда начал действовать — не думал уже ни о чём. Только о том, чтобы ты была в безопасности.

Лена замерла. Это было... неожиданно. Они постояли молча. Где-то в лесу запела птица. Ветра не было, но листья вдруг зашелестели — то ли от магии, то ли от приближающейся бури.

— Ладно, — сказала Лена. — В следующий раз просто... ну, не так ярко, ладно?

— Постараюсь.

Корвус улыбнулся — впервые за весь день.

— Договорились.

В избе их ждал Тингол с блокнотом.

— Я всё видел, — сказал он, не поднимая головы.

— Что ты видел? — насторожилась Лена.

— Магическое представление. Бабки уже прибегали. Спрашивали, не жених ли. Сказал, что жених, но временный. Пока долг не отдаст.

— Тингол!

— Что? — эльф поднял невинные глаза. — Я правду сказал. Он временный. А то, что бабки думают, что долг — это любовный, это уже их проблемы.

Корвус закрыл глаза.

— Я убью этого эльфа, — сказал он буднично.

— Не убьёшь, — отрезала Лена. — Он мой ученик. И потом, он прав.

— В чём?

— В том, что ты временный.

Корвус посмотрел на неё долго. Очень долго.

— А если я не хочу быть временным? — спросил он тихо.

Лена замерла. Драко на крыше чихнул от неожиданности. Коты на печи перестали умываться. Тингол замер с блокнотом.

— Что? — переспросила Лена.

— Ничего, — быстро сказал Корвус и отвернулся к стене. — Забудь.

Ночью Тингол записал в блокнот:

«День пятнадцатый. Засада на дороге.

— Корвус победил магов низшего ранга. Слишком ярко.

— Лиррэ злилась. Говорит, репутация пострадала.

— Бабки видели. Слухи: жених, телохранитель, тайный муж.

— Корвус сказал, что не хочет быть временным. Лиррэ сделала вид, что не слышала.

— Но я-то слышал.

Вывод: маги первого ранга тоже влюбляются. Иногда даже в тех, кто заставляет их мыть полы».

Драко на крыше чихнул. Искры взметнулись к звёздам.

Надо сказать, что Лена вообще-то не планировала ссориться. Утро началось обычно: пациенты, травы, Драко, который умудрился поджечь занавеску (в третий раз за неделю), Тингол с блокнотом, Корвус в углу с закрытыми глазами. Всё шло своим чередом, и Лена даже начала думать, что сегодня обойдётся без приключений. Она ошиблась.

— Я пойду с тобой, — заявил Корвус, когда Лена собралась к бабке Манефе, у которой опять разболелась коленка.

— Зачем? — удивилась Лена. — Тут сто метров пройти. По деревне. Среди бела дня.

— Затем, что вчера было нападение.

— Вчера было в лесу. А сегодня я иду к Манефе. У неё куры во дворе и злая собака. Собака, между прочим, никого не кусает, потому что у неё нет зубов.

— Я не рискую, — отрезал Корвус.

— Ты не рискуешь? — Лена приподняла бровь. — Это я не рискую? Или ты?

— Я не рискую тобой.

Лена открыла рот. Закрыла. Открыла снова.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне.

Она смотрела на него и пыталась понять, издевается он или нет. Корвус сидел с каменным лицом, но Лена уже научилась замечать мелкие детали. Лёгкое напряжение в плечах. Чуть сжатые челюсти. И уши — уши у него слегка покраснели, что всегда означало внутреннюю борьбу.

— Слушай, — сказала Лена максимально спокойно, насколько это было возможно, — я ценю твою заботу. Правда. Но я не беспомощная. Я сама могу за себя постоять. Я лечила людей в городе, где по ночам ходить было страшнее, чем в вашем лесу.

— Знаю.

— Тогда в чём проблема?

Корвус молчал долго. Очень долго. Так долго, что Лена уже решила — не ответит.

— В том, — сказал он наконец, — что там, откуда ты пришла, у тебя была только ты. А здесь — есть я.

— И?

— И я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось.

— Потому что долг?

Корвус посмотрел на неё. Так, что у Лены внутри что-то ёкнуло.

— Ты правда думаешь, что дело только в долге?

Лена не знала, что ответить. Потому что, если честно, она старалась не думать о Корвусе вообще. Ну, как «не думать» — думать, конечно, приходилось, потому что он был рядом постоянно. Но думать о том, почему он рядом, она запрещала себе строго-настрого. Он — маг. Она — попаданка. У него — долг. У неё — куча пациентов и хронический недосып. Какие могут быть «почему»? Но сейчас, глядя в его глаза, она вдруг поняла, что избегать ответа становится всё труднее.

— Корвус, — начала она осторожно, — я не знаю, что ты там себе думаешь, но...

— Ничего я не думаю, — перебил он. — Я просто делаю то, что должен.

— Должен?

— Да. — Он отвернулся. — Должен защищать тебя. Должен быть рядом. Должен... — он запнулся. — Неважно.

Они стояли посреди избы и смотрели друг на друга. Коты на печи замерли, перестав умываться. Драко, свесившись с крыши, выпускал дым колёчками и явно пытался понять, что происходит. Даже Тингол, который обычно в таких ситуациях делал вид, что занят блокнотом, сейчас сидел с открытым ртом.