— Это работа высшего мага, — сказал он. — Первого уровня. И очень качественная. По стандартам гильдии защиты.

— Неужели? — Торн подошёл ближе. — И кто же, интересно, мог такое сотворить?

Конрад посмотрел на него долгим взглядом.

— Ты знаешь, кто. Говори.

— Ну... — Торн развёл руками. — Я только слышал слухи. Говорят, что некоторое время назад здесь видели одного мага. Первого уровня. Из вашей, кстати, гильдии. Корвуса.

Тишина повисла над деревней. Конрад стоял, глядя на избу, и лицо его медленно менялось.

— Корвус. Мой подчинённый. Зачем Корвусу это? — пробормотал он. — Зачем ему защищать какую-то деревенскую лекарку? Ты специально меня сюда привёл?

— Я? — Торн округлил глаза. — Вы сами настояли. Я только выполнял приказ.

Конрад смотрел на него долго. Очень долго.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим. Что дальше?

— Не знаю, ваша светлость. — Торн развёл руками. — Я всего лишь глава гильдии целителей. Я не могу пробить защиту, поставленную вашим же боевым магом.

Он поклонился и отошёл в сторону, давая Конраду пространство для размышлений. Конрад стоял, глядя на избу, и мысли в его голове крутились с бешеной скоростью. Корвус. Его лучший боевой маг. Герой трёх войн. И он поставил защиту на дом какой-то деревенской лекарки. Зачем? Из-за чего? Торн едва сдержал довольную улыбку. Всё шло по плану. Конрад в замешательстве, Корвус в подозрении, а он, Торн, остаётся в стороне, чистенький. Конрад повернулся. Лицо у него было такое, что Торн невольно попятился.

— Меня только что ткнули носом, — процедил Конрад. — Ты. Ты меня ткнул носом. Как нашкодившего щенка. Мой подчинённый, боевой маг первого уровня, поставил защиту на дом какой-то деревенской девки. А я, Верховный маг, глава гильдии боевых магов, председатель Совета, не знаю с какой целью. Ты меня выставил дураком, Торн. И я этого так не оставлю.

Он подошёл к двери. Протянул руку. Уперся в защиту.

— Корвус, — пробормотал он. — Хороший маг. Сильный. Но я сильнее.

Он сосредоточился. Воздух вокруг него замерцал. Защита загудела, засветилась, начала прогибаться. Торн отступил на всякий случай. Защита затрещала. И через секунду — лопнула. Конрад шагнул в избу. В избе было тихо. Лена как раз развешивала травы, когда дверь распахнулась без стука.

— Охренеть, — сказала Лена. — Я, кажется, забыла закрыть дверь. Или вы просто не умеете стучать?

— Ты Лиррэ? — спросил Конрад, оглядывая избу.

На печи сидели три кота и смотрели на него с таким презрением, будто он был тараканом, случайно заползшим в их владения. В углу замер бледный эльф с блокнотом. Посередине стояла девушка — худенькая, растрёпанная, с пучком ромашки в руках.

— Я, — кивнула Лена. — А вы кто и почему ломаете мою дверь?

— Я Конрад. Верховный маг.

— Приятно познакомиться. — Лена даже не дрогнула.

— Ты... ты понимаешь, кто я? — переспросил он.

— Верховный маг. Вы представились. — Лена пожала плечами. — Прямо дежавю какое-то. А я Лиррэ, деревенская лекарка. Очень приятно. Чай будете?

Конрад смотрел на неё и не верил своим глазам. Эта худенькая девчонка с пучком ромашки — та самая, из-за которой император чуть инфаркт не схватил? Из-за которой Торн плетёт интриги, Корвус ставит защиты? Конрад смотрел на неё и чувствовал, как внутри всё переворачивается. Он ожидал увидеть опасную преступницу. Магическую террористку. Хотя бы просто истеричку с безумными глазами. А увидел уставшую девушку, которая лечит людей и гладит котов. Он повернулся к Лене.

— Собирайся. Поедешь со мной.

— Куда?

— Во дворец. К императору. Он хочет на тебя посмотреть.

— А если я откажусь?

— Тогда я тебя арестую. — Конрад вздохнул. — Не хочу, но придётся.

Через час они были у околицы. Конрад закатил глаза и шагнул в портал первым. Торн, замыкавший шествие, позволил себе улыбнуться.

Портал выбросил их прямо в центре дворца. Лена ожидала чего-то величественного — мраморных колонн, золотых статуй, парящих светильников. В реальности же они оказались в коридоре, который больше напоминал проходную крупного предприятия. Снующие туда-сюда слуги, гвардейцы с каменными лицами, какие-то чиновники с бумагами, пажи, курьеры, и все одновременно, сталкиваясь, извиняясь и снова сталкиваясь.

— Охренеть, — сказала Лена. — У вас тут муравейник.

— Дворец, — поправил Конрад. — Идём.

Они прошли через анфиладу залов, каждый из которых был роскошнее предыдущего. Лена вертела головой, пытаясь всё запомнить, но уже на третьем зале сдалась. Торн шёл чуть поодаль, старательно делая вид, что он здесь просто наблюдатель. Но Лена краем глаза заметила, как он довольно потирает руки.

— Злорадствует, — шепнула она Тинголу.

Наконец они добрались до тронного зала. Двери распахнулись с такой помпой, будто открывали не проход в комнату, а врата в рай. Лена шагнула внутрь и замерла. Зал был огромен. Высоченные потолки, колонны, витражи, золото везде, где можно и где нельзя. В центре, на возвышении, стоял трон.

А на троне... сидело нечто. Лена прищурилась. На троне сидел молодой человек. Лет двадцать , не больше, с капризным выражением лица и такими холёными руками, что ими, наверное, даже ложку было страшно брать — вдруг запачкается. Вокруг него суетились слуги: один обмахивал опахалом, другой держал поднос с фруктами, третий поправлял мантию, четвёртый подкладывал подушку, пятый держал запасной скипетр (видимо, на случай, если основной упадёт), шестой просто стоял с важным видом.

— Это император? — шепнула Лена Тинголу.

— Похоже на то, — так же шёпотом ответил эльф.

— А сколько ему лет?

— Не знаю. Но выглядит как... ну, как избалованный подросток.

— Я слышу! — донеслось с трона. — Я всё слышу!

Лена открыла рот, чтобы извиниться, но император вдруг вскочил так резко, что слуги шарахнулись в стороны, роняя опахала и подносы.

— Она здесь! — заорал император, тыча в Лену дрожащим пальцем. — Та самая! Которая убивает! Она пришла за мной!

— Я знаю! — император заметался по трону (точнее, вокруг трона, потому что на троне метаться неудобно). — Я всё знаю! Она хочет меня убить! Прикоснуться — и всё! Хоп! И нет императора!

— Ваше величество, я не собираюсь...

— Не подходи! — император спрятался за спину самого большого стражника. — Я требую немедленной изоляции! Немедленной! Конрад, ты слышишь?!

Конрад вздохнул и шагнул вперёд.

— Ваше величество, девушка в данный момент не представляет угрозы...

— НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ?! — император высунулся из-за стражника. — Она уже одного убила! Мне докладывали! Она прикоснулась — и всё! А если она ко мне прикоснётся?! Я слишком молод, чтобы умирать! Я красив! Я богат! Я император!

Лена открыла рот, чтобы возразить, но император уже зашёлся в истерике.

— Конрад! — взвизгнул он. — Приказываю! Немедленно изолировать эту... эту... в магический кокон! Чтобы и думать не могла! Чтобы дышать не могла без разрешения! И эльфа этого тоже! Они заодно! Я знаю! Эльфы вообще хитрые!

Конрад поднял руки. Воздух вокруг Лены и Тингола замерцал, загустел, превращаясь в полупрозрачную сферу. Через секунду они оказались внутри магического пузыря, который мягко светился и слегка потрескивал.

— Ого, — сказала Лена, трогая стенку. — Как в аквариуме.

— Мы рыбы? — уточнил Тингол, не переставая строчить в блокноте.

— Похоже на то.

— Уютненько, — сказала Лена, устраиваясь на полу кокона. — Тингол, ты там записываешь?

— Всё, — кивнул эльф. — «Император поместил нас в магический кокон. Диагноз: паранойя в острой стадии. Прогноз: неясный».

Император, увидев, что опасность миновала, вылез из-за стражника и поправил корону.

— Так-то лучше, — сказал он, с подозрением разглядывая кокон. — Теперь она не сможет меня убить. Пусть посидит, подумает о своём поведении.