Когда пир наконец заканчивается, король уходит — кажется, на военный совет. Я встаю из-за стола первее всех участниц отбора и направляюсь к своей комнате.

Сначала хочу вызвать Агату, но быстро отказываюсь от этой идеи. Я уже неплохо ориентируюсь в замке. Зачем зря дёргать девушку? У неё и так из-за меня — ни покоя, ни личной жизни.

Всего несколько поворотов и пара лестничных пролётов, которые я выучила чуть ли не назубок…

Я как раз сворачиваю в очередной коридор, как вдруг — со спины на плечо опускается крепкая ладонь. Я вздрагиваю всем телом и резко оборачиваюсь.

Каида.

Смотрит внимательно, без тени улыбки. От её серьёзного взгляда по телу бегут мурашки. Даже в янтарных радужках огненной девочки будто мерцает пламя.

Она может поджечь меня, не пошевелив и пальцем, вдруг проносится в голове.

— Ты меня напугала… — нервно стискиваю пальцы и присматриваюсь к её лицу. — Каида, ты в порядке? Почему ты здесь? Разве твоя комната не в другом коридоре?

Она молчит, сжимает полные губы.

В груди поднимается тревога. Неужели обиделась? Или… Пришла мстить за сегодняшнее поражение?

Это я могу не видеть в участницах отбора соперниц. А вот они — каждая из них — запросто могут видеть во мне угрозу.

Сглотнув, говорю пересохшим горлом:

— Я не хотела, чтобы сегодня всё так получилось. Не знаю, почему оракул выбрал именно меня. Но танцевала ты точно лучше всех! Даже лучше Луизы. И раз в сто лучше, чем я…

— Хватит молоть чепуху! — вдруг рычит она. — Я не о танцах пришла говорить.

— Тогда говори, о чём хотела, — растерянно лепечу.

Кажется, никто меня сжечь не собирается. Это внезапно успокаивает.

Каида взволнованно убирает за уши разметавшиеся рыжие пряди, коротко выдыхает, словно на что-то решившись. И выпаливает:

— Ты хочешь сбежать из замка?

Я замираю. Внутри всё сжимается. Пытаюсь переварить этот… «чудный» вопросик.

Откуда. Она. Узнала?!

Медленно растягиваю губы в усмешке, подбоченившись:

— С чего бы мне хотеть сбежать с отбора? Неужели ты думаешь, я не хочу быть королевой? Хотя, с другой стороны… порой мне не хочется рисковать сгореть заживо, но, думаю, это касается всех нас, без исключения… То есть, кроме…

— Лайтхард, — раздражённо рявкает Каида. — Будешь трепаться — подпалю тебе косы. И плевать, что вроде как… я тебе чем-то должна. Спрашиваю в последний раз. Ты хочешь сбежать или нет?

На лице Каиды — нетерпение. Господи, как же страшно кому-то здесь доверять. Но справлюсь ли я одна? Помощь мне точно не помешает. Была не была…

— Хочу, — решительно выдыхаю я.

— Во даёшь! — Каида с укоризной качает головой. — Я только одного в толк не возьму. Ты ведь в полушаге от трона. Вижу, как король на тебя смотрит — не слепая. Зачем тебе бежать из замка? Если хочешь быть королевой, то почему не ушла перед испытанием? Ты же понимаешь, что своим побегом загубишь себе жизнь?

— Я это понимаю, — вздыхаю. — Но всё равно хочу сбежать. А почему — тебе лучше не знать. Просто... так будет лучше и для меня, и для всех остальных.

Девушка пожимает плечами и с тяжёлым вздохом тянет:

— И то правда. Меньше знаешь — меньше спрос. В любом случае, сумасшедшей ты не выглядишь. И уж точно ты не глупа. Раз хочешь сбежать — значит, у тебя есть веская причина смыться.

Я благодарно киваю. Она могла бы настаивать на откровенности, но не стала, потому что поверила. И это её доверие приятно удивляет.

— Как ты узнала, чего я хочу? Ты владеешь ментальной магией?

— Нет, — мотает головой Каида, встряхнув непослушными рыжими прядями. — У меня прабабка была эльфийкой. От неё мне достался тонкий слух. Когда ты выступала, Вилария шепнула Луизе, что портал наружу уже готов. Осталось, мол, уговорить короля, чтобы он послал к выходу из крепости солдат. А потом — отправить к тебе Ниару: она, дескать, выглядит самой безобидной и легко вызовет твоё доверие.

— Но разве периметр замка не запечатан магами? Я думала, через портал сюда не зайти и не выйти.

— Не зайти — да. А вот выйти можно.

— А как Вилария и Луиза поняли, что я хочу сбежать?

Каида снова пожимает плечами.

— Об этом они не говорили. Думаю, Вилария привезла из дома редкий артефакт, который помогает считывать чужие желания. Знаешь, такие иногда попадаются на чёрном рынке. Наверное, вначале она собиралась прочитать желания короля, а потом поняла, что выгоднее — убрать тебя с горизонта. А для этого нужно выяснить твои слабости.

— Артефакт считывания желаний... Это же незаконно.

— Ну да. Но пока её не поймали — она формально чиста.

— Странно. Нас же обыскивали на входе.

— Вещи обыскивали, а самих участниц — нет.

Я стою молча, перевариваю новости. Серпентарий, а не отбор. Уже и захотеть ничего нельзя — твоё желание тут же прочтут и используют против тебя.

— В общем, план у них такой, — продолжает Каида. — Луиза собирается поговорить с королём сразу после военного совета. Потом Ниара позовёт тебя в погреб, где Вилария подготовила портал. Когда ты рванёшь за крепостные стены, там тебя будут поджидать солдаты. Сама понимаешь: если тебя поймают на попытке к бегству, маги-дознаватели вытянут из тебя все секреты. А они у тебя, судя по всему, есть — раз ты предпочитаешь побег королевскому трону.

— У них, смотрю, командная работа по моему устранению, — с горечью тяну. — Спасибо, что предупредила. Я не сунусь в ловушку.

— Вот и хорошо. Уверена, потом эти выдры попытаются снова. Поэтому, — Каида крепко сжимает моё левое плечо, — прежде чем бросаться в открытую дверь, подумай хорошенько, Лайтхард. Не ловушка ли это?

Я киваю, а на глаза наворачиваются слёзы. Так трогательно осознавать, что в этом замке у меня появилась подруга. И всё же… даже ей я не могу доверять полностью.

— Ты не знаешь, военный совет ещё идёт?

— Кто-то из слуг говорил, что он затянется на всю ночь, — девушка широко зевает, прикрывая рот ладошкой. — Король велел принести туда еду и напитки. Вот я подумала недавно: хорошо всё-таки, что он дракон. Человек с таким ритмом жизни точно не справился бы.

— Спасибо, Каида!

— И тебе. За то, что вытащила меня из… В общем, спасибо.

Она уходит, снова зевая. А я, с колотящимся сердцем, быстро направляюсь к себе в спальню. В голове зудит одна идея. Очень рискованная — но если я и дальше буду осторожничать, побег придётся отменить и идти сдаваться с повинной.

Прежняя Амелия не раз пользовалась порталами — и я представляю, как это происходит. Если портал уже готов, главное — знать точку входа. Всё остальное просто. Обводишь рукой круг в воздухе, нашёптывая: «Апери!» — и перед тобой возникает овальная воздушная дыра. Затем делаешь шаг внутрь — и оказываешься по другую сторону.

Добежав до спальни, я хватаю мешочек с монетами, тёплый плащ и заранее приготовленные сухари. Всё это складываю в дорожный мешок. Пью стакан воды из графина. Чуть поколебавшись, царапаю на столе: «Мэлграну нельзя доверять», и быстрым шагом направляюсь к лестнице.

Я уже неплохо ориентируюсь в замке, поэтому, пока иду, продолжаю обдумывать план побега.

Кажется, у меня есть неплохой шанс скрыться. Стены замка окружают горы и лес. Да, леса здесь опасны, особенно для одинокой девушки, но если доберусь до ближайшей деревни — всё может получиться.

В экипаже мы проезжали одну такую деревушку примерно за час-полтора до прибытия в замок. Пешком это займёт несколько часов. Если получится туда добраться — я смогу к утру купить лошадь и самые примитивные защитные артефакты.

А там и мой шанс на побег возрастёт в разы.

С этими мыслями захожу в погреб, сразу окунаясь в сырость и тишину. На каменных стенах мирно горят факелы, освещая ряды бочек. Я начинаю ходить по помещению, аккуратно водя рукой в воздухе, рисуя магические круги и выговаривая заклинания.

Вот только длится это недолго…

Слышу приближающиеся шаги и... сухое покашливание. Так кашлял Мэлгран на сегодняшнем испытании. Я замираю, ошпаренная страхом.