– Перебивать старшего во время беседы, – воскликнул недовольно взводный, – значит не уважать ни себя, ни остальных слушателей! Доложите своему «дядьке», что за неуважение к старшему я на первый раз высказал вам свое порицание.

– Слушаюсь, господин вахмистр! – глухо произнес Степан вскакивая.

– Садитесь и больше не лезьте поперек батьки в пекло! А какова же роль офицеров в этом большом и важном воспитательном процессе, спросите вы, – продолжил после небольшой паузы Вронский, – отвечаю: офицеры школы считают традиции, которыми издавна жили и живут в Школе, чисто товарищескими, нисколько не затрагивавшими ничьего самолюбия, и, любя своих юнкеров, наверное, повторяют юнкерскую молитву, сочиненную корнетом Михаилом Лермонтовым, чаще, чем «Отче наш!»

Пока новички получали дружеские наставления и знакомились с традициями Славной Школы, настал полдень.

Трубач подал хорошо знакомый кадетам сигнал «сбора», и тотчас же по всем помещениям эскадрона послышались требовательные «корнетские» голоса:

– Всем строиться! – первым подал команду взводный.

– Молодежь… опаздывать?..

– Ходу… ходу…

– Последнему пачку нарядов!

Не прошло и минуты, как все «сугубцы» уже стояли в строю, с интересом наблюдая за нарочито медленно выходившими из спальни господами «корнетами», у которых каждый шаг явно был уже многажды просчитан. И когда через две минуты после сигнала дежурный офицер ротмистр Панаев четким кавалерийским шагом вышел из комнаты, эскадрон в полном составе стоял в безукоризненном строю.

– Здравствуйте, господа, – приветствовал юнкеров офицер.

– Здравия желаем, ваше благородие, – ответил почти в один голос эскадрон, и Степан в этот момент почувствовал в глубине души, что кадетская вольница закончилась – и теперь с него будут спрашивать, как с человека по-настоящему военного.

– Ведите, вахмистр, – благожелательно промолвил ротмистр и, надев фуражку, направился по коридору к лестнице.

– Эскадрон, правое плечо вперед, ма-а-а-рш-ш, – протяжно и звонко пропел вахмистр.

Эскадрон, словно единый четкий и звонкий организм, неторопливо, с чувством собственного достоинства направился через коридор и проходной зал, увешанный фотографиями различных выпусков Школы, в полуподвальный этаж, где находилась столовая.

К своему великому удивлению, под лестницей Степан увидел хорошо знакомое ему по отцовской батарее трехдюймовое орудие.

– А это-то здесь зачем? – удивленно шепнул он вахмистру Вронскому, спускающемуся по лестнице рядом.

– Р-разговорчики в строю! – строго предупредил взводный.

– На этой пушке юнкера знакомятся с артиллерией, – ответил вахмистр Степану позже, когда рассаживал новичков за столом.

Столовая, расположенная в длинной полуподвальной зале с каменным полом, делилось арками и колоннами на две части. Ошуюю[2] за столами помещались юнкера эскадрона, одесную – юнкера сотни, которых Степан увидел здесь впервые. Казаки показались ему народом мрачным, солидным и на первый взгляд не имеющим щеголеватости господ «корнетов».

– Пашков, не озирайтесь по сторонам! – сделал замечание Вронский. – Займитесь лучше трапезой.

– Слушаюсь, господин «корнет»!

– Не ставьте локти на стол, – одернул уже соседа Степана взводный, – где вы воспитывались?

– В Московском кадетском корпусе, господин «благородный корнет»! – вскочил с места тот.

– Садитесь и соблюдайте правила этикета!

– А вы, Семенов, – обратился вахмистр к новичку, сидящему напротив Степана, – почему наклоняетесь к тарелке? Не знаете, как кушать правильно?

– Надо подносить столовые приборы с едой ко рту, а не наклоняться сами к приборам или тарелке, господин «благородный корнет», – отрапортовал юнкер вскакивая.

Замечания подобного рода сыпались на головы новоявленных юнкеров как из рога изобилия.

Закончив трапезу раньше всех, Степан по кадетской привычке сразу же выскочил из-за стола.

– Пашков, на место! – услышал он грозный окрик и тут же замер на месте.

– Почему разбросаны ваши столовые приборы? Вам напомнить, как надо заканчивать трапезу?

– Никак нет, господин «благородный корнет»! О том, что я закончил трапезу, должны свидетельствовать вилка и нож на моей тарелке, расположенные параллельно.

– Запомните, господа, что соблюдение правил этикета за столом – показатель культуры человека, – назидательно промолвил вахмистр, кинув скептический взгляд одесную.

Ротмистр Панаев, фланирующий между арками с озабоченным лицом, всячески делал вид, что не замечает этого своеобразного «цука», лишь иногда довольно тактично сбивая спесь с наиболее заносчивых «корнетов», в пылу воспитания «молодежи» пренебрегавших традиционными правилами. Досталось от него и вахмистру Вронскому, который, чтобы утихомирить расшалившегося за столом первокурсника, еще явно не выросшего из кадетских штанишек, заставил его приседать.

– Господин вахмистр, вы манкируете традициями Славной Школы, которые не рекомендуют «цук» в общественных местах.

– Прошу прощения, господин ротмистр, – смутился Вронский, – я явно перестарался. Больше такого не повторится, Лев Аркадьевич.

– Вот и хорошо, вот и ладно, – добродушно промолвил Панаев.

Позже Степан узнал, что казачьи офицеры, не признававшие традиций Славной Школы, не терпели беспорядка и шума в столовой и ослушников, будь то юнкера или казаки, наказывали самым строжайшим образом. И потому подобные воспитательные процессы происходили лишь тогда, когда в столовой дежурили офицеры эскадрона.

Так с первого дня пребывания в Славной Школе Степан в полной мере почувствовал, что первое его незавидное звание «сугубого зверя» оправдывается в полной мере.

К концу этого нескончаемого дня – после братания с другими новичками-кадетами, более подробного знакомства с традициями Славной Школы, заслуженного и не заслуженного «цука» – Степану хотелось лишь одного – поскорее улечься в кровать и поскорее забыться долгим сном под теплым одеялом.

И вот после вечернего чая и непродолжительного отдыха с очередными заслуженными и не заслуженными поворотами и приседаниями наконец-то прозвучала долгожданная команда «Отбой!».

Степан быстро разделся и, аккуратно сложив на тумбочку одежду, тут же юркнул под прохладную простыню, сладостно потянулся и устало смежил глаза.

Ему приснился чудный сон, где он, волнуясь и краснея, подсматривал за деревенскими купальщицами, а когда готов был схватить за руку краснощекую девку с развевающимися волосами, прикрывающими ее недоступную наготу, неожиданно раздался грубый окрик:

– Пашков, тревога!

По раз и навсегда усвоенной кадетской привычке немедленно реагировать на команду «тревога» Степан почти инстинктивно вскочил с кровати и начал торопливо одеваться. Только застегнув ремень, он вдруг понял, что, несмотря на команду, в спальном помещении стоит тишина, изредка прерываемая храпом или стонами спящих товарищей. А вместо взводного вахмистра Вронского у кровати стоял дежурный по эскадрону портупей-юнкер Бутман.

– Вас, что, не учили, как правильно складывать обмундирование? – спросил он.