— Они... они в саду, госпожа. У бассейна. Лили с утра всех затащила купаться, а Тайра там сидит, вышивает.

— Отлично. Спасибо.

Я уже двинулась по коридору, но на ходу обернулась.

— Отдыхай. И не бойся ничего, ладно?Мирра кивнула и скользнула в покои, а я двинулась дальше. Коридор тянулся бесконечной лентой, а в голове крутилось одно и то же, набатом:

Тёмные волосы. Холодные глаза. Важный наг, перед которым расступаются стражники. Кайден. Это был Кайден.

Мысли цеплялись одна за другую, как колючки репейника. Зачем ему понадобилось гнать мою служанку? Чем она ему помешала? Не хотел, чтобы она услышала что-то лишнее? Или увидела?

— Ох, Мия, — буркнула я себе под нос. — У тебя уже паранойя. Скоро начнёшь проверять еду на яд и спать с ножом под подушкой.

Я хмыкнула. Нож под подушкой — это если я собираюсь воевать. А я вообще-то акробатка. Моё оружие — ноги и умение падать так, чтобы не убиться. Потерла виски, отгоняя глупые мысли, и вышла из прохладных коридоров в сад.

Воздух ударил в лицо — тёплый, влажный, густой, пропитанный приторным запахом цветов. Где-то совсем рядом журчала вода, переплетаясь с визгами и смехом, которые разлетались по саду, как стайки разноцветных птиц. Дорогу к бассейну я запомнила ещё в прошлый раз, когда Лэйша водила меня на экскурсию по гарему, так что теперь просто шла на звук.Раздвинула кусты с огромными, как зонтики, листьями, они скользнули по плечам, по рукам, влажные и прохладные, с бархатистой поверхностью. С них посыпались капли, пробрались за шиворот и ледяными дорожками прошлись по позвоночнику. Чертыхнулась, дернулась, стряхивая воду с шеи, и вышла к бассейну.

Солнце било в глаза, отражалось от воды тысячами бликов, так что пришлось зажмуриться. Вода переливалась бирюзой, как жидкий опал, пар поднимался над поверхностью лёгкой дымкой, делая воздух тягучим, как в бане, и размывая дальние фигуры, они казались почти призрачными.

В бассейне было... ну, не людно. Людно — это про людей. А тут наги. Многонажно? Хвостато? Короче, дофига народу. Весь гарем, кажется, выполз на водные процедуры.

Несколько наложниц плавали, сидели на бортиках, прятались от солнца в тени. Кто-то смеялся, кто-то лениво переговаривался. Мелькали хвосты — синие, зелёные, золотистые, в полоску, в крапинку. Настоящий серпентарий на водных процедурах. Я даже засмотрелась, как они тут все маневрируют, не сталкиваются? У них же хвосты длинные, можно запутаться.

В центре внимания, как всегда, была Зарина. Она возлежала на специальном лежаке у самого бортика, откинувшись на подушки, хвост её лениво покачивался, касаясь воды и поднимая лёгкую рябь. Прямо Нефертити местного разлива, только вместо Нила — бирюзовый бассейн, и крокодилов не хватает для полного антуража.Рядом суетились две служанки — одна обмахивала её огромным веером из перьев, другая подавала фрукты с золотого подноса. Зарина брала их лениво, с расстановкой, словно делала одолжение. Глаза её холодные, прищуренные, следили за всем, что происходит вокруг, как у ящерицы, высматривающей добычу.Когда она увидела меня, уголок её губ дёрнулся. То ли усмешка, то ли угроза. Я сделала вид, что не заметила, и перевела взгляд на бассейн.

Лили носилась по пояс в воде, гонялась за какой-то рыжей наложницей и визжала так, будто ей платили за децибелы. Лёгкая туника облепила её тело, волосы прилипли к лицу мокрыми прядями, глаза сияли, как два фонарика. Она была абсолютно, неприлично счастлива. Я даже засмотрелась: вот оно, счастье в чистом виде, без консервантов и добавок. Брызги разлетались вокруг неё фонтаном — попадали на других наложниц, те отмахивались, но без злости, скорее по привычке. Лили есть Лили.На бортике, подальше от брызг, в тени огромного цветка с тычинками, похожими на змеиные языки, сидела Тайра. Хвост её лениво свисал в воду, кончик подрагивал в такт каким-то своим мыслям, вокруг него вода чуть завивалась, будто тоже прислушивалась. В руках — вышивка, на лице — спокойная, чуть задумчивая улыбка.

А потом она подняла глаза, увидела меня, и улыбка стала шире — тёплая, настоящая, будто я не просто пришла, а сделала ей подарок. Или будто она вообще не ожидала, что я приду, и теперь не знает, куда эту радость деть.

— Мия!Она помахала рукой, откладывая вышивку. А Лили уже летела ко мне, поднимая тучу брызг.

— Мия! Ты где была? Мы тебя обыскались! Пошли купаться! Вода тёплая!

Она вылетела из воды в одно плавное движение, даже не выпрыгивая, просто скользнула вперёд по мокрому камню и в секунду оказалась рядом. Схватила меня за руку холодными, мокрыми пальцами и потащила к воде с такой силой, будто я сама себе враг и отказываюсь от счастья.

— Лили, подожди, я хотя бы платье сниму! — засмеялась я, выдёргивая руку.

— А, точно!

Она отступила, и я стянула платье через голову. Осталась в том, в чём попала в этот мир — в обычном белье. Красивом, между прочим: кружево, тонкие бретельки, всё такое. И единственном. Император мне тут целый гардероб отгрохал, а трусы приказать сшить мозгов не хватило. Или хвост мешал думать в этом направлении. Так что это всё, что у меня есть. Берегу как зеницу ока, стираю по ночам и молюсь, чтоб не порвалось.Лили замерла с открытым ртом. Тайра поперхнулась воздухом. А у одной наложницы неподалёку хвост сам собой вынырнул из воды и застыл, как семафор. Тишина повисла такая, что я услышала, как капает вода с волос Лили.

— Чего? — я обвела их взглядом. — Белья не видели?

— Мы... — Лили сглотнула, — Мы такое... вообще не носим. У нас туники, и...

— И всё, — закончила за неё Тайра, пряча улыбку в вышивку. — Мия, ты определённо умеешь делать эффектное появление.

Я только плечами пожала. Ну да, эффектное. А что делать — в чём пришла, в том и хожу. Ладно, хватит светить единственным комплектом белья на всё Змеиное царство. Пора уже и в воду.Аккуратно сложила платье на соседний лежак — подальше от Зарины, но в пределах видимости, чтобы эта королева местного дна не думала, что я ей хоть сантиметр территории уступлю — и шагнула в воду. Шагнула — и ахнула. Да нет, даже не ахнула. А-а-ахну-у-ула, как будто мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться, и одновременно налили полную ванну жидкого счастья.

Тёплая. Господи, какая же тёплая. Прямо как в тот первый день, когда я упала в бассейн Сайхана. Только тогда я тонула, захлёбывалась и думала, что умираю, а сейчас — стою по пояс в бирюзовой глади, смотрю на блики и чувствую, как вода ласково обтекает ноги, поднимается выше, обволакивает бёдра, талию... Кажется, я мурлыкаю. Надо проверить, не вырос ли у меня хвост от удовольствия. Нет, хвоста нет, только мурашки. Крупные такие, наглые — размером с мою бывшую зарплату. То есть маленькие, но их дофига.

Я сделала шаг глубже, и вода поднялась до груди. Такое ощущение, будто меня обнимают миллионом тёплых ладоней одновременно. Причём ладони не просто тёплые, а прямо бархатные, с лёгким массажным эффектом. Кожа покалывала от контраста — прохладный воздух сверху и горячая вода снизу. Я провела ладонями по поверхности, поднимая рябь, и блики заплясали вокруг, как сумасшедшие светлячки, которым подмешали в нектар энергетик.

— Ну как? — Лили уже кружилась вокруг, поднимая волны. Она напоминала маленький торнадо в юбке, только вместо юбки — мокрая туника, а вместо торнадо — фонтан позитивной энергии.

— Божественно, — выдохнула я. И чуть не добавила: «Хочу здесь жить», но вовремя прикусила язык. Жить я вообще-то планировала в другом мире. Наверное.

— Я же говорила!

Она схватила меня за руку и потащила знакомить с другими наложницами. Я кивала, улыбалась, запоминала имена, но краем глаза следила за Зариной. Та делала вид, что ей всё равно, но взгляд то и дело скользил в нашу сторону, как язык у змеи — быстро, цепко, с намёком на яд. «Смотри, Мия, не расслабляйся», — пропела внутренняя сигнализация.

Наконец Лили уплыла спасать какую-то наложницу от скуки, и я осталась одна в воде. Легла на спину, раскинув руки. Вода держала — плотная, тёплая, почти невесомая. Небо надо мной было синим-синим, таким, что глаза начинало щипать, если смотреть долго. Где-то высоко-высоко, может быть, в другом измерении, пролетела птица. Или дракон. Или просто большая стрекоза. Здесь всё возможно.