И от этой мысли — холод.

Несмотря на тёплую библиотеку, на золотую пыль, на то, что сердце всё ещё колотится где-то в горле после его ухода — холод. Липкий, скользкий, как чешуя. Он заползает под платье, огибает позвоночник, сжимает рёбра.

— Чёрт, — выдыхаю я.

Стоит мне произнести это вслух и паранойя отступает. Отлипает, как мокрая ткань от тела. Оставляет после себя липкое послевкусие и дурацкое чувство, что я себя накрутила.

Ну что я себя накручиваю? Ну постоял советник за дверью. Велика важность. У них тут, может, вообще подслушивание национальный вид спорта. Или традиция древняя. Или обязательный ритуал перед обедом.

Я поправляю платье, оно сбилось, пока я висела в воздухе, задравшись чуть ли не до бедра. Ткань скользит по коже, и там, где только что был хвост — прохладный, живой, требовательный, вдруг становится пусто и холодно.

Слишком пусто.

Слишком холодно.

И тут же, как обухом по голове — другое.

Его губы на моих.

Вкус — мята, сандал, и что-то терпкое, от чего кружится голова. Его руки — одна на затылке, пальцы в волосах, вторая гладит костяшки, пока я сжимаю этот чёртов свиток. Хвост, обвивающий талию. Чешуя скользит по голой коже — там, где платье задралось. Медленно. Гипнотически. Выжигает дорожки, по которым потом бегут мурашки.

То, как он смотрел перед тем, как...

Прижимаю пальцы к губам. Они всё ещё горят. Или мне кажется? Я уже ничего не понимаю.

Этот поцелуй был... он был невозможным. Неправильным. Самым правильным в моей жизни.

А теперь его нет. Он ушёл. К советникам, к границе, к скуке смертной. К делам империи, которые всегда есть, всегда были и всегда будут. А я стою здесь, в пыльной библиотеке, сжимаю свиток и пытаюсь вспомнить, как дышать.

— Дура, — шепчу я. Голос срывается, тонет в тишине. — Ты домой собралась.

Свиток в руках холодит кожу. Напоминает.

Смотрю на футляр. Кожа тёмная, с золотым тиснением. Тёплая от моих рук. Спираль, та самая, три витка, завитки на концах. То, что я искала. То, ради чего пришла. То, что должно стать моим билетом домой.

— Ладно, — говорю я вслух. Громче, чем надо. Чтобы хоть как-то разогнать тишину. — Посмотрим, что тут у нас.

Развязываю шнурки — пальцы не слушаются, дрожат, путаются в узлах. Вытаскиваю свиток. Разворачиваю. Пергамент шуршит, древний, ломкий, пахнет временем и чем-то горьковатым.

Символ на месте. Три витка, завитки на концах. Я даже улыбнуться успеваю. Тепло разливается в груди — маленькое, робкое, но такое настоящее. А потом замечаю другое. Вокруг символа, почти незаметные, вплетены какие-то линии. Тонкие, едва различимые, они вьются по пергаменту, обвивают спираль со всех сторон. Я всматриваюсь. Виноградные лозы? Или...

— Это змеи, — шепчу я.

Маленькие змеи, которые обвивают чашу. Их много — десятки, сотни, они тянутся к символу, переплетаются между собой, и у каждой — раскрытая пасть. Они будто пьют из спирали. Или охраняют её. Или...

Я не знаю. Я ничего не знаю.

— Бред, — трясу головой. Волосы хлещут по щекам. — Просто рисунки древние. Померещится же...

Но вглядываюсь ещё раз. Пытаюсь найти знакомые буквы, слова, хоть что-то, что можно понять без перевода. Бесполезно. Письмена вокруг спирали извиваются, как живые, дразнятся, ускользают. Я не понимаю ни единого знака.

Злость поднимается изнутри — горячая, несправедливая, но от этого не менее реальная. Я столько ждала, столько искала, столько пережила и ради чего? Ради куска пергамента, на котором я не могу прочесть ни слова?

Сворачиваю свиток обратно. Резко, почти зло. Пергамент протестующе шуршит. Завязываю шнурки, теперь узлы получаются тугими, намертво. Прижимаю к груди.

Сайхан обещал перевести. Потом. Значит, подождём.

Я иду к выходу, но на пороге останавливаюсь. Каблуки замирают на тёплом камне.

Оглядываюсь на зал — стеллажи до потолка, уходящие в полумрак, золотая пыль в лучах света, пустое кресло у окна. Там до сих пор пахнет им. Сандалом и древними книгами. И чем-то ещё, от чего щемит под рёбрами. Чем-то, чему я пока боюсь дать имя.

Потому что если дам — придётся признать, что домой я хочу уже не так отчаянно, как раньше.

— Домой, — шепчу я, сжимая свиток. — Я иду домой.

Но губы всё ещё помнят его.

И это бесит больше всего.

Глава 6: Хвост, платье и две тонны паранойи

Я вышла из библиотеки и первым делом огляделась.

Спиной толкнула тяжёлую дверь, та подалась с тихим вздохом, будто нехотя отпускала. Ладони ещё помнили тепло дерева, а в носу всё ещё щипало от пыли — древней, горьковатой, въевшейся в лёгкие. Я выдохнула, прогоняя её, и уставилась в коридор.

Мирры не было.

Я даже головой покрутила на всякий случай. Вдруг она просто отошла за угол? Спряталась куда-нибудь? Нет. Пусто. Где-то далеко, с мерным ритмом, капала вода. Кап. Кап. Кап. Будто время здесь отмеряли не часами, а падающими каплями.

— Ну и ладно, — буркнула я себе под нос. — Может, увидела императора, испугалась и сбежала.

Я хмыкнула и тихонько затянула:

—Такая-сякая, сбежала из дворца ...

И оборвала себя на полуслове.

— Блин, я реально сейчас спела песню про принцессу, которая сбежала от папаши. Докатилась...

Я вздохнула. Так, к слову о принцессах. Что там у меня с платьем?

Ткань сбилась на боку, пока я висела в воздухе, обвитая его хвостом. Пальцы скользнули по шёлку, разглаживая складки, и наткнулись на место, где чешуя прижималась к телу. Там кожа всё ещё горела.Не просто горела — пульсировала мелкой, навязчивой дрожью, будто каждая клетка помнила: вот здесь было прохладно, здесь гладко, здесь движение, от которого перехватывало дыхание. Я чувствовала каждую чешуйку. Их рельеф, их изгиб, то, как они чуть царапнули на прощание, когда хвост соскользнул.

Отдёрнула руку. Резко, будто обожглась.

«Стоп. Мия, — приказала я себе так громко, что, кажется, даже зубы сжались. — Срочно выбросить это из головы! У нас тут другие задачи: свиток, портал, домой. А не воспоминания о том, как чешуя скользит по голой коже.»

Я прижала драгоценный футляр к груди. Он был тёплым, нагрелся от моих ладоней, и это тепло въедалось в кожу, напоминая: вот, держи, это реально. Это можно потрогать. Это не мираж.

А он — мираж. Опасный. Запретный. Тот, от которого нужно держаться подальше, если я вообще собираюсь когда-нибудь вернуться домой. Но...Легко сказать держаться подальше. Когда он в любой момент может появиться в библиотеке, в коридоре, в моих мыслях, чёрт бы побрал эту память тела. Когда обещал перевести свиток и сдержит слово, я же знаю, сдержит.

Как мне теперь с ним разговаривать? Смотреть в глаза? Делать вид, что ничего не было? А когда он переведёт этот дурацкий свиток, мне стоять рядом и делать умное лицо, пока у меня внутри всё будет переворачиваться от воспоминаний? Пока каждый его вздох будет отдаваться в позвоночнике, а каждое движение хвоста напоминать, как он обвивал мою талию, прижимал, не отпускал?

И тут же вторая мысль, робкая, почти незаметная, но от этого ещё более противная. А если там правда? В свитке? Если он переведёт, и окажется, что это настоящий способ вернуться домой? Я должна буду радоваться. Прыгать до потолка. Собирать вещи и бежать к порталу.

Должна.

Ноги на секунду запнулись. Я чуть не споткнулась о собственную сандалию, ремешок ослаб, пришлось нагнуться, затянуть. Пальцы дрожали, когда я возилась с пряжкой. Я выпрямилась, тряхнула головой, отгоняя мысль. Волосы хлестнули по щекам, розовые пряди прилипли к губам, я сдула их, с усилием, будто выдыхала всю эту липкую, тягучую неопределённость. Не время. Сначала разобраться с тем, что есть. А есть у меня свиток, который обещали перевести, и целая куча вопросов без ответов.

Я так ушла в себя, в этот внутренний диалог, в пульсацию крови в висках, в запах сандала, что коридор закончился раньше, чем я успела заметить. Впереди был поворот. Я свернула, не глядя, думая о своём. И врезалась в Лэйшу.