— Пока ничего, — его голос звучал ровно, но в глазах плескалась черная, бесконечная бездна, которая затягивала меня в себя. — Ты ещё не готова.

Теперь мы квиты, змей

Тишина стояла такая, что я слышала собственный пульс: глухой, частый, где-то в висках, в горле, в кончиках пальцев, всё ещё цепляющихся за подушку. Я попробовала вдохнуть и поняла, что не могу. Лёгкие работали, да, но воздуха не было. Был только он, его хвост, бездна в глазах и этот вопрос, который уже рвался наружу.— К чему не готова?

Сайхан улыбнулся, той самой пугающе нежной улыбкой. Губы дрогнули, обнажая кончики острых клыков, я только сейчас заметила, что они чуть длиннее обычных.

— К ответу на этот вопрос.

Язык уже чесался ответить что-то едкое, но он перебил.

— Ты хотела спросить что-то ещё. Я вижу. И жду.И всё...., вся едкость сошла на нет, рассыпалась и превратилась в труху. В голове образовалась пустота, как после номера, когда зрители разошлись, а ты стоишь за кулисами и не понимаешь: жива ты ещё или уже нет. Только здесь нет кулис. Нет Серёжи, который подстрахует. Есть только он, его хвост и эта проклятая тишина, которая давит на уши так, что начинает казаться, что я слышу, как кровь шумит в венах.Пытаюсь придти в себя. Вроде дышу. Вроде цела. Вроде даже соображаю. Хотя нет. Соображаю ли?

Вдыхаю поглубже: раз, второй. Становится жарко, потом холодно, нет, снова жарко. Моргаю. Стараюсь вспомнить, о чём мы говорили до того, как мир сузился до точки, где его хвост встречался с моей кожей.

— Ты сказал... поговорим завтра.., сегодня завтра.Его взгляд становится чуть насмешливее, бровь приподнята ровно настолько, чтобы я поняла: он оценил. И этот "завтра-сегодня" его позабавило. Кончик хвоста качнулся, выписывая в воздухе восьмёрки.

— Я помню. Ты хочешь знать, можно ли вернуться домой?

— Да.Его рука потянулась к кубку. Глоток. Я смотрела, как движется его кадык, плавно, размеренно, как у человека, у которого впереди вечность. Пауза. Ещё полглотка. Хвост скользнул по подушкам, описав полукруг. Чешуя зашелестела по ткани, звук, от которого волосы на затылке встали дыбом. Я следила за этим движением краем глаза, чувствуя, как напряжение снова начинает закручиваться в тугой узел, который уже не распутать.

— Знаешь, Мия-человек, — сказал он наконец. — В моём мире есть поговорка: «Змея не отвечает прямо, потому что прямой путь это путь жертвы».

— Красиво, — хмыкнула я. — Но непонятно.

— Это и есть ответ, — он прищурился, глядя на меня сквозь полумрак. — Я не скажу тебе «да» или «нет». Я скажу: возможно. При определённых условиях. За определённую цену.

— Цену?

— Миры не любят, когда их границы нарушают. За любой переход приходится платить. Иногда памятью. Иногда годами жизни. Иногда тем, что делает тебя тобой.Сердце рухнуло в пятки. «Тем, что делает тебя тобой». Это как? Мои розовые волосы? Моя дурацкая привычка ляпать первое, что в голову придёт? Или что-то глубже, то, без чего я перестану быть собой? Во рту появился металлический привкус, то ли от страха, то ли оттого, что я прикусила щёку, сама не заметив как.

— А ты знаешь, как это сделать?Он покрутил бокал в пальцах, наблюдая, как мерцают блики на тёмном стекле. Свет скользил по граням, зажигая внутри изумрудные искры, и на миг мне показалось, что он видит в них что-то важное, то, чего не вижу я. Может, мою судьбу.., или цену, которую придётся заплатить.— Я знаю, что дорога появляется под ногами того, кто готов идти. Ты готова, Мия-человек?

— В смысле готова? Я вообще-то с первой секунды готова. Это меня тут держат взаперти, кормят, поят и... — я запнулась, поймав себя на том, что сейчас ляпну лишнего, но было поздно, слово уже вылетело, повисло в воздухе между нами, тяжёлое и глупое. — И хвостами обвивают.Щёки - предательницы вспыхнули огнем, я почувствовала, как к лицу приливает кровь.

— Это дополнительная услуга, — в его голосе скользнула ирония. — Для особо ценных гостей бесплатно.— Очень щедро, — буркнула я. — А можно как-то без допа? Чисто базовый тариф?Сайхан усмехнулся. Довольно. Хищно. Именно так, как я и боялась. В этой усмешке было что-то такое, от чего внутри всё сжалось, но не от страха, а от предвкушения: глупого, предательского.— Физически да. Твоё тело рвётся в бой.Хвост чуть шевельнулся, вновь дотрагиваясь до моей ноги, я старательно делала вид, что не замечаю, но как тут не замечать, когда наглая чешуя скользит по голени, и от этого касания по коже бегут мурашки, и я снова забываю дышать.— Но дорога домой это не просто расстояние. Это вопросы, на которые придётся отвечать. Выборы, которые придётся делать. Ты готова к этому?

— А у меня есть выбор не быть готовой?

— Есть, — кивнул он.— Остаться здесь. Жить в гареме. Стать частью этого мира, — он говорил это спокойно, будто речь шла о выборе между рыбой и мясом, а не о моей жизни. — Безопасность, сытость, предсказуемость. Никаких вопросов, никаких рисков. Просто... существование.

Я представила.

День за днём сидеть с этими наложницами в их душном, пропахшем цветами и завистью гареме. Слушать их перешёптывания за спиной: ш-ш-ш, ш-ш-ш, как змеиное шипение. Ловить острые взгляды Зарины. Ждать, когда меня позовут показать императору. От этой картинки внутри всё сжалось до тошноты и невыносимого желания бежать прямо сейчас, с голыми ногами по холодному камню, без оглядки и плана.— Знаешь, в чём самая большая ирония? — голос звучал ровно, хотя, кажется, меня всю колотило.— У меня даже выбора не было. Твой стражник проорал моё имя на весь зал, и теперь каждая наложница знает: меня позвали. Лично. Посреди обеда. Не таясь. — я выделила голосом его же слова. — А что, если я не хотела, чтобы знали? Что, если я хотела остаться незаметной? Выжидать? Присматриваться?Подалась вперёд, сама не заметив этого. Пальцы впились в подушку, я чувствовала под ногтями мягкую ткань, и это было единственное, что удерживало меня от того, чтобы не вскочить и не начать ходить по комнате.

— Ты лишил меня этого. Просто взял и лишил. Одним щелчком пальцев. Теперь «остаться» это быть той, кого все ненавидят, завидуют и захотят утопить в фонтане при первой возможности, — усмехнулась. — Спасибо, умеешь создавать комфортные условия.Я откинулась на подушки, тяжело дыша. Волосы разметались по лицу, розовая прядь раздражающе прилипла к губе, я сдула её. Перед глазами всё плыло, но я не плакала, нет, просто... кипела.В ответ тишина.

Он даже не шелохнулся. Просто чуть приподнял бровь ровно настолько, чтобы я поняла: он всё видит, имою тираду, и сбитое дыхание, и эту дурацкую прядь, и то, как я пытаюсь делать вид, что контролирую ситуацию.

Взгляд медленоо скользнул по моему лицу, будто он читал книгу, которую не хочется закрывать. Задержался на губах, переместился на разметавшиеся розовые пряди, потом ниже..., на шею, где пульс колотился так, что, наверное, было видно невооружённым глазом. И наконец к грудь, которая всё ещё вздымалась под платьем, потому что я никак не могла отдышаться после собственного монолога.Его лицо смягчилось. Чуть-чуть. Будто я была котёнком, который пытается царапаться, топорщит шерсть, шипит изо всех сил, а получается только смешно и мило. И от этого снисходительного взгляда захотелось его укусить. Серьёзно. Взять и впиться зубами в руку, которая так лениво держит бокал. Чтобы стереть эту проклятую полуулыбку, и он хоть раз посмотрел на меня не как на забавного зверька, а как на равную.— Ты моя гостья, Мия. Не наложница, не служанка, не экспонат, — наконец проговорил он спокойно, словно объяснял очевидное.— Здесь не принято прятать то, что ценишь. Если бы стражник подошёл к тебе тихо и шепнул на ухо это значило бы, что я стесняюсь своего выбора, а я не стесняюсь.

— То есть... это был... знак? Для всех?— Для всех, и для тебя.Его хвост снова мягко лег на подушку рядом со мной, почти касаясь.

— Тебя никто не тронет, не посмеет даже косо посмотреть, потому что теперь каждая наложница в этом зале знает: ты та, кого император позвал лично. Посреди обеда. Не таясь.Он чуть подался вперёд, сокращая расстояние между нами. Я видела свои отражения в его зрачках: две маленькие фигурки с растрёпанными розовыми волосами.