После ночного дождя солнце грело теплом. Сады, луга, живые изгороди и деревья сверкали свежестью. Вскоре леса превратятся в коллаж из почти однородной зелени, но сейчас, в течение этих нескольких волшебных недель весны, они представляли собой гобелен из десятка нежных оттенков, деликатно вышитых, украшающих, но еще не полностью скрывающих идеальную симметрию своих ветвей.

Она опустила окно, и легкий ветерок развевал ее волосы и обдувал лицо. Она чувствовала себя бодрой и полной энергии, голова покалывала, словно по ней проходил электрический ток. Она узнала эти симптомы. После многих часов кропотливой подготовки — наброска сюжета, создание образов персонажей, определение их предыстории и выявление областей для исследования — она была готова приступить к работе. Еще до того, как она свернула с главной дороги и начала плавный, извилистый двухмильный спуск, который, парадоксально, вел в Верхний Бенбери, первые абзацы уже обретали форму в ее голове:

Облако неслось с запада, словно чудовищная хищная птица, неся в своих когтях завесу дождя. Натан Латимер остановился на полпути к вершине поля, чтобы понаблюдать за ним. Вид его стремительного наступления привел его в восторг; пульс участился от бьющегося вокруг него стихийного звучания. Только когда дно долины скрылось в шквале, до него дошло, что он стоит прямо на его пути.

На другой стороне поля, под деревьями, стояла старая пастушья хижина. Натан изо всех сил бежал по грубой траве, преследуемый ветром и дождем, которые внезапно превратились из участников зрелища в охотников, стремящихся его сожрать. Облако листьев, сорванных штормовым ветром, закружилось вокруг его головы и ударило его в лицо, после чего, словно умирающие птицы, упало в стерню.

«Умирающие птицы… Мне это очень нравится!» — Мелисса переключилась на другую передачу, когда холм стал круче. «Создает приятную жуткую атмосферу, прежде чем Натан споткнется о тело». Она напевала мелодию, пока ее мысли текли вокруг, представляя себе пастушью хижину.

Ветхое каменное строение, у которого отсутствовала половина крыши, давно было заброшено. Последний владелец запер его на замок, который еще оставался целым, но верхняя петля проржавела, и дверь безумно распахивалась внутрь, словно пьяница, пытающийся удержаться на ногах. С трудом Натан протиснулся в проем, ругаясь и ударяясь головой о низкий каменный перемычку. Испугавшись своей добычи, шквал обрушился на хижину, словно в отчаянии, разбрызгивая воду через проломленную крышу и с визгом вырываясь из трещин в разрушающихся стенах.

Приближающийся автомобиль прервал движение. Мелисса съехала в живую изгородь, чтобы уступить дорогу коричневому фургону с надписью «Benbury Estate Farms» на борту. «Так, на чём я остановилась? Надо всё сделать правильно». Она отпустила сцепление и медленно покатилась по дороге, её мысли всё ещё были о Натане и его затруднительном положении. Вот-вот…

Это было мрачное место, воздух был сырым и зловонным, земля под ногами прогибалась под ногами. Дождь обнаружил еще одно слабое место в крыше и начал непрерывно капать ему на затылок. Он резко повернул голову и чуть не споткнулся о что-то, лежащее у стены, что-то твердое, но не жесткое, и не мягкое, как куча сена или мешковина. Его глаза еще не привыкли к темноте, но он едва различал темный силуэт. Мертвое животное, возможно, овца, которая каким-то образом забрела в хижину, но не смогла выбраться через распашную дверь. Не повезло бедному зверю, застрявшему там и умирающему от голода. Неудивительно, что здесь так воняло. Он с тревогой отступил назад. Привыкший и закаленный к жестокости города, он еще не мог смириться с жестокостью природы.

Дождь всё ещё лил как из ведра. Натан прищурился, глядя сквозь щель в стене, и увидел край облака, а за ним, на горизонте, — яркую полосу синего и золотого цвета. Через несколько минут шквал пройдёт. Как раз время для сигареты. Пламя спички смешалось с серым светом, проникающим сквозь крышу, и позволило ему ясно разглядеть предмет в углу. Это всё-таки не тело животного. Животные не носят сапоги и штаны.

Конечно, текст нужно было отредактировать, но это было начало. Она была почти дома, с нетерпением желая попасть в помещение и записать все на бумаге. Она дошла до места недалеко от деревни, где тропа сворачивала направо. Ей всегда нравился момент, когда, заворачивая за поворот, она видела, как перед ней открывается долина с уютно расположившимися у подножия склона коттеджами – ее и Айрис.

В этот раз обстановка была совсем не уютной. Две полицейские машины были припаркованы возле коттеджа Айрис.

Вокруг калитки собралась небольшая группа людей. Большинство из них были незнакомы Мелиссе, но одного-двух она помнила, что видела в деревне. Некоторые смотрели на север, вдоль долины, где вдали двигались группы людей в форме, по-видимому, осматривая местность. Другие уставились на Айрис, которая стояла у садовой калитки, где женщина-полицейский, казалось, пыталась вразумить её. Во внешности Айрис было что-то неестественное и тревожное. Она была напряжена, её тонкие руки были сжаты вместе у рта, а глаза дикие, словно в них застрял какой-то ужасный образ. Казалось, она не обращала внимания на полицейскую, а смотрела мимо неё в том же направлении, что и зеваки. Её лицо было цвета глины. Мелисса поспешила к ней.

«Что, чёрт возьми, происходит?» — воскликнула она.

Услышав её голос, Айрис словно по щелчку выключателя перестала стоять на месте. Она протянула обе руки, её губы подёргивались, а слова слетали срывами.

«Мелисса! О, Мелисса, я нашла это… я выкопала это… о, боже мой!» Она согнулась пополам и ее вырвало, шумно и бесполезно. «Больше нечего вырвать!» — простонала она, царапая живот.

«Вы ее подруга, мадам?» — спросила сотрудница полиции.

«Я её сосед».

«Не могли бы вы попытаться её успокоить? Я пытаюсь уговорить её позволить мне завести её в дом, но никак не могу заставить её двигаться. Инспектор Гривз захочет с ней поговорить в ближайшее время».

«Я сделаю всё, что смогу. Что бы ни случилось?»

«Она пережила довольно сильный шок», — сказала сотрудница полиции. «Похоже, она наткнулась на останки тела в лесу».

«Боже мой, как ужасно! Ну же, Айрис, тебе нужен крепкий напиток». Мелисса осторожно взяла её за руку. «Мы будем у меня дома», — крикнула она через плечо.

«Упыри!» — пробормотала Айрис, яростно глядя на прохожих, и позволила себя увести.

«Не обращайте на них внимания». Мелисса усадила ее на кухне, принесла шаль, чтобы накинуть ей на плечи, и налила приличное количество бренди.

Айрис с подозрением оглядела стакан. «Обычно я к этому не прикасаюсь», — заявила она.

«Сегодня, похоже, не обычный день, так что выпей по полной», — приказала Мелисса. Она поставила на стол коробку крекеров. «Лучше съешь один-два, у тебя, наверное, желудок совсем пустой».

После недолгого колебания Айрис сделала несколько глотков спиртного и потянулась за печеньем. Это была неожиданная смена ролей. До сих пор, за время их короткого знакомства, она доминировала, а здесь она делала то, что ей говорили, как испуганный ребенок.

Последовала пауза, во время которой Айрис потягивала напиток, икала и что-то пожевывала. Через несколько минут ее дыхание успокоилось, и к лицу вернулся румянец. Она допила остатки бренди и поставила стакан. Дрожь прекратилась, но руки беспокойно двигались, сжимая и разжимая их на столе, затем впиваясь в лицо и дергая за торчащие, упругие волосы вокруг него.

«О, Боже!» — её голос был дрожащим, писклявым шёпотом. — «Это было ужасно: рука, пальцы, кусочки костей, к которым цеплялось что-то чудовищное… и этот запах!»

Мелисса обняла её и похлопала по плечу. Её собственную тошноту охватило предчувствие, когда она представила, как Айрис выкапывает частично разложившийся труп. От этого любого бы стошнило. Воспоминание о том, что всего десять минут назад она беззаботно договорилась с Натаном Латимером о подобном открытии, вызвало у неё собственную шоковую реакцию.