Глаз уставился на меня. Моё сердце бешено застучало, зубы чуть не начали выбивать чечётку. Я испугался. На меня смотрело нечто столь же разрушительное, сколь и удивительное.

— Мы защитим тебя, — услышал я голос Дракона.

А затем я потерял контроль над собственным телом. Мои мысли перестали мне принадлежать.

Я ощутил, как тело начало двигаться по чужой воле, и устремилось вперёд. Через мою душу понеслись огромные потоки энергии — стихии, жизнь, смерть, пространство.

Стражи, совершенно не беспокоясь о вреде, наносимом мне, использовали моё тело как аватара. Спасибо хоть на том, что они каждый раз исцеляли как плоть, так и душу — иначе я бы давно превратился в пыль.

Словно со стороны, я наблюдал, как моё тело полетело вперёд, а затем выпустило невидимый импульс. В моей голове раздался жуткий рёв.

Глаз покрылся трещинами, а затем медленно исчез.

Не знаю, что именно сделали Стражи Основ — но они явно, как минимум, ранили это существо. Причём сделали это с поразительной лёгкостью, от которой мне стало не по себе.

Моё тело влетело внутрь Великого Артефакта, и я словно оказался в другом мире.

Всё пространство было затоплено густым алым туманом, что клубился, переливался багровыми отсветами и пульсировал в такт ударам артефакта. Сквозь эту кровавую дымку проступали потоки концепций — словно жилы, пронизывающие живой организм.

Одни были тонкими, как паутинные нити, и едва различимо мерцали в красноватом мареве. Другие текли полноводными реками, переливаясь багряными и чёрными отблесками. Третьи поражали масштабом — широкие, как горные ущелья, наполненные жидким светом.

Каждый поток имел свой оттенок: одни горели багровым огнём, другие отливали чёрной маслянистой темнотой, третьи мерцали мутным серым свечением. И все они, повинуясь единому закону, стягивались к центру — к сердцу Великого Артефакта.

Сейчас траектория этих потоков была искажена — концепция Свободы продолжала дестабилизировать Великий Артефакт. Жилы концепций дёргались, а кое-где они и вовсе разрывались, выплёскивая в алый туман струи бушующей энергии. Багровая дымка вокруг бурлила гораздо активнее, по ней пробегали тревожные вспышки и волны искажений.

Метка Стража Основы Стихий вспыхнула во мне — и из моего тела вышли сразу семь клонов, каждый из которых состоял из отдельной стихии. Один пылал жидким огнём, второй струился потоками воды, третий искрился молниями, четвёртый клубился ветром, пятый сверкал гранями льда, шестой был соткан из камня, седьмой — из пульсирующего света.

Каждый из них поражал своей мощью и явно превосходил Высших Магов пятого Шага. Клоны разошлись в разные стороны и исчезли в алом тумане, оставляя за собой характерные следы.

Спустя миг я ощутил дрожь пространства — источники её были снаружи Великого Артефакта. Похоже, Высшие Маги шестого Шага вмешались, попытавшись помешать мне. Но Страж Основы Стихий дал им отпор.

Следом из моей спины вырвались два чёрных, как уголь, крыла, сочащиеся прозрачной слизью. Они взорвались перьями и вылетели за пределы Великого Артефакта.

Страж Основы Смерти тоже сделал свой ход.

А затем я ощутил, как мне частично вернулся контроль над телом и мыслями. В моей голове раздался голос Дракона Разума:

— Начинай поглощение. Сейчас.

И я начал.

Помимо потоков разных концепций, весь Великий Артефакт был заполнен красноватым туманом. Именно с него я и начал поглощение.

Я принялся затягивать этот туман в себя, и в меня бурным потоком потекла энергия разных концепций. Я ощутил, как нити, связывающие меня со Стражем Основы Духа, вдруг укрепились и принялись жадно всасывать энергию.

Повторялась та же ситуация, что произошла с Матерью Нитей — только в этот раз масштабы были гораздо больше. Моя душа принялась стремительно окрашиваться в красноватый цвет, напитываясь разными концепциями.

И в это мгновение я замер, не способный ничего сделать. Моё тело было парализовано.

Страж Основы Духа просто заморозил моё тело и полностью сосредоточился на поглощении энергии.

«Эй! — мысленно попытался я возмутиться. — Мы так не договаривались!»

Я хотел напомнить ему о нашем соглашении. Стражи ведь обещали мне помочь стать магом концепции!

Меня затопила паника, но она быстро начала угасать. Дракон Разума просто гасил все мои эмоции.

И когда моё сознание почти померкло, в моей груди раздался треск — я почувствовал, как что-то сломалось. А затем моё тело затопила концепция Свободы, и разум на миг прояснился.

Как только я полностью потерял контроль над своим телом и разумом, сработал заранее заложенный ритуал, который послал клону сигнал. Тот убил себя, и ко мне вернулись его воспоминания.

Были опасения, что ритуал не сработает внутри Великого Артефакта. Но нет, всё получилось. Может, помогло то, что Стражи прикончили ту духовную тварь, которая пряталась в Великом Артефакте и заправляла Миром Духов, пугая незваных гостей. Или же Дракон Хаоса подсобил, не знаю. Но в любом случае — сработало, и это хорошо.

Как только память вернулась, я тут же сделал следующий ход и сбросил со своего разума ментальные оковы. Мысли окончательно прояснились.

— Как ты смеешь! — прогрохотал у меня в голове злой рокот Дракона Разума.

При этом он продолжал через мою душу тянуть энергию концепций.

— Я настаиваю на выполнении нашего договора, — сухо ответил я. — Свою часть сделки я выполнил и продолжу выполнять, передавая вам энергию концепций. Раз не хотите помогать мне создать собственную концепцию — просто не мешайте, пожалуйста. Этого будет достаточно.

Я не стал угрожать или шантажировать. Этого и не требовалось — Дракон Разума раз за разом пытался меня подчинить, но у него ничего не получалось. Концепция Свободы попросту вымывала все оковы, разрушая их.

Убить меня Дракон не мог — ведь тогда поток энергии прервётся. Возможно, будь он рядом и сумей использовать свою полную силу, всё было бы по-другому. Однако его тут не было. Я находился в чужеродной агрессивной среде, полной мощных потоков энергии. Мало того — сам Великий Артефакт находится внутри туманности Хаоса, что сама по себе вряд ли дружественна Дракону.

Так что Стражу Основы Духа не оставалось ничего, кроме как принять мою позицию. Что он и сделал, продолжив высасывать энергию.

Я чувствовал, как через мою голову продолжают течь потоки, уходящие наверх — к Стражам. Моя душа уже полностью окрасилась в красноватый цвет. При этом разум оставался чист благодаря концепции Свободы.

Не сдержавшись, я хрипло рассмеялся, чуть не проваливаясь в истерику.

Мне казалось, что я вот-вот могу сорваться. Но удалось удержать остатки своей психики и не пойти в разнос. Ситуация, в которую я попал, оказалась слишком жуткой.

Более того… Чувствуя ярость Дракона Разума, я понимал — он не оставит всё как есть. Он уничтожит меня. Как только Великий Артефакт будет опустошён — он займётся мною.

Что нужно сделать, чтобы остаться в живых, я не представлял. Впрочем… Есть один выход. Я стану магом концепции Свободы! И тогда у меня появится шанс выжить…

Приняв решение, я уже хотел приступить к сгущению концепции. Однако тут ощутил кое-что странное.

Сеть, которая сжимала мою душу и до этого защищала от вражеских нападений, вдруг мелко завибрировала. Более того, я ощутил, как одна из сфер — метка Стража Основы Космоса — вспыхнула.

Через мою душу пронеслись сразу две силы — магия Разума и магия Времени.

Я тут же сосредоточился на концепции Свободы, намереваясь сломать любую попытку контроля и бороться до последнего. Однако Стражи действовали по-другому.

В моей голове резко вспыхнули новые воспоминания, вытащенные магией Времени из прошлого и зафиксированные магией Разума.

Я застыл. Моё тело задрожало.

— Не может быть, — тихо прошептал я. — Так не должно было быть.

В моей голове раздался древний хохот, прекрасно мне знакомый. Это смеялся Дракон Хаоса, словно издеваясь над моей самоуверенностью.