Он знал, что Юсупов способен менять режим своей души и становиться магом нейтральной энергии. Поэтому Тимур хотел дождаться момента, когда Руслан начнёт тренировать концепции, и только потом атаковать.

Используя ценнейший разведывательный артефакт, Тимур издалека следил за Русланом. И, убедившись, что тот на самом деле сейчас в режиме нейтральной энергии, отдал приказ на ликвидацию объекта.

Тимур всё просчитал — и его план удался. Его отряд смог поймать Руслана Юсупова, заточить его. Он даже перестраховался и выбил право на использование Оков Паленкура — легендарного артефакта уровня Компаса Миров, способного связать даже Высших Магов шестого Шага.

И вот — момент триумфа. Сейчас разум Руслана будет стёрт, а душа — уничтожена. Тимур не позволит ему снова возродиться.

Однако вот глаза Руслана Юсупова сомкнулись, а затем резко распахнулись. В каждом его оке закручивался белый энергетический водоворот.

А затем знаменитые Оковы Паленкура вдруг бессильно опали на землю.

Юсупов же резко исчез, оставив после себя лишь поднимающийся вихрь белой энергии, которая стремительно исчезала.

Один из Высших Ритуалистов выругался.

— Он не мог уйти далеко, найдите его! — крикнул Тимур.

Сам же он активировал артефакт переноса, собираясь как можно скорее покинуть это место. Он надеялся, что шестеро Высших Магов пятого Шага сдержат Юсупова и позволят ему, Тимуру, сбежать.

Но тут раздался грохот. Мир затопило алое пламя и багровые молнии. Артефакт, который активировал Тимур, был заблокирован — Юсупов не позволил никому уйти.

А затем мир перед Тимуром вспыхнул красным и потемнел.

Земля. Тайная лаборатория Тимура.

В мрачном помещении, освещённом лишь тусклыми магическими светильниками, царил невероятный холод. На столах, в нескольких метрах друг от друга, лежали три одинаковых тела — тонкие, лысые, субтильные, без единого волоска.

И тут одно из них, центральное, вдруг со скрипом выдохнуло и закашлялось. Тело повернулось набок и тяжело задышало.

— Юсупов, — прохрипел Тимур. — Я проклинаю тебя.

Тимур возродился вновь. После смерти. Ни один его защитный артефакт, никакие его заклинания не уберегли от сильнейшей атаки Юсупова.

Около получаса Тимур лежал, приходя в себя. Он видел перед собой другое тело, которое тоже начало шевелиться и кашлять.

Тимур хрипло рассмеялся. Вот он и докатился до расщепления души.

Каждое новое возрождение становилось всё сложнее, риск окончательно умереть возрастал.

Тимур подготовился ко всем возможным вариантам. В том числе он использовал дополнительные тела, которые должны были поглотить осколки души в случае, если она вдруг расщепится. Так и случилось. Теперь рядом дышал ещё один Тимур.

В прошлом он много работал, пытаясь создать клонов — таких же, как у Юсупова. И хоть успехи были, но его клоны были слабы.

Теперь же у него появился новый клон, который по опыту и знаниям ничем не уступает ему самому.

Тимур медленно сел, спустив ноги со стола. С трудом встав, он, пошатываясь, подошёл к зеркальной металлической стене.

Тимур смотрел на своё бледное, ничтожное тело. Сейчас он являлся даже не магом — обычным человеком, которому ещё предстоит пройти инициацию.

Жалкое подобие себя прежнего.

Тимур заскрипел зубами. Его ненависть к Юсупову достигла небывалых высот.

— Как? — процедил он. — Что это была за концепция? Каким образом ты сбежал?

Тимур до боли в дёснах сжимал зубы. На него накатила жуткая обида. Как так совпало, что концепция, которую тренировал Юсупов, оказалась полезна именно для побегов? Откуда такое везение? Почему Юсупов не мог тренировать какую-то другую концепцию — почему именно эту?

Тимур тяжело дышал, смотря на своё отражение.

Ему придётся снова начинать весь путь с начала.

Во время прошлого возрождения он хотя бы смог быстро восстановить Высший ранг, а потом и вовсе, вернул собственное тело, пусть и без головы. Сейчас же всё будет по-другому. Его душа была расщеплена, а возрождение далось крайне тяжело. Слишком мало времени прошло с прошлого воскрешения — а магия очень не любит, когда её так нагло и часто обманывают.

Теперь ему предстоял крайне долгий, мучительный путь. Как минимум полсотни лет упорных тренировок, закалки тела и восстановления здоровья — лишь для того, чтобы вернуться на Высший ранг. Что уж говорить о том, чтобы обратно подняться до пятого Шага.

На миг сознание Тимура затопило отчаяние, но он быстро подавил его.

За всю свою долгую жизнь он, пожалуй, никогда ещё не падал так низко. Однако он справится.

Тут раздались шаги. К нему подходил его клон.

— Точно, я теперь не один, — пробормотал Тимур и повернулся.

У двух Тимуров не было ментальной связи — пока не было, ведь они оба ещё не были магами.

— Я не один, — тихо сказал первый. — Мы поднимемся вдвоём и станем в два раза опаснее. А когда придёт время, мы уничтожим Юсупова. Чужими руками, ни в коем случае не попадаясь ему на глаза. А пока пусть Юсупов думает, что мы мертвы.

В глазах Тимура мелькнул страх. После всего, что произошло за последнее время, он начал искренне бояться своего старого товарища. И этот страх заставил его ещё больше ненавидеть Юсупова.

Клон молча подошёл поближе. А затем вдруг медленно подался вперёд, словно ноги отказали ему от слабости.

Тимур инстинктивно протянул руки, желая поддержать его. И именно поэтому не успел среагировать на резкое, хищное движение.

Что-то острое и холодное вошло ему в бок под рёбра. Тимур опешил, опустил взгляд — и увидел, как его клон, его вторая половина души, всаживает в него скальпель по самую рукоять.

— Зачем? — не понимая, пробормотал Тимур и поднял взгляд на своего клона.

Тот молча выдернул скальпель и снова всадил его — коротко, методично, без единого лишнего движения. А затем ещё раз. И ещё.

— За что?.. — выдавил Тимур, оседая на холодный пол.

Он не мог поверить, что его предал собственный клон.

По сути, его предал он сам.

Клон опустился на корточки рядом и тяжело вздохнул, глядя в его гаснущие глаза.

— Нам не место вдвоём в этом мире, — глухо произнёс он. — Ты, может, не заметил, но наши души расщепились неравномерно. Мы с тобой одновременно одинаковые и разные.

Клон покачал головой.

— Я не хочу больше связываться с Юсуповым. Я покину Землю и постараюсь никогда больше не попадаться ему на глаза. Возможно, тогда я смогу обрести гармонию.

Одним резким, отточенным движением клон вскрыл горло своей копии. Кровь хлынула на холодный пол лаборатории, и первый Тимур затих навсегда.

Второй же выпрямился, окинул лабораторию долгим взглядом, тяжело вздохнул — и побрёл к третьему телу. Его тоже надо добить. Иначе осколок души скоро возродится в нём, и тогда история повторится.

После перемещения я оказался в небе, над небольшим фортом. Во мне запоздало вспыхнул страх, который тут же взорвался вспышкой гнева.

Алое пламя лавиной обрушилось вниз, а следом загрохотали молнии.

Из-за эмоциональной подпитки атака вышла особенно мощной. Форт стёрло с лица земли — на его месте остался лишь дымящийся кратер.

Из семи Высших аур, которые я ощущал, четыре погасли. Оставшиеся трое на огромной скорости рванули в разные стороны.

Среди выживших оказались двое Менталистов и один Ритуалист.

— От меня не уйдёте, — зло усмехнулся я.

В моих руках возник Гримуар, из которого один за другим появились три Высших ритуала пятого Шага. Надо мной засверкали круги. Из первого вырвалась золотая цепь, состоящая из света, из второго — кровавый поток, что, словно намагниченный, устремился к одному из Высших Магов, а из третьего выстрелил мощнейший луч энергии.

Все трое Высших Магов смогли уклониться от прямого попадания. Но удары замедлили их — а это всё, что мне было нужно.

С первым я разобрался быстро, тупо затопив его мощью кровавого пламени и молний. Против столь концентрированного урона он не смог ничего сделать — его щиты были уничтожены, и Менталист сгорел.