Не хотелось вспоминать детство. Оно было разным. И сочным, как созревшее яблоко, и кислым, как дичка, и горьким, как гнильца, спрятанная в яблоке. Только гнильцу случайно откусишь и выплюнешь. А горечь детства не выплюнешь. Нельзя сказать, что гнилого было больше, чем сладкого. Светлые минуты Марида помнила.

Когда дедушка брал Мариду на рынок, она чувствовала себя счастливой. Или когда они с отцом жарили кабачки. Или когда с мамой на веранде играли в куклы. И все же легкая обида терзала. Это были самые любимые люди, но даже им Марида не сказала, что добивается развода с Чарли. Потому что они не помогли бы и не спасли, как уверяли сейчас, а только бы помешали.

Перед гостями Марида сделала уборку, перебрала все вещи. В качестве домашней одежды Нейтан накупил ей шортиков и маек. И хватался за голову, потому что Марида выглядела в них как школьница. Только белых носочков не хватало. Нейтан шутил, что чувствует себя старым развратником и совратителем малолетней, но пижамы все равно в спальню возвращать не собирался.

Нейтана Марида обожала с каждым днем все сильнее. Она не скучала, если альфа уходил по делам, не надоедала ему звонками, не выясняла, где был и что делал. Нейтан жил внутри, всегда с ней. Смысл меток открылся Мариде. Не только принадлежность, собственничество и защита. Метка давала чувство единения, сопричастности во всех событиях. В квартире Нейтана она сразу привыкла быть хозяйкой, устраивала все по-своему вкусу. А Нейтан поощрял ее.

Сокровенные мысли прервал стук в дверь. Тиффани с Владой не утруждали себя дотягиваться до звонка, который Нейтан установил под свой рост. Они молотили в дверь со всей дури и хохотали. Вот наглые моськи, фыркнула Марида, торопясь открыть. Она ждала их, расстаралась с обедом, выбрала легкое столовое вино и предвкушала сердечные посиделки.

– Мы не ели с утра, слопаем все, зачетные шортики, это тебе от нас, ты же любишь приправы, все взяли, что было в лавке, а ты машину водишь или мотоцикл? – Тиффани сгрузила на руки Мариде большой пакет и полетела осматривать квартиру.

– Привет, – Влада была серьезнее, юрист все-таки, да и постарше. – Рада прибавлению в семье Торанов.

– И я рада, – Марида потащила пакет на кухню, отмечая, что в семье Нейтана не принято ходить в гости с пустыми руками. Чуть смущаясь, все же спросила. – А бывшая Нейтана тоже Торан? Ты ее знала?

– Нет, Нейтан ее с нами не знакомил и на свою фамилию не записывал. Там вообще мутная история.

– Я знаю, – Марида хмыкнула, вспомнив, что первым делом они с Нейтаном поделились своими семейными провалами.

– Обед, – захлопала в ладоши Тиффани и заныла. – Давай уже приезжай на орбиту. И бывшие не будут маячить, жизнь вам портить. Влада тебе бумаги принесла.

– Зачем? – Марида накрывала на стол.

– Надо, на всякий случай, подать заявление в надзор.

– Ты про Чарли?

– Чарли? Он, что, к тебе пристает?

– Пару раз в парке подкарауливал. Вчера мы с Нейтаном были, не подошел.

– Марида, это не шутки. И то, что ты молчишь, очень плохо. Ты даешь ему надежду, если не ставишь в известность Нейтана. И плодишь безнаказанность, – Влада смотрела строго и качала головой. – Я бы и Римаду изолировала, но понимаю, что с родней все сложнее.

Марида нахмурилась, в душе зародился протест на слова Влады. Захотелось даже резко ответить. Но быстро опомнилась. Петра ей тоже советовала, а Марида не послушала, и что вышло. Наверно, и Влада не просто так ее предупреждает.

– Ну, давай, подадим на Чарли и Фрэнка, – согласилась Марида.

– И бывшую Нейтана я тоже включу. Не внушает она мне доверия.

– Влада, разливай, она уже все поняла, да? – Тиффани улыбалась всеми веснушками. – Нейтан как, разрешает тебе бокал вина за компанию?

– Пару глотков разрешает, – засмеялась Марида. И удивилась тому, что запреты Чарли воспринимались как насилие, а запреты Нейтана – как забота. – Он мне все разрешает, кроме алкоголя. И пижам еще.

– Назар тоже пижамы не любит, – подхватила Тиффани.

– Их Недд научил. Я первая пострадала, – присоединилась к обсуждению привычек братьев Влада.

Провожая гостей, Марида держалась за живот, который болел от смеха. Так весело время она еще никогда не проводила. И посуду девчонки за собой помыли, свято соблюдая правило “кто готовит, тот посуду не моет”. На душе было легко. И Марида не ждала подвоха, отвечая на звонок мамы, но сердце невольно сжалось, когда ей сообщили, что родня собирается на днях на шашлыки и их тоже ждут.

Глава 14. Ох, уж эти родственные встречи

Предстоящая встреча родственников взволновала и Марида, ночевавшая одна, спала плохо. Вертелась, часто просыпалась, под утро ей приснилось, что летит с обрыва. Встрепенулась, а оказалось, что подушка съехала на пол и она вслед за ней. Вот тебе и падение с обрыва. Уснуть снова не удалось. Ходила по квартире и дула обиженно губы. Затеяла пирог, чтобы отвлечься. Марида не была капризной, но сейчас хотелось топать ногами и канючить.

Прошлая жизнь не должна выбивать из колеи, этих шашлыков с родней съедено немеряно. Все сценарии Марида знала наизусть. Очень редко их семья не была крайней в таких встречах. Забавно будет увидеть, как готовят другие, а тетя Дамира под предлогом помириться набросится на маму с обвинениями. Якобы за то, что вырастила непутевую и бессердечную дочь Мариду. А на самом деле за то, что Дамира и Дирама не поделили когда-то альфу. И было бы кого, фыркала Марида.

Вечная путаница с именами. Она оттуда же, из странного, утомившего всех, соперничества. Со своей колокольни Марида считала, что отца Римады надо послать куда подальше, а не воевать за него. Марида чуть с качели не упала, когда мама рассказала ей свою историю и заронила мысль, что неопрятный, ворчливый, всегда навеселе альфа мог быть ее отцом. Никогда Марида не позволит своему ребенку участвовать в этих глупых играх. Подумала и осеклась, какие дети, самой бы пожить хоть немного беспечно и по-детски.

Можно было отказаться и не приходить на встречу. Марида чувствовала в себе силы поступить, как захочется ей, а не родне. Но в то же время, червячок самолюбия поднял голову и хотел, чего уж скрывать, плюнуть в изумленные физиономии. Образно, конечно. Не ожидали от услужливой недотепы Мариды успехов, вот вам! Знайте, что ваша хваленая Римада ни одной награды сама не завоевала. Только и умеет в койки к чужим альфам прыгать.

Марида ворчала все утро, наверно, ей просто не понравилось спать без Нейтана. Без жадных поцелуев, ласковых рук, пошловатых словечек, которые все альфы говорят омегам. У Нейтана получалось не похотливо, а сладко. Пустая ночь. Вот она и психует. Привыкла к хорошему. И отвыкать совершенно не хочется. Заняться, может, дипломом, пока пирог в духовке? Экзаменов Марида не боялась, а победа в конкурсе уже обеспечила работой.

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть, Марида никого не ждала. Замерев, она слушала гулкие удары сердца. Нейтан не стал бы звонить. Девчонки вчера стучали кулаками. На цыпочках она подкралась к двери и посмотрела в глазок. Трусость сослужила ей хорошую службу. Незнакомая девица давила на кнопку, у ног стояла объемистая сумка. Бывшая Нейтана, догадалась Марида. Влада же предупреждала.

Впускать соперницу Марида не собиралась. Раньше эта девица здесь не жила. В квартире не было искусственных ароматов, Нейтан их терпеть не мог. А даже через дверь доносился запах духов. Девица трезвонила, а Марида ее разглядывала. Высокая, остроносая, челка на глаза – совершенно Нейтану не подходит, решила Марида. Осознала после развода, что сглупила, и нарисовалась.

Помня наставления, Марида позвонила Владе. Не будет она скрывать чужие проступки. Если всем было удобно, что Марида не жаловалась никогда, она начнет жаловаться. И так не выспалась, эта еще тут. Нежданная гостья начала пинать дверь ногами, но Марида ушла на кухню, показала оттуда язык и стала разбирать подаренные приправы, поглядывая в окно.