– Это тот альфа, что поднял тебя на сцену? Чарли очень разозлился, Римада говорила, – мама разглядывала Нейтана, задрав голову. Марида доставала Нейтану едва по плечо, а мама была еще ниже Мариды. – Вы знаете, молодой человек, так делать не стоило. Я понимаю, что вы всего лишь хотели помочь Мари в толпе. Но мужья бывают очень ревнивыми. А здесь вы случайно встретились?

– Мама, – затараторила Марида, опасаясь, что Нейтан без церемоний скажет всю правду. – Пойдем домой. Вы меня поздравите с победой, я расскажу про свои дела. Меня пригласили работать на орбиту. И даже не придется ждать диплома. Уже могу устраиваться.

– Какую еще орбиту? – мама оторопела. – Это в космос, что-ли? Мари, почему я узнаю последней такие важные новости? А отцу ты сказала?

– Ты первой узнаешь, только пошли сейчас домой, – заныла Марида. В толпе могли оказаться еще родственники. Лучше уж дома все рассказать.

– Я вызову такси, – Нейтан был совершенно спокоен. Его топтыжка нервничала, но пока все шло гладко и безобидно. И мама Мариды очень забавно его распекала.

– Не надо такси, я на машине. Пойдем, Мари.

– Мама, – Марида сжала кулаки, замирая внутри, как перед прыжком с вышки. – Нейтан пойдет с нами.

– Мари? – мама удивленно посмотрела на Нейтана, уверенная, что альфе хватит такта отказаться от спонтанного приглашения, но Нейтан промолчал.

– Мама, ты езжай, а мы с Нейтаном доберемся на такси.

– Но, Мари… Зачем тебе брать такси?

– У тебя маленькая машинка, Нейтан не войдет. И… лучше не спорь. И, пожалуйста, не зови никого из родственников. Я хочу поговорить только с тобой и отцом.

– Мари, – мама растеряла все слова, повторяя снова и снова имя дочери. – Ты меня пугаешь, у меня давление и…

– Нейтан врач, он тебе поможет, если что. Иди. Мы скоро будем.

Марида резко нырнула в толпу, ухватив Нейтана за рукав. Очутившись в каком-то переулке, Марида отпустила Нейтана и виновато посмотрела на него. Ей не хватило смелости сказать маме, что Нейтан не просто помог попасть на сцену для награждения. Нейтан теперь ее жизнь.

– Прости меня.

– За что? – Нейтан улыбался. – Ты не убежала, не бросила меня, представила маме, позвала в гости. Даже побеспокоилась, что я не войду в машину.

– Я себя чувствую идиоткой.

Марида уже привычно ткнулась лбом в грудь Нейтану, обняла его за пояс. Сердце до сих пор трепетало. Не было никакой вины за ней, Марида это понимала, но почему ж так неуютно на душе. Страх, что в ней разочаруются, мама, Нейтан или дед, не уходил.

– Что нужно купить? Шампанское, цветы, конфеты? – Нейтан запустил одну руку в волосы Мариды, а другой прижал ее к себе.

– Не знаю, я никогда никого не водила к нам. Ты первый.

– Я рад.

Марида задрала голову как недавно мама. Альфы смелее омег, но Нейтан удивительно спокойно ко всему относился. Ну да, его родители приняли Мариду приветливо и не задавали вопросов. Наверно, Нейтан рассчитывает на добрый прием. А Мариде заранее было неудобно за гневные выпады родственников, которые точно будут.

Нейтан сжал лицо Мариды теплыми ладонями и наклонился поцеловать. Его совершенно не волновало, как отнесутся к нему в доме топтыжки. Он придерживался некоторых традиций, в частности, считал, что альфа должен заявить права на омегу, и собирался это сделать. Потом он заберет Мариду, и пусть родня до дыр сотрет языки, он не позволит обижать ее.

– Так-так-так, – раздался насмешливый, до дрожи нежеланный голос. – Маришечка, скромница наша, обжимается не по углам, а напоказ.

– Ой, – Марида вздрогнула и попыталась отпрянуть, но Нейтан удержал ее.

– Мы в своем праве, топтыжка. Не дергайся.

Римада подошла ближе и сфотографировала так, чтобы Мариду можно было узнать.

– Чарли тебе голову открутит за такое.

– Чарли твой любовник, а мне он никто, – выкрикнула Марида, продолжая держаться за Нейтана. Надоело ей скрываться до чертиков.

Римада хотела что-то еще сказать, но Марида отвернулась от нее и встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до губ Нейтана. Пусть видит, не будет Марида больше прятаться. Нейтан укрыл ее своими сильными руками, повернулся всем корпусом, закрыл спиной от Римады и ответил на желание Мариды, поцеловал. Они обнимались и целовались, не слушая подколки Римады. В конце концов, Римаде надоело и она ушла, выкрикивая угрозы.

– Нас ведь ждут, – вспомнил Нейтан. – Мы идем к твоим?

– Идем. Теперь уже вообще все равно, – Марида махнула рукой. – Как-то я не подумала, что этим переулком удобно из колледжа сбегать.

– Вот уж не думал, что ты с занятий сбегала, – Нейтан легонько шлепнул Мариду пониже спины.

– Из-за Римады и сбегала, она меня с собой утаскивала. Пойдем, колледж покажу. Спешить домой нет смысла. Уже все на ушах стоят.

В колледже было тихо. Младшие курсы на занятиях, старшекурсники по свободному расписанию. Марида показала Нейтану комнату Акмоль с Имрыной, ключ еще оставался у нее. На диване лежали кастрюли – приз с конкурса.

– Тут я пряталась последние дни, – Марида улыбнулась, оставила ключи на столе. – Кажется, только сейчас до меня дошло, что можно больше не бояться. Смешно, да?

– Не смешно, – вздохнул Нейтан. – Я чувствую себя свиньей, когда понимаю, в каких условиях ты жила.

– Дураков учить надо, – неожиданно жестко сказала Марида. – Вот меня и учили.

– Перестань, топтыжка. Я не люблю, когда мою омегу ругают. Даже ты.

В комнату ворвались подруги, заорали от радости, закружили Мариду.

– Мы теперь самые уважаемые люди на курсе, прикинь! И в деревне! Родня требует, чтобы мы им обед конкурсный приготовили. Можно?

– Ага. Пышки из белой рыбы. Родня вам скажет, киньте на сковородку рыбу и все дела.

– Неее, они прониклись. Продукты даже закупили.

После девчонок Марида повела Нейтана в канцелярию. Потом к директору. Предупредить, что выпускные документы будут на другую фамилию. Потом в магазин, Нейтан ни в какую не хотел идти с пустыми руками. Оба понимали, что Марида просто тянет время, а Нейтан ей потакает.

Глава 11. Разборки и озарения

Только под вечер Марида привела Нейтана в дом родителей. Целый день набиралась смелости. Нейтан удивился скромности и стеснительности топтыжки. Из общения с ней он и не догадался, что родители у нее обеспеченные люди, владеют шикарным домом с садом. Со вздохом Марида надавила на кнопку звонка, не решаясь открыть своим ключом. Нейтан положил сзади руки ей на талию, поцеловал в шею, намекая, что Марида не одна.

– Ты же не думаешь, что мы преступники и пришли на казнь? – Марида кисло улыбнулась словам Нейтана. Справедливым словам, но не сумевшим развеять ее привычные страхи. Именно на казнь Марида и пришла.

Дверь открыла тетя Дамира, мать Римады, и ее первым порывом стало желание остановить Нейтана, не дать ему войти в дом. Она пропустила Мариду и вытянула руку куда-то под грудь Нейтану, уперлась ладонью.

– Молодой человек, здесь семейные, знаете ли, дела, не время для праздных визитов, – зло буркнула она. – Вы совершенно некстати. Приходите завтра.

Нейтан усмехнулся, да его танк не сумел бы остановить, не то что какая-то тетя Мариды, судя по внешности. Не обращая внимания на сдерживающий жест, он без колебаний вошел следом за своей топтыжкой. В конце концов, его, в отличие от этой тети, как раз приглашали. Оставив пакет с продуктами на банкетке для обуви, Нейтан прошел сразу в просторную гостиную. Окна выходили на запад и вся комната была залита мягким закатным светом.

– Мари, откуда у тебя такие невоспитанные и беспардонные друзья? – несмотря на ласковое обращение, голос тети просто сочился ядом. – Ты же выросла в приличной семье.

– Я бы сказала откуда, но, боюсь, тебе не понравится, тетя, – искренне ответила Марида. Не говорить же, в самом деле, что встретила альфу на пробежке в парке и в первый же вечер улеглась с ним в постель. Ведь тогда придется сказать, почему она так поступила. А это уже про воспитанную Римаду, про ее шашни с чужим мужем.