За окном летели первые крупные снежинки и Марида усомнилась, состоится ли встреча, не отменят ли родственники шашлыки. Позвонила маме, то ли мечтая, то ли страшась услышать, что тусовка отменяется. Но все уже выехали на берег реки, подготовка к пикнику шла полным ходом. Кто-то из родни не успел поздравить Мариду с победой и желал это сделать. Кто-то хотел помирить сестер, и старших, и младших. И всем интересно было взглянуть, на кого Марида поменяла Чарли.

Решив быть настоящей омегой и звать альфу на помощь, Марида отправила Нейтану смс: “Ты же не думаешь, что я должна одна идти на встречу с родственниками”. И немного подумав, отправила второе послание: “И разбираться с твоей бывшей”. Нейтан среагировал мгновенно и правильно: “Скоро буду дома, топтыжка!”

Всего четыре слова, а настроение Мариды скакнуло вверх. Не будет она бояться каких-то бывших и родню, еще чего. Она даже изобразила дикий танец в духе Акмоль с Имрыной, пусть враги трепещут, и больно ударилась коленкой об стул. В дверь стучать перестали и когда Марида полюбопытствовала, то увидела оставленную на площадке сумку. Бывшая была настроена серьезно и собиралась вернуться.

Нейтан влетел в квартиру как ураган и, увидев, что Марида прикладывает к коленке лед, подхватил ее на руки с немым вопросом. Марида привычно почувствовала себя виноватой и поспешила оправдаться.

– Я тебя испугала? Я не хотела.

– Не ты испугала меня, карамелька, а я испугался за тебя. Что с коленом? Упала?

– Я танцевала. А стул плохой партнер.

– Танцевала без меня? Технику безопасности надо соблюдать, – Нейтан щекотал Мариду и оба смеялись, радуясь встрече, хотя разлука была короткой. – А что за разговоры про бывшую?

– Она приходила, стучала, я не открыла. Ты разве не заметил сумку у дверей?

– Заметил, подумал на соседей. Ты поэтому такая взъерошенная?

– Спала плохо.

– Тогда в постельку? – с надеждой спросил Нейтан.

– Нас на берегу ждут. С шашлыками. Ты же пойдешь со мной?

– Пойду, конечно. Хотя у нас, смотрю, пирог. Пахнет восхитительно. Недд проспорил. Считал, что ты сделаешь мясо.

– Пирог потом. Отдам последний долг родне и отпразднуем с тобой.

– Точно последний?

– Да. Похвастаться тобой я же должна, – Нейтан был рядом, обнимал ее, и Марида расхрабрилась. – Ты же мной хвастался на конкурсе.

– Хвастаться поваром это хорошо, а врачом не очень.

– Почему это?

– Потому что если врачу приходится показывать свои умения, это значит, что ситуация вышла из-под контроля. Ничего хорошего.

– Наша семейка не подарок, но физических увечий я не припомню. Вот гадостей наговорить могут.

– А драка у тебя дома? Уже забыла?

– Опять я виновата.

Они дружно шагали к машине, договорившись побыть недолго и в дискуссии не вступать. Нейтан понимал, что Мариде нужно самоутвердиться, заявить себя в другом статусе, поэтому согласился. Он с большим бы удовольствием провел время с топтыжкой дома. Ему быстро надоедали праздные разговоры и пустое общение. А уж на петушиные поварские бои смотреть и вовсе не хотелось.

На обрывистом скалистом берегу собралось человек пятьдесят. Все уже сидели за столами, расставленными в беспорядке между редких сосен. Увидев Мариду с Нейтаном, многие вскочили. Марида с неудовольствием отметила, что Чарли тоже был здесь. Троица, как обычно, села отдельно, но единства среди них уже не чувствовалось. Чарли уставился на Мариду. Римада на Нейтана. Только Фрэнк наслаждался едой и выпивкой.

Дедушка замахал Мариде рукой, приглашая за свой стол. Он припас для них шашлыков. Марида поискала глазами маму. Мама впервые не хлопотала, не бегала с тарелками, а сидела, обнявшись с отцом за столом. И у Мариды потеплело в груди. Только ради этого стоило прийти. Чтобы увидеть, как родители отдыхают вместе со всеми.

К Нейтану потянулась цепочка родственников Мариды. Каждый первый спрашивал: “Ну, как вам наша Мари?” Нейтан отвечал односложно: ”Офигенная”. И замечал, что кое-кто от его ответа недовольно поджимал губы. Это бесило. А к Мариде подошел, пошатываясь, отец Римады. Обдав запахом вина, начал пространно рассуждать, что мог быть ее отцом, и поэтому Марида должна взять на орбиту Римаду и найти ей нового мужа-командира.

Поддерживать эти темы Марида не собиралась. Она не судила маму, но не могла понять, как этот противный альфа мог ей нравиться до одури. Может, он ее спаивал? На физическом уровне Марида почувствовала полное разъединение с поварским кланом. Пора ей распрощаться со всеми. Она стала сама по себе. Могла решать, на каких условиях в дальнейшем взаимодействовать с родственниками.

Родня пусть ведет себя как угодно, хвалит ее или ругает, это уже не важно. Марида перестала быть их собственностью, их поваренком на подхвате. Высвободив Нейтана, Марида повела его к реке. С высокого берега открывался красивый вид, который многое напоминал им обоим.

Где-то там, за изгибом реки, стояла древняя крепость. Марида посмотрела вниз. Река лениво била волной в каменные отвесные стены, образовав небольшой галечный пляжик. Захотелось набрать круглых камешков и взять с собой на орбиту.

– Топтыжка, очень крутой берег. Тропинка осыпалась. Ты подожди меня наверху, я спущусь и принесу тебе мешок гальки. Выберешь самые красивые и гладкие.

– Нейтан, я сама хочу. Спуститься, искать и выбирать.

– Давай так, – Нейтан вздохнул, но спорить не стал. – Я спущусь немного, подстрахую тебя, ты до меня доберешься, я ниже спущусь.

– Давай.

Марида переступала с ноги на ногу на обрыве, увлеченно наблюдая, как Нейтан ловко спускается вниз, ища ровную площадку. Она не обращала внимания на то, что происходило за ее спиной, и не видела ссоры, почти драки, между Римадой и Чарли, после которой Римада побежала со всех ног к ней, а Чарли рванул за Римадой.

– Готова? – Нейтан остановился на тропинке, развернулся, готовясь страховать Мариду.

– Да, иду, – в этот момент Римада на бегу со всей силы толкнула Мариду в бок. Марида только и успела, что вскинуть руки, и полетела вниз.

– Топтыжка, – охнул Нэйтан, прыгая в сторону с тропинки и еле успевая поймать Мариду.

От удара в грудь Нейтан потерял равновесие, отступил назад и повалился на спину, пытаясь сгруппироваться и спрятать Мариду. Уже вдвоем они покатились с горы. Римаду по инерции потянуло вниз за Маридой, она резко отпрянула от края, но сзади уже подскочил Чарли и невольно толкнул ее обратно. Римада с криком рухнула с обрыва. Чарли сунулся за ней, ухватил за куртку, но не смог вытянуть и тоже повалился вниз.

Укрывая Мариду обеими руками, Нейтан оберегал ее от ударов. В самом низу он стукнулся затылком о валун и разжал руки. Марида выпала из его объятий, скатилась чуть ниже и замерла у воды. Река плеснула ей в лицо ледяной водой, Марида закашлялась и начала приходить в себя. Она очнулась первой. И сразу поползла к Нейтану.

Громко крича, она звала Нейтана, звала на помощь, ужаснувшись, что любимый лежит без движения. Приподняла голову Нейтана и испугалась еще больше – на ладонях осталась кровь. Этой кровью она нечаянно испачкала щеку Нейтана и отвернулась, не в силах видеть эту жуткую картину.

Взгляд выхватил среди камней телефон Нейтана, выпавший из кармана. Марида схватила его и нажала первую попавшуюся кнопку. Ответил Назар. Объяснить Марида ничего не могла, сорвала горло криком, только всхлипывала и шептала: “Нейтан, Нейтан.”

Родственники сгрудились у края обрыва, вопили, рыдали, Фрэнк начал спускаться. Он скользил на тропинке, рискуя свалиться, но полз к брату и Римаде. Вцепившись в куртку Римады, Чарли так и падал за ней. Они неудачно натыкались на валуны то грудью, то спиной и, докатившись до берега, лежали рядом, лицами в гальку.

Назар соображал быстрее, чем Марида. Определив местоположение по телефону, он вызвал экстренную команду и попытался успокоить Мариду. Поняв, что это бесполезно, потребовал поднести телефон к уху Нейтана. Что говорил Назар брату, Марида не слышала, но увидела, что ресницы альфы дрогнули. От радости она бросила телефон и кинулась целовать глаза, щеки, губы, прижалась ухом к груди.