Добро пожаловать домой. Добро пожаловать обратно. Мы скучали по тебе.

— Это не настоящее.

Слова завибрировали в груди — аккорд, сыгранный сразу на дюжине струн. Звук не отразился эхом. Он осел на сад, моё сомнение повисло на паутине, как роса. В каждой капле отражалось лицо, почти узнаваемое как моё.

Семь лет — глаза распахнуты от удивления. Двенадцать — рука тянется к чему-то за пределами кадра. Семнадцать — серебряные слёзы оставляют светящиеся дорожки по щекам. Сейчас— потерянная между той, кем была, и той, кем становилась.

Образы растворились, когда я моргнула. Но их тяжесть осталась, давя на грудь, словно чьи-то ладони пытались вытолкнуть что-то наружу — или втянуть внутрь.

Движение на периферии зрения. Не резкое — здесь ничто не двигалось резко. Всё текло, как мёд по стеклу, медленно и неизбежно.

Он появился из пространства между двумя зеркалами, висящими в пустоте — их держал воздух, решивший стать твёрдым ради этой единственной цели. Сначала плечо, затем рука, затем весь он шагнул сквозь них, будто дверные проёмы были лишь предложением, а не необходимостью.

Змей исчез. На его месте стоял молодой мужчина, похожий на того, кого я видела мгновение назад, но немного старше — и в груди болезненно сжалось узнавание, которому разум не мог дать имени.

Его волосы были серебряными — но не седыми, как у Мелоры. Это было сырое, болезненное серебро свежей раны, движущееся так, словно жило собственной жизнью. Черты лица — слишком острые, скулы и линия челюсти, красота, обещающая сломать и не заметить этого. Прекрасный — да. Но прекрасный так же, как прекрасна буря. Как прекрасны сломанные вещи, когда ловят свет под нужным углом.

Одежда будто была выкроена из самой тени, текла, как жидкость, когда он двигался. Ни украшений, ни отделки. Ему это было не нужно. Его присутствие само украшало пространство, делало всё вокруг более настоящим по сравнению с ним.

Но его глаза.

Настоящие звёзды горели в пустоте его взгляда, созвездия вращались, когда он наклонял голову. Смотреть в них было всё равно что падать вверх — гравитация переворачивалась, и мне пришлось вжать пальцы ног в ненадёжную землю, чтобы не уплыть.

— Ауреа.

Одно слово. Два слога. Целая жизнь ожидания, сжатая до формы моего имени.

Моё тело узнало этот голос, даже если разум отрицал. Каждая клетка выстроилась к звуку, как цветы к солнцу. Серебряные узоры на руках вспыхнули так ярко, что отбрасывали тени — невозможные в месте, созданном из света и отражений.

— Не…

Я хотела сказать не подходи ближе, но слова растворились, не успев родиться. Здесь ложь не могла принять форму. Даже ложь самой себе.

Он двинулся ко мне — не просто шёл. Он тек по стеклянной земле. Серебряные розы расцветали в его следах и рассыпались пылью через удар сердца.

— Ты знаешь, где находишься?

Его голос здесь уже не был ни змеиным шёпотом, ни смехом мальчика из возвращённых воспоминаний. Этот голос принадлежал тому, кто научился говорить по краям крика, кто веками репетировал слова перед пустыми зеркалами, не имея слушателя.

— Сон.

— Нет. — Он остановился на расстоянии вытянутой руки, и эта дистанция казалась одновременно бесконечной и ничтожной. — Сны — это то, что разум создаёт, чтобы разобрать мусор прожитого дня. Это — память. Моя память. Твоя память. Память о том, что мы создали вместе до —

— До Раскола.

Что-то дрогнуло в его звёздных глазах. Боль — возможно. Хотя на его лице это больше походило на поклонение.

— Ты начинаешь вспоминать.

— Обрывки. Фрагменты. Ничего, что складывалось бы в смысл.

— Тогда позволь мне показать.

Он протянул руку ладонью вверх. Пальцы были неподвижны, хотя я уловила дрожь в голосе. Кожа казалась бледной, как лунный свет; под ней проступали вены, несущие не совсем кровь — скорее жидкий звёздный свет.

Я смотрела на протянутую руку. В реальном мире я бы анализировала, сомневалась, нашла бы семнадцать причин отказаться. Но здесь, в пространстве между сном и явью, между памятью и забвением, действовали иные законы.

В тот миг, когда мои пальцы коснулись его, сад взорвался воспоминанием.

Девочка с серебряными лентами в волосах смеётся, гоняясь за световыми духами по кристальным коридорам. Её ладони оставляют морозные узоры на каждой поверхности — прекрасные и мимолётные, как дыхание на стекле.

Та же девочка — старше — стоит на границе миров, пока мальчик с полуночными глазами наблюдает за её работой.

— Я могу переходить, когда захочу, — говорит она, гордая, как любая принцесса. — Завесы — всего лишь условность для таких, как я.

Ещё старше — она учит этого мальчика видеть промежутки между отражениями, понимать, как реальность складывается сама в себя. Его рука в её, когда она впервые тянет его сквозь зеркало, его изумлённый вдох разносится эхом через семнадцать измерений.

Воспоминания наслаивались друг на друга, прошлое и настоящее существовали одновременно, пока я перестала понимать — вспоминаю ли я или переживаю заново. И во всех них было одно постоянное — этот мальчик, этот молодой мужчина, это существо, меняющее облик, как времена года, всегда рядом со мной.

— Мы были детьми.

— Ты была. — Его большой палец описывал круги на моей ладони; каждый виток посылал искры вверх по руке. — Я уже был древним, когда мы встретились. Но ты заставила меня чувствовать себя молодым. Заставила чувствовать…

— Человеком.

Слово повисло между нами, тяжёлое смыслами, которых ни один из нас до конца не понимал.

В видениях-памяти я увидела яснее: как он менялся из змея в мальчика, когда я была рядом, как моё присутствие дарило ему форму за пределами его проклятого облика.

— Ты обещала освободить меня. — Нежность в его голосе делала это больнее. Никакого обвинения — лишь констатация, мягкая, как падающий снег.

Я выдернула руку, но воспоминания остались, скользя по коже, как настойчивые поцелуи-призраки.

— Я была ребёнком. Я не понимала, что обещаю.

— Разве?

Ещё одно воспоминание вспыхнуло без прикосновения: я стою в круге серебряного огня, а он наблюдает из поверхности зеркала. Мой детский голос произносит слова на языке, древнее человеческой речи — слова, означающие связывание и разрыв, соединение и разделение. Сила льётся из отмеченной кожи реками света, тянется к нему, пытается вытянуть его наружу —

Воспоминание раскололось. Я задохнулась и отступила, споткнувшись. Нога зацепилась за ничто — потому что зацепиться было не за что — но я всё равно упала: реальность сада отозвалась на моё внутреннее головокружение.

Он поймал меня прежде, чем я коснулась земли. Его руки были твёрдыми и настоящими, вопреки всему в этом месте. Так близко я ощущала его запах — мороз и старые книги, полированное серебро и тот особый аромат воздуха перед ударом молнии.

— Ты обещала освободить меня, — повторил он, лицо в нескольких дюймах от моего. — А потом исчезла. Четырнадцать лет, Ауреа. Четырнадцать лет ничего — только тишина и моё собственное отражение.

Его ладонь легла мне на щёку, большой палец провёл по скуле с благоговением, почти болезненным. Его прикосновение было одновременно возвращением домой и сгоранием заживо.

— Ты знаешь, каково это — быть забытым единственным человеком, который видел в тебе человека?

Этот вопрос что-то сломал во мне. Не сердце — глубже. Старше. Существеннее любого органа.

— Ты знаешь, каково это — иметь дыру в памяти в форме конкретного человека? Чувствовать её края каждый день?

Сад отозвался на нашу близость, на нашу боль. По кристаллическим розам побежали трещины, из них сочился серебряный свет, поднимаясь вверх, словно падал в нерешительное небо. Дорожки под ногами начали распадаться, открывая проблески других времён и мест: бальный зал из звёздного света, библиотеку, где книги росли на деревьях, ложе из серебряных лепестков, где две фигуры лежали переплетёнными.

— Я не выбирала забыть. — Мои руки коснулись его груди — не отталкивая и не притягивая. Застыв между сопротивлением и сдачей. — У меня это забрали. Мелора, печать, всё это —