— Ох ты ж! Вы что, только-только с каторги его привели? Ужас!

— Браслет у тебя? — спросил я.

— Да, конечно, он всегда у меня, — кивнула Марина и показала мой артефактный подарок.

— Тогда ты знаешь, что делать, — кивнул я и отошёл в сторону.

— Так, ну-ка, мальчик, дай-ка мне свои руки… — пока Марина взялась за лечение Володи-младшего, я подошёл к Владимиру-старшему.

Блин, поназывают детей собственными именами, а ты придумывай, как их различать!

— Вашему сыну нужно немного времени, чтобы отдохнуть, — пояснил я. — Марина Вячеславовна им займётся.

— Всё так серьёзно? — хмуро произнёс Владимир Мстиславович и стрельнул суровым взглядом в Демьяна.

Тот и усом не повёл, но взглядом встречаться не захотел. Словно здоровенный зубастый пёс, который тяжелее своего хозяина в полтора раза, но боится ему перечить.

— Более чем, — кивнул я. — Каналы растянуты, мышцы перегружены, Источник колотится как бешеный. Нужна терапия, хотя бы полчаса.

— Вам ли от этого не лучше? — удивился князь. — В таком состоянии Владимир с большей вероятностью провалит испытание, и вы выиграете наш спор. Не понимаю вас, Сергей Викторович.

— Он и так проиграет, — усмехнулся я, за что заслужил вспышку ярости в глазах Разумовского. Затем добавил: — Но во-первых, нет славы в лёгкой победе над уже поверженным противником. Мне нужно, чтобы мои бесята встретили достойного соперника, а не его тень. А во-вторых, испытание будет нелёгким. В таком состоянии ваш сын отрубится хорошо если на половине дистанции.

Владимир Мстиславович несколько секунд мерил меня взглядом. В нём боролись и ярость, и страх. Вот только на этот раз не страх передо мной, а страх за собственного сына. Затем он вдруг спросил:

— Демьян знал?

Демьян вздрогнул. Не телом, а Источником. Постарался не показывать этого, но внимательно прислушался.

Не понимаю, с чего Разумовский решил, что я могу обладать такой информацией…

Но он оказался прав, как ни странно.

— Нет, — помотал я головой. — Демьян просто тренировал вашего сына так, как тренировали его самого. Вот только он не учёл, что для каждого человека нагрузки должны быть индивидуальные. Как я уже говорил, Демьян — сильный маг. Но очень слабый учитель. Однако есть и хорошая новость, Владимир Мстиславович.

— И какая же? — хмуро спросил князь.

Я глянул на парня, ещё не мужчину, но нечто отдалённо напоминающее. Несколько секунд выдержал паузу, а потом всё же сказал:

— Ваш сын справился. А ведь ему было даже тяжелее, чем я думал. Но он выдержал испытания и готов состязаться с моими бесятами, несмотря ни на что. Как бы то ни было, это достойно уважения. А через полчаса он будет в состоянии доказать свою решимость на практике.

Кажется, мои слова немного смягчили сердце сурового папаши. Князь взглянул на своего сына несколько иначе. Мягче и добрее, что ли… С какой-то заботой, которая ему будто бы была неестественна, но очень к лицу.

Затем он перевёл взгляд на коалицию меценатов, которые уже направлялись в нашу сторону, и почему-то решил поделиться, словно мальчишка, которому не дали подраться:

— Я бы справился с ними. Со всеми. Просто чтобы вы знали, Сергей Викторович.

— Может быть, может быть… — пожал я плечами.

Разумовский уже был в курсе про сопротивление местных аристократов, купцов и прочих власть имущих, которые объединились против него. И он действительно выглядел несколько по-мальчишечьи заведённым. Явно жалел об упущенном противостоянии.

— А может быть, вас вытурили бы из Тверской губернии, кто знает? — хмыкнул я. — Надеюсь, проверять нам не придётся.

Дальше они разговаривали без меня. Вместо скучных бесед между шишками я ещё раз сделал обход полигона, проверил все системы, переговорил со старшекурсниками из учебки, которые всё ещё помогали нам с Аркадием.

А когда Марина наконец-то привела Володю-младшего в порядок, а все зрители уселись по местам, я запрыгнул на высокий столб посреди полигона и объявил о начале испытания.

Ребята вышли на поле. Восемнадцать человек.

Даня Ермаков, Саня Савельев, Антон Свиридов, Андрей Самсонов, Анжела Елизарова, Лариса Белова, Аристарх Белов, Гордей Краснов, Марк Игнатов, Артём Грацкий, Тимур Панфилов, Филипп Фадеев, Стас Волков, Арсений Тарасов, Боря Юдин, Владислав Добрынин, Касаткин Леонид, Нестеров Савва.

Все — лучшие из лучших. Все они готовы доказать, что это ни фига не случайность.

Ну и Володя Разумовский, конечно…

— Участники финального испытания! — воскликнул я, усилив голос магией. — Буду краток. Вы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь и побороться за право отстаивать честь нашей академии. Наша судьба в ваших руках! ВЫЛОЖИТЕСЬ НА ПОЛНУЮ!!!

Испытание началось.

— МР-Р-Р-РЯ-Я-Я-ЯВ! — голос Теодрира разлился по полигону.

Это был сигнал, и участники сорвались с места. С опозданием в долю секунды и с ликованием раздались голоса зрителей. Весь полигон сейчас резко стал шумным, буйным и весёлым.

— О ДА-А-А, ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ!!! — воскликнула через громкоговоритель неизменная ведущая академических мероприятий Анастасия Наумова. — НАШИ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ СТРЕМГЛАВ МЧАТСЯ К ПЕРВЫМ ПОЗИЦИЯМ ИСПЫТАНИЯ! И ВОТ… ЧТО ЭТО? ИМ ПУТЬ ПРЕГРАЖДАЮТ ЭКЗАМЕНАТОРЫ! ПОГОДИТЕ-КА, ПОЧЕМУ НИКТО НЕ НАЧИНАЕТ ВЫПОЛНЯТЬ ЗАДАНИЕ?.. ТАК-ТАК, МНЕ ТУТ ПОДСКАЗЫВАЮТ… АГА, ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЧТО БЕЖАТЬ ТАК БЫСТРО БЫЛО БЕСПОЛЕЗНО?!! ПЕРВУЮ ЧАСТЬ ИСПЫТАНИЯ ВСЕ НАЧНУТ ОДНОВРЕМЕННО. О-О-О-О, АХА-ХА! КАКИЕ КОВАРНЫЕ ОРГАНИЗАТОРЫ ИСПЫТАНИЯ!!!

Все — и зрители, и участники — вдруг повернулись на меня.

— Эй, а чего я сразу? — вскинул я руки. — Никто им не говорил, что нужно бежать!

А Насте, между прочим, никто и не подсказывал. Она и так знала!

В общем, когда последний из участников добрался до точки, их всех разом вдруг охватили магические путы. Из земли хлынули концентрированные потоки энергии, которые вмиг сформировались в прямоугольные клетки.

— О, А-ХА-ХА! — раздался хохот Насти. — ВЫ ПОПАЛИСЬ В ЛОВУШКУ, МАЛЯВК-кхм-кхм… ТО ЕСТЬ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ ИСПЫТАНИЯ!

Она особенно радовалась этому заданию, потому что сама принимала участие в подготовке ловушек. У меня в загашнике нашёлся артефакт, позволяющий придавать магии форму. Мне-то он не нужен, я и так это могу делать. А вот для Насти и Инги это был отличный шанс попрактиковаться в мастерстве заклинаний с привязкой к артефакту. И у них получилось очень хорошо.

И когда клетки захлопнулись, я хищно осклабился и громогласно захохотал:

— А вот теперь вам стоит поспешить, ребятки! Гонка началась!

Восемнадцать старшекурсников, отобранных по строжайшему принципу «а вон, пускай вот этот вот и будет, а то чё от безделья мается», разом шагнули к клеткам.

— Да что это за херня⁈ — прорычал Антон, не в силах открыть клетку.

Он попытался сожрать магические прутья с помощью своего особого дара, но ничего не вышло.

— Не, дружище. Сергей Викторович специально поставил блок на твою способность, — хмыкнул Артур, стоявший по ту сторону решётки.

Вообще-то предварительного распределения не было, но он наверняка был рад экзаменовать своего кореша.

— Артур! — рыкнул Антон. — Что за херня творится? Как мне отсюда выбраться⁈

— Эй, эй, полегче, — буркнул тот. — Я для этого тут и стою. Слушай внимательно. Видишь эту панель?

Антон посмотрел перед собой на узор, который отличался от продольно-поперечных линий клетки. Это были шесть кругов, расставленных квадратом три на три и соединённых между собой энергетическими путями. Располагались они впереди, на уровне глаз.

— Ну и что это такое? — нахмурился Антон.

— Это типа кодовый замок, — пояснил Артур. — Слушай внимательно. Сейчас я продиктую тебе систему уравнений с двумя переменными «икс» и «игрек». «Икс» — это номер круга, в который нужно будет направить магические потоки. А «игрек» — это секунды, на протяжении которых ты должен держать энергетический напор. Понятно?