Совершенствование врачей в области душевных болезней на рубеже XVIII–XIX столетий не носило систематического, организованного характера. Тем не менее оно значительно помогало развитию психиатрической науки и оказанию населению квалифицированной медицинской помощи. Имевшиеся в XIX в. возможности диагностики психических расстройств, служившие основой для преподавания психиатрии, основывались прежде всего на общих для клинической медицины принципах наблюдения за больными, описания особенностей их состояния и попыток лечебного вмешательства, которые во многих случаях не имели научного обоснования и носили эмпирический характер. Развитие клинико-описательной психиатрии позволило классифицировать болезненные психические расстройства, перейти от их синдромальной оценки к клинико-нозологическому анализу, начать изучение биологических основ психозов и связанных с ними общесоматических нарушений.
Таким образом, в первые десятилетия XIX в. сложились благоприятные условия для создания в университетах самостоятельных кафедр и клиник психиатрии – с одной стороны, имелась большая потребность во врачах-психиатрах, с другой – в среде преподавателей университетов появились подготовленные молодые приват-доценты, которые с энтузиазмом начали осваивать новую специальность. В этот период в России уже сформировалась достаточно четкая и сохранившаяся на многие десятилетия система аттестации врачей и преподавателей медицинских факультетов. В 1838 г. были введены «Правила испытания медицинских, ветеринарных и фармацевтических чиновников и вообще лиц, занимающихся врачебной практикой». Они устанавливали для медиков следующие «учено-практические» звания: лекарь, медико-хирург (вскоре это звание было отменено), доктор медицины, доктор медицины и хирургии. Степень лекаря присваивалась всем выпускникам медицинских факультетов университетов и Медико-хирургической академии. Право присуждать степень доктора медицины в 1791 г. первым получил Московский университет. Медикам с 1803 по 1838 г. присваивались две ученые степени – магистра и доктора, при этом степень кандидата наук, принятая в ряде других дисциплин, врачам не присваивалась. В Уставе Московского университета в 1803 г. по этому поводу говорилось: «Врачу посредственных знаний не может быть вверена жизнь человеческая». Для получения докторской степени, кроме врачебных знаний, требовалось представить докторскую диссертацию, свидетельствующую о «неоспоримой учености», которая должна была быть напечатана и защищена «в научном диспуте». К числу ученых званий в университетах относились: ассистент, прозектор, адъюнкт-профессор, доцент, приват-доцент, экстраординарный профессор, ординарный профессор, заслуженный профессор, академик. Наиболее высокие звания присуждались только докторам наук.
Содержательная основа преподавания психиатрии в учебных учреждениях была различной. Она зависела как от принятых в них принципов изложения основ медицинских знаний, так и от имевшихся у преподавателей конкретных знаний о научных основах психических болезней и используемых подходах к их диагностике и лечению. Во многих случаях при преподавании основ психопатологии использовался анализ переживаний и поведения героев литературных произведений.
Начиная с петровского времени врачами становились, как правило, выходцы из священнического сословия. Первыми студентами медицинских школ в России были выпускники семинарий и студенты духовных академий, где преподавался необходимый для изучения медицины латинский язык. Особенностью преподавания на медицинском факультете Московского университета в первый период его организации (1755 г.) было отсутствие подготовки студентов на клинических кафедрах. Преподавание включало лишь три курса – анатомию, химию и натуральную историю[140]. В отличие от медицинских факультетов европейских университетов, где в тот период уже велись занятия по практическим и теоретическим «врачебным наукам», обучение «у постели больного» в России не проводилось. Руководство Московского университета боялось превращения медицинского факультета в общеобразовательный придаток госпитальных школ, готовивших «лекарей-операторов» для работы в войсках. Условием зачисления на медицинский факультет было прохождение будущим студентом курса общеобразовательных наук на философском факультете. Прием на факультет проводился не чаще чем раз в три года. Использовались преимущественно две формы обучения: лекции и диспуты. Постепенно организация преподавания совершенствовалась, появилась обязательная одногодичная стажировка в Московском военном госпитале студентов, сдавших теоретический экзамен на звание «кандидата медицины». Началась организация клинических кафедр, выпускникам предлагалось сдавать «лекарский экзамен», после чего они получали право на самостоятельную врачебную практику.

В 1804 г. устав Московского университета был дополнен положением об организации клинической базы для обучения студентов внутренней медицине, хирургии и акушерству. Однако внедрить клиническое преподавание удалось лишь в первые десятилетия XIX столетия, главным образом благодаря деятельности профессора М.Я. Мудрова. По примеру европейских клиник, в которых он стажировался, Мудров ввел клинические разборы, курацию студентами больных, ночные дежурства.
Отечественная университетская психиатрия организационно сформировалась в Санкт-Петербурге в Военно-медицинской академии, в Московском, Казанском, Дерптском (Тартуском), Харьковском университетах.
Первое упоминание о необходимости преподавания в Медико-хирургической (Военно-медицинской) академии душевных болезней относится к 1803 г. Однако, как отметил в 1898 г. Ф.С. Текутьев, «ряд войн, в которых участвовала Россия в начале XIX века, сконцентрировал на себе все заботы государства и в конце концов привел к тому, что наряду со многим другим так ясно, так твердо и определенно поставленная еще в 1805 г. программа рационального преобразования академии с введением в круг академического преподавания психиатрии надолго снята была с очереди»[141]. Вместе с тем известно, что с 1820 по 1828 г. психиатрия преподавалась в клинике внутренних болезней профессором МХА Т Ф. Гейротом. Однако в отсутствие клинической базы преподавание носило сугубо теоретический характер. В дальнейшем вопросы, касающиеся психических расстройств, рассматривались уже в курсе судебной медицины. Профессором кафедры судебной медицины С.А. Громовым был издан учебник, в котором он выделил отдельный раздел «Душевные болезни в судебно-медицинском отношении».
В 1834 г. профессор кафедры хирургии Харьковского университета П.А. Бутковский впервые в России вводит чтение самостоятельного курса психиатрии. В этом же году он издает учебник психиатрии «Душевные болезни», в котором в основном отражались идеалистические взгляды преподавателей немецкой школы. Наряду с этим в нем имелись положения о роли головного мозга, значении физиологических и соматических расстройств для развития психических нарушений. После смерти А.А. Бутковского, с 1844 по 1877 г. преподавание психиатрии на созданной им кафедре проводилось профессорами Ф.К. Альбрехтом, К.А. Демонси, В.Г. Лашкевичем, Я.С. Кремянским.
В 1837 г. впервые в Московском университете ординарный профессор Х.Г. Бунге объявил, что сверх «практического учения о распознавании и лечении болезней при постелях больных» он будет преподавать «учение о душевных болезнях» для студентов 4-го и 5-го курсов. В 1842 г. Х.Г. Бунге сменил адъюнкт Н.С. Топоров, который «преподавал о болезнях душевных и накожных». В 1846 г. преподавание перешло к профессору Г.И. Сокольскому, который читал «Психиатрию» три раза в неделю с 8 до 9 часов утра. С 1851 г. этот курс вновь начал вести Топоров, ставший к этому времени ординарным профессором. В 1857 г. он совместно с другими профессорами подал на имя ректора университета докладную записку о необходимости открытия клиники для умалишенных[142].