Впрочем, это не мое дело. Если так нравится, пусть занимается чем ей хочется. Как говорится, флаг ей в руки и барабан на шею. Ее время, ее жизнь — и не мне тут кого-то учить, как этим распоряжаться.

— Объект сел в третью машину из четырех. Государственный номер начинается на Аз-Глагол.

— Ранг объекта подтвержден?

— Никак нет. Агентура молчит.

— Проклятие. Всех запорю. Сколько людей с объектом?

— Двенадцать.

— Статус сопровождающих известен?

— Обычные наемники.

— Обычные? И откуда он их взял в Вологде? С каких пор у нас можно найти обычных наемников?

— Не могу знать.

— Так выясни! Ты понимаешь, что он может быть маг-пять, а это его боевая группа?

— Да как бы их через границу пропустили?

— За деньги!

— Цель покинула гостиницу. Направляется в трактир.

— Глаз не спускать.

— Не спускаем, шеф, но когда уже будет идентификация цели? Этот парень меня нервирует. Я чувствую от него угрозу.

— Правильно он тебя нервирует. Этот испанец на всю Европу известный убийца Белая Кость.

— Белая Кость? Но он же обычный человек.

— Только очень тренированный. С Оборотнем или Перевертышем справится на раз.

— Шеф, проверьте все еще раз. Цель не соответствует имеющимся ориентировкам на Белую Кость. Он выше и слегка прихрамывает. Да и излучение от него чистое, на артефакт не похоже.

— Думаешь, нас ввели в заблуждение.

— Почти в этом уверен.

— Работаем!

Именно с этих слов началась прогремевшая на всю Москву история, когда почти в центре города случилось самое настоящее сражение высокоранговых магов. К вечеру обыватели имели сразу три версии произошедшего.

Согласно первой, лидеры двух банд не поделили одну женщину, и чтобы решить спор каждый из них нанял по сильному магу, чтобы тот разобрался с конкурентом. Но что-то пошло не так, и маги вместо выполнения своей работы подрались друг с другом и разрушили сразу несколько домов.

Вторая версия была не такой «романтической» и гласила, что сражение двух сильных магов случилось из-за банальной пьяной ссоры, что произошла из-за дележа то ли денег, то ли добычи с Твари.

И, наконец, третья версия гласила, что это была обычная разборка двух боярских родов, и скоро Царь введет в Москву войска, дабы армия навела порядок.

И лишь самые избранные знали, что битва стала заключительным этапом самого большого провала в новейшей истории Тайного приказа, когда вычисленный убийца оказался совсем не тем, за кого себя выдавал, и в результате этой ошибки оперативников главная спецслужба Русского царства потеряла сразу двух магов Пятого ранга и так и не смогла задержать наемного убийцу, который благополучно скрылся в неизвестном направлении.

Поэтому, когда чуть позже в город вошли царские войска, все горожане сразу поняли, что бой был разборкой местных бояр между собой. Правда же стала достоянием самых глубоких архивов Тайного приказа. Ведь рассказывать о своих провалах не любит никто. Особенно те, кому проваливаться нельзя по долгу службы.

— Северные варвары далеко. Даже тысяча их архимагов для нас не опасна. К тому же Повелитель Неба с легкостью расправится с любым количеством врагов.

— Ты прав. Сейчас дела обстоят именно так. Но задумайся о том, что будет через сто или двести лет. Северные варвары перешагнут через Большой Камень и начнут осваивать Сибирь. Их появление на наших границах лишь вопрос времени.

— Очень долгого времени. Сибирь давно во власти Тумана. Заселить те земли людьми нельзя и за тысячу лет.

— Но думать об этом мы должны уже сейчас.

— Глупость! Мы должны думать о том, как нам самим научиться подниматься до уровня архимагов. Северные варвары показали, что это возможно. Пусть наши ученые повторят их путь.

— А если у них не получится?

— Тогда и нашей державе нет смысла существовать.

— Посмеешь повторить это в лицо Повелителя Неба?

— А ты посмеешь сказать Повелителю Неба, что сомневаешься в его ученых?

— Я прочитал манифест Великого князя и скажу, что давно так не смеялся.

— Ситуация совсем не располагает к смеху. Русские фактически подтвердили, что могут выпекать архимагов как горячие пирожки.

— И поэтому ты так возбудился?

— Я не понимаю твоего спокойствия. Да, мы далеко. Да, мы никогда не ссорились с русскими. Но когда это кого-то спасало?

— То есть, ты видишь в русских врагов?

— А кого я должен там видеть?

— Союзников, мой недальновидный друг, союзников. Ты ведь все правильно сказал. Мы далеко, мы не ссорились, нам нечего делить. Идеальные условия для союза.

— И зачем им мы? Они могут захватить все, что пожелают.

— Ты бы именно так и поступил. Но подумай еще раз. Напоминаю, мы далеко.

— Хочешь сказать, что пока они захватят всех остальных, мы…

— Ну-ну?

— А ведь ты прав. У нас будет время. И если мы покажем себя как хорошие союзники, то у нас будет возможность узнать секрет архимагов.

— И тогда мы будем в полной безопасности.

— Но ведь тогда сейчас нам придется предать наших нынешних союзников.

— Это проблемы наших союзников, мой друг, нас они волновать не должны.

— В Константинополе большой переполох, отец. Русские научились возвышать магов до Шестого ранга.

— Я слышал. Эту новость ныне обсуждают даже нищие.

— И что ты об этом думаешь?

— Сначала я хочу услышать твое мнение, сын.

— Это война, отец. Последние сто лет агенты нашей страны мутили северную воду, и вот, когда уже почти настало время рыбалки, правила игры поменялись. Магистры это так не оставят. А при дворе императора ныне сильна лишь партия войны. Думаю, легионы получат приказ в самое ближайшее время.

— И что, по твоему, должен делать наш род?

— Мы должны бежать, отец. Наш род на плохом счету. Император пошлет нас умирать первыми. А у меня только родился сын. Да и умирать за этого жирного ублюдка я не хочу!

— Говори потише. В наше время даже стены имеют уши. Что касается твоих планов, то я с ними кардинально не согласен.

— Ты собираешься воевать с русскими, отец?

— Не тупи! Воевать против тех, кто может выставить на поле боя сотню архимагов, глупо.

— Но тогда…

— Ты прямо сейчас отправляешься в Россию. Трать любые деньги. Давай любые обещания. Если нужно даже кланяйся, но получи аудиенцию у русского царя.

— И что просить?

— Не разочаровывай меня. В нас течет кровь цезарей. Мы имеем право на трон империи больше, чем кто-либо из ныне живущих ромеев, и лишь происки врагов лишили нас нашего законного места. Но мы должны вернуть себе трон.

— Нас не признают, если цезарями нас сделают русские полки. Значит…

— Да. Если сразу несколько членов нашего рода станут архимагами, мы и сами возьмем то, что является нашим по праву.

— Что я могу обещать русским?

— Все. Константинополь стоит того, чтобы ради него предать.

Глава 19

— Я могу поступить куда более цинично, друг мой. Например, три архимага каждому из Великих, и никакие другие условия не обсуждаются. Как тебе такое предложение? Вот и договорились, — положив трубку телефона, Царь улыбнулся и посмотрел на внука, что стоял в центре кабинета, — Китайцы согласны с моим предложением и не будут требовать ничего иного. Одной проблемой меньше.

— Договор с Китаем это отличные новости, государь.

— Не возбуждайся. Пока рано праздновать. Договориться получилось лишь с южанами. Северяне еще упорствуют, — Царь вновь улыбнулся и приоткрыл перед внуком предмет спора, который и стал камнем преткновения и причиной, почему договориться пока не получилось, — Хотят себе пять архимагов. По одному в каждый из их великих кланов.