Затормозив у невысокого дома, я выскочил и побежал внутрь. Дверь просто снёс с петель, не было времени взламывать и уж точно стучать. Магический фон уже зашкаливал, и я будто слышал вой фантомов.

Ну или воображение разыгралось, но какой-то гул исходил из-за грани миров.

Внутри царило запустение. Клоки пыли взметнулись вверх, когда я ворвался и огляделся. Смахнув с лица паутину, я кинулся направо — оттуда тянуло такой тоской, что несомненно там кто-то умирал. Ну или собирался вот-вот это сделать.

От спешки я не сразу расслышал звук. В ушах колотилось сердце, поэтому песню я услышал, лишь снеся ещё одну дверь.

Песнь прощения.

Ассасин болтался в полуметре над полом. Во все стороны его тянули чёрные щупальца. Мужчина с закрытыми глазами спокойно пел, прощая всех. Но в первую очередь себя.

— Хаамисун! — крикнул я и ударил магией света, пытаясь освободить ассасина из ловушки.

Комнату залило силой, ослепляя. Послышался стон, и я бросился на звук и на след слабой искорки жизни. Мужчина был на пределе, практически за гранью, но боролся.

Без раздумий опустошил свежий накопитель, чтобы дать ему шанс продержаться ещё немного.

— Ангел, — прошептал ассасин, когда я нащупал его в ярком облаке света.

Ну хоть этот за демона не принял.

Свет померк, в потоке появились тёмные вкрапления, они вытягивались в нити и медленно плыли к нам.

Я усилил давление, стараясь создать что-то вроде защитного кокона. Но светлая сила сопротивлялась. Мало опыта… С этим аспектом работать сложнее всего. Мощный удар — сколько угодно. Ну, насколько источника хватит. А вот что-то изощреннее — придётся голову поломать.

Магия замерцала и вдруг рассыпалась сверкающими осколками.

Мы оказались в полумраке помещения, окружённые фантомами. Они стояли кругом, пока ещё оглушённые моей атакой.

— Хаамисун, — потряс я ассасина за плечо. — Встать можете?

— Ваша светлость? — удивился он, моргая. — Как вы тут…

Пожиратели бросились одновременно.

— Глаза! — предупредил я и шибанул светом так, что пошатнулся.

Источник просел наполовину. Тени отшатнулись, но не развеялись. Нет, так не пойдёт… В голове пронеслись варианты. Огонь, надежда, смерть. Всё не то.

Вдох и выдох. Время словно замедлилось, давая мне возможность принять решение. Ассасин снова застонал, и я увидел, как к нему тянутся тончайшие линии. Он был неразрывно связан с фантомами.

Если их не оборвать…

— Уходите, — прохрипел Хаамисун. — Уходите, пока не поздно. Я сам виноват, не рассчитал… Уходите.

— Минутку, — улыбнулся я, озарённый идеей.

Минутку мне, конечно же, никто не дал. Гул заполнил всё пространство, тени уплотнились и двинулись к нам. На этот раз осторожно, но неумолимо.

Я ощущал их эмоции. Не злые и не добрые, можно сказать просто сосредоточенность. Они выполняли то, что были обязаны сделать. Бездушно и безжалостно. Слабо представляя их природу, я точно знал одно — не отступят.

Что же, выбор кого спасать передо мной не стоял.

Неожиданно я понял суть песни прощения. По-настоящему понял, что значит простить намерение прекратить чью-то жизнь. И себя за желание выжить.

Слова сами вырвались из моего рта, мелодично окутывая фантомов.

Я обратился к своему тёмному источнику. И начал перенаправлять связующие нити на пожирателей. Я не обрывал, лишь опутывал фигуры. Сердце замедлилось и мерно отбивало ритм, под который я подстроил песнь. Слова лились, усиливая магию.

Одна строчка и вот фантом бросился на своего собрата. Вторая, и атаковала пара.

Я ускорил темп, повторяя громче и громче. Действие нарастало, и вот вокруг нас началось столпотворение. Пожиратели разрывали друг друга на части, клочья теней парили над полом, будто не смея его касаться.

Пока в этом сумрачном тумане не остался один. Последний фантом замер и смотрел на ассасина, лежащего между нами. Мужчина был без сознания.

Существо подняло голову, и я встретился с его глазами. Пульсирующая мгла, заполнившая глубокие глазницы, затягивала, гипнотизировала. Но я не отводил взгляд.

Готовился для решающего удара.

— Отпусти, — внезапно прошелестело прямо в моей голове.

От неожиданности я вздрогнул. И нахмурился, не веря, что услышал голос фантома.

— Отпусти, — повторил он.

— Как… — я закашлялся, в горле пересохло. — Как это сделать?

Фантом протянул руку, и я уставился на неё с сомнением. Прикосновение к пожирателю душ не показалось мне хорошей идеей.

Но передышка дала мне рассмотреть, что фантом весь обвит этими нитями. Связь замкнулась на нём, но по-прежнему тянулась к ассасину. Почему пожиратель не нападает? Я категорически не понимал, что происходит.

— Буду служить, — зашуршал его голос. — Отпусти.

Моя рука поднялась и замерла на полпути. Разобраться в разуме этого существа было непросто. Теперь, когда более менее понятные намерения исчезли, от него исходило что-то вроде… смирения. Чёрт, это как животных пытаться понять. Сравнение не в обиду, просто разница в восприятии всё же была довольно велика.

— Смотри… — шёпот будто эхом разнёсся в моей голове.

Фантом сделал шаг вперёд, и сам коснулся меня.

Это было… Как погрузиться на дно океана. Тёмное, холодное и безмолвное. Память существа ощущалась именно так. Но неприятных эмоций это не вызывало.

Дом. Это уже были не мои образы-мысли.

Я дома.

Но темнота оказалась не непроницаемой. Словно горячей волной обдало чувство — рядом свои. У них был общий разум, память и даже реакции. Они объединялись, чтобы выжить. Одиночек среди фантомов не было.

Я понял, как они сплотились в тех огромных монстров, что я уже не единожды побеждал.

Своего рода гибель, но дающая жизнь новому.

Затем — болезненная вспышка.

Этим коллективным разумом управляли. Примитивные особи подчинялись более высокоразвитым, принося себя в жертву по первому же приказу.

И прикоснувшийся ко мне был одним из таких. Безвольно шедшим на охоту и приносящим добычу хозяевам. Так было, так есть и так всегда будет — вот что было основной мышления этой касты.

Всё изменилось, когда я разъединил теневой мир и родину фантомов.

Хотя, как уловил из потока общей памяти, и в тот мир они пришли откуда-то ещё. Но отрезав их от управления, я не нарушил правила. Охота продолжилась, когда князь Житновский активировал артефакт ассасинов. Но теперь добычу не нужно было отдавать. И они поглотили пищу сами. Души.

Это и стало толчком к следующей ступени. Если можно так сказать, фантомы поумнели.

Смятение охватило общий разум, ведь рушилось всё представление об их существовании. Они бродили по сумрачной долине, не зная, что делать дальше. Откуда-то из глубин просыпалось знание. Всё же существа, вне зависимости от каст, все были связаны. Те, кто стоял выше, не имел иную природу.

В общем, зарождался новый вид…

А затем Хаамисун попался в ловушку. Зов смел все зачатки нового мышления. Охота, охота, охота… Всё, что было в их желаниях. Выполнить задачу любой ценой. Настигнуть жертву.

Меня болтало где-то в сознании фантома, и я даже начал отличать множество оттенков теней. Видеть другие цвета, в которые окрашивался мир. Желтовато-красный — опасность. Голубой — еда. На несколько тонов темнее — лучшая еда, деликатес. Серый означал вторжение людей.

Глазами фантома долина не была обесцвеченной.

Их орган зрения подкрашивал области, донося понимание — где и что.

Я увидел нападение на ассасина их глазами. В спокойный тёмный мир вдруг вторглось манящее синее пятно. Сначала оно вызвало раздражение, а потом тягу такую, что всё вокруг стало этого цвета. И где-то в центре билась серая точка — человек.

Они отправились на этот зов, выполнять то, для чего были изначально предназначены.

И вновь моё вмешательство нарушило исконный порядок.

Поглощая друг друга, фантомы передавали силу и тот, кто остался, получил её всю. Не было больше общего разума, общих желаний. Был лишь один, который обрёл все знания и понимание. Он переродился в нечто иное, нечто большее.