Сам Владимир Иванович пребывал в не меньшем восторге. Растрёпанный, чумазый, но абсолютно счастливый, он чуть ли не подпрыгивал от радости:

— Это же прорыв! Ваша светлость, вы не представляете, что это значит для всей магической геммологии! Это возможность достичь такой точности… Совершенства!

— Чудесно, — вместе с ним порадовался я и обратился к призраку: — И вы, господин Митьягодаде, согласны теперь работать на благо науки?

— Тури, зовите меня Тури, князь, — улыбнулся шаман. — Я согласен работать на благо моего старого друга. На науку мне, уж простите, плевать.

— Но как же… — расстроился Хлебников. — Этим необходимо поделиться со всем научным сообществом.

— Позвольте совет, — я положил ему руку на плечо, привлекая внимание. — Не торопитесь пока делиться. Учитывая… — я старался подобрать более мягкие выражения, но меня выручил Туринду.

— Учитывая, что они тебя послали к демонам, нечего с ними делиться! — воинственно заявил призрак. — Сгнобили практически! Слушали тебя, когда ты пытался имя своё очистить? А то и вообще, украдут идею и скажут, что так и было!

Идею, конечно, было не украсть. Пришлось бы заполучить призрака, чтобы воплотить этот «прорыв». И я уже не был так уверен, что это невозможно. Столько невероятного уже случилось с тех пор, как я вернулся.

Поэтому шамана я поддержал, но и мастера не стал разочаровывать:

— Согласен, стоит быть осторожным. Вы обязательно поделитесь с миром своим открытием, я обещаю. Когда это будет безопасно.

Для начала избавиться от Клементьева, опорочившего репутацию мастера. Затем восстановить имя в научных кругах. Ну и обеспечить Хлебникова приличной защитой. Да и призрака тоже, над чем ещё предстояло голову поломать.

— Вы оба правы, — неожиданно успокоился старик и улыбнулся. — Я совсем беспомощен в этих делах. Я просто продолжу работу, всё равно ещё столько нужно понять. Это годы, многие годы! — вновь оживился он.

Туринду взглянул на него, как отцы смотрят на маленьких детей. С гордостью, но при этом с желанием уберечь ото всех бед. Под присмотром шамана Хлебникову ничего не грозит.

С призраком мы ещё поговорили отдельно. Когда я забрал готовые камни и попрощался, дух догнал меня у выхода.

— Вы, князь, уже очень многое сделали. Для меня и Володана. В охранной сети чую ваш след. Прошу лишь — не говорите никому про… нас. Я его вразумлю, но если поползут слухи…

— Не волнуйтесь, Тури, я сделаю всё возможное, чтобы и дальше защитить его.

— Спасибо. Я же… могу подсказать, где месторождения есть, — после некоторой заминки, сказал шаман. — Тоже начал ощущать. Пока слабо, будто зов какой. Но уверен, вскоре сумею различать получше.

А вот это интересно! Да, сам Хлебников мне уже рассказывал о подобном. Что призраки им подсказывали такие места в экспедициях. Но я как-то не обратил внимания, списав на то, что духи просто находились рядом, оттого и знали, где искать.

Но чтобы ощущать месторождения?

Эту парочку тогда нужно охранять особо усердно. А то и правда, как во сне, отправить их в другой мир, чтобы никто не достал. Но этот вариант лучше обдумать после того, как создам врата.

В моём кармане лежали алмаз и морион.

Идея посетить сумрачный мир меня не отпускала. Конечно, спасать фантомов я не собирался. Да и нужно ли их спасать? Остатки пожирателей душ слонялись по миру теней, но больше не представляли опасности.

Тем не менее, где ещё, как не в сумрачной долине найти подсказку?

Но уходить в тени я планировал в безопасном и спокойном месте, где никто не будет отвлекать и тревожить. Например, на своём острове-поглотителе. Заодно и беспутцев проведаю.

Безымянный остров продолжал преображаться и хорошеть.

Его новые, пусть и временные, обитатели расчистили территорию перед воротами, подлатали и покрасили мост, а на заборе повесили новую табличку вместо предупреждения о смертельных отходах.

«Осторожно, злые голодные собаки».

К слову, лай действительно послышался, едва я подошёл.

На той стороне меня встретил Гар. Старший охотник поприветствовал и объяснил, что кто-то из беспутцев смастерил простейший амулет. Никто, к счастью, не морил голодом бедных животных, просто такое предупреждение работало лучше прочих.

— Мастер ваш по зельям чего-то накашеварил ещё, так реально запах наружу передаёт. Ну, вроде как для тех, кто тоже с живностью приходит. На днях дамочка какая-то пыталась сунуться, с мелкой псиной. Так та заверещала, у-у-у лютая, и с поводка сорвалась, убегая, — гоготал беспутец. — Ну и дамочка за ней.

Надо бы действительно охранных псов завести. Необычных, конечно же. Мраморных.

Проведывать остальных я не стал. Обязательно ведь задержусь, а там за стол позовут… Это приятно, но после того, как дело будет сделано — ещё приятнее. Так что пошёл прямиком на остров.

Там устроился в позе лотоса, немного перекачал силы острова в артефакты и отправился в теневой мир.

Сумрачная долина была по-прежнему завораживающе безмолвна и спокойна. Здесь замедлялось всё — время, дыхание, движения. Размытые силуэты реки и домов на той стороне будто покачивались, усыпляя.

Удивительное место всё же.

Я вдруг понял, что оно как раз больше подходит фантомам, чем людям. Ведь никакой другой аспект не давал возможности путешествовать по другому миру. Ледяная пустошь не в счёт, она как раз была максимально враждебна для всех, кроме призраков.

Пограничье. Не зря так некоторые назвали мир теней. Не зря именно здесь соприкоснулся мир фантомов. А что, если попробовать пойти куда-нибудь именно отсюда? Хм…

Пока я размышлял над этой неожиданной догадкой, черно-серый горизонт всколыхнуло. Едва различимую линию нарушили всполохи чёрного пламени. Зрелище в безмолвии весьма настораживающее.

Никто, кроме пожирателей душ, такое представление устроить не мог.

Я чуть было рванул туда, но вовремя опомнился. Соответствие реальному расположению неизвестно, нужно сначала определить, где это в нашем мире. Можно, конечно, пойти туда в маске, но лучше уж по старинке. Надёжнее.

Уже успешно испытанным способом я, перемещаясь между мирами, приблизительно наложил происходящее в тенях на карту города. Восток, по ту сторону реки, почти на окраине столицы. Там, насколько я помнил, среди множества лесопарков, были раскиданы особняки самых разных столичных жителей. Места шибко красивые, речки да сосны, поэтому и княжеские имения там имелись.

Неблизко, но идти в тенях ещё дальше.

И где-то я уже видел те места… Точно! Когда отслеживал связи фантомов с артефактами ассасинов. Отметил и выкинул из головы после встречи с одним из них.

Кто-то активировал артефакт?

— Надо было его забрать, — проворчал я, выходя из теней.

Поднялся и с наслаждением потянулся, от отсутствия движений тело затекло. Если в сумраке не двигаться, то эффект сильнее и быстрее. Поэтому даже при слежке нужно расхаживать туда-сюда и периодически выходить.

Высокоранговые теневики были способны замирать надолго, но и те носили при себе амулеты, разгоняющие кровь.

Стоило сказать Хаамисуну, что наследие Аламута хранится не только у князя Житновского. Но раз уж не сообщил, сам разберусь.

Ехал я очень быстро, несмотря на то, что был уверен — человек, тронувший артефакт уже мёртв. Действовали фантомы молниеносно, даже будь от них какая-то защита… Маловероятно, что продержится до моего прибытия. Но я всё равно торопился. Надежда никогда не должна покидать разум, что бы ни происходило.

В нужном районе я заплутал. Здания были разбросаны далеко друг от друга, а указателей вообще не было. К тому же навигатор отказал, так что пришлось на ходу заглянуть в тени, чтобы скорректировать путь.

Пламя по-прежнему полыхало.

Неужели есть шанс успеть? Я втопил газ, благо на улице не было ни машин, ни пешеходов. Чуть не проехал поворот и влетел в него, задев кустарник на обочине. Неприятно скрипнуло по кузову.

Ладно, выставлю спасённому счёт за окраску «Лесснера».