И когда последний глоток горячительного был осушен, а ощущения щедрого обеда перешли в сытое довольство, настало время прощаться. Местные, проникшись уважением к гостям и их успешной банде, провожали с искренними пожеланиями дальнейших успехов. В воздухе витал дух взаимного признания и зарождающегося выгодного партнёрства.

Про корпорацию за время банкета никто не поминал, но лейблы производителя в памяти зрителей зацепились как-то сами собой. Ведь рекламисты, когда нарезали картинки для репортажа, в нужных местах показывали нужные эмблемы крупным планом.

На следующий день стало очевидно, что в рекламном департаменте не зря получают свой маленький кусочек хлебушка с приличным шматком сала, и что вчера в «Стальном молоте» пили совсем не зря. Каналы связи продажников гудели от разговоров с потенциальными клиентами, а почтовые ящики переполнились заявками и предварительными запросами.

Не только средние и мелкие партии расходились как горячие пирожки, но и крупные заказы начали вырисовываться в соблазнительной перспективе. Все банды Глыбы, вдохновленные репортажем и, конечно же, ненавязчиво продемонстрированными брендами, стремились заполучить частичку той самой «мечты», которую так явственно показали гости.

Даже производители дробовиков «Грогги», чьи изделия тоже мелькнули в кадре, получили приятный бонус в виде дополнительных заказов. Оно, конечно, не столько о прибыли, сколько об узнаваемости марки, но сочтено, что даже мимолетное появление бренда принесло ощутимую пользу. А потому с оружейников тоже капнула небольшая денежка. Не так много, а всё лишним не будет.

Репутация молодого босса… капитана, конечно… и немного наследника короны, на Глыбе — и на планете, и на грузовой станции — резко подпрыгнула.

Волей-неволей, а «Объединённой промышленной» приходится открывать здесь своё торговое представительство. Оно даже стало необходимостью: пошли такие финансовые потоки, что ими ну никак нельзя пренебрегать, а это означает признание значимости рынка Глыбы и необходимость инвестировать в его дальнейшее освоение.

Рекламная кампания, хоть и была спонтанной и ставила целью снизить излишнюю прибыль и уменьшить налогообложение, оказалась невероятно эффективной, принеся не только откушенный кусочек нового рынка, но и стратегическое преимущество.

И вот, когда отчёты начали поступать на стол высшему руководству, цифры в них говорили сами за себя. Затраты оправдались целиком и полностью. Прибыль, запланированная на следующий отчётный период, казалась не просто интересной, а вполне весомой. В кулуарах корпорации, где обычно царила холодная расчётливость, начали шептаться о возможности не просто премии, а чего-то действительно выдающегося. Возможно, о новой ступени в карьерной лестнице для тех, кто стоял за этим блестящим проектом. В мире бизнеса, как и в космосе, самые яркие звёзды рождаются из неожиданных вспышек.

Лично для меня из всего этого следовало, что и на следующий год я остаюсь «лицом корпорации» с минимально шестизначным годовым доходом, причём это пессимистичный прогноз, стоит рассчитывать на семизначное число. А из-за узнаваемости мной заинтересовались и другие корпорации.

Арман, университетский рекламист и мой агент, получающий 10% с моих гонораров, проинформировал, что контракты уже готовятся, и их скоро направят моим юристам. Потом и мне, конечно.

Помаленьку, полегоньку я становлюсь медийным персонажем. Не то чтобы мне это необходимо, так ведь прибыльно! И отказываться нет ни малейшего смысла: работаю свою работу, мне прилично помогают, а то, что боковым зрением иногда видишь камеры, можно пропустить. В пикантных ситуациях тебя не снимают, а с постановочными сценами легко смириться, просто разок посмотрев в банковской программе на число в графе «Приход».

Да, кое-какие решения мне «рекомендуют», и я вынужден соглашаться. Но принципиальные вопросы жёстко отстаиваю. Та же Рала, например. Решил от неё избавиться и настоял на этом. Или взять тот же маршрут. Скажите прямо: молодой и неопытный капитан смог бы быстро найти выгодный фрахт для своего первого рейса? Вот!

Хотя, если говорить совсем честно, то моя мечта — не деньги, а межзвёздные путешествия, приключения и новые впечатления.

Груз

После разговора с майором, как-то вдруг и сразу дела пошли. Оказалось, что все предназначенные нам контейнеры самым неожиданным образом очутились в одном складе, а таможня зашла в него и стала проводить положенное оформление.

Мне пришло сообщение, откуда я должен самостоятельно забрать попутный груз. Он как-то и почему-то оказался уже за линией досмотра. Всего три стандартных больших космических грузовых контейнера. Они по объёму в восемь раз больше тоже стандартных больших грузовых контейнеров, но планетарных. В сопроводительных документах не нашлось места назначения, вместо него стояло «выдача по требованию», а на словах были высказаны некоторые «просьбы» по размещению в трюме. Грубо говоря, контейнеры должны быть готовы к выкидыванию по условному сигналу.

«Выкидывание» — это не для красного словца, а нормальный способ передачи: по сигналу контейнер сбрасывается в открытый космос. Судно-доставщик скидывает, а получатель подхватывает груз силовым лучом и затягивает к себе в трюм. Нет лишних накладных расходов, неизбежных при постановке на рейд около грузовой станции или, тем более, швартовке. Нет потерь времени для подлёта к месту разгрузки. Зато есть экономия топлива.

Мелкие партии, контейнер или два, именно так и передают внутрисистемным грузоперевозчикам. Им заработок, а получатель не тратит большие деньги на задержку межсистемников на разгрузку. Нет! Если нужно выгрузить половину трюма, а взамен загрузить столько же чего-то другого, тогда вопрос с перевалкой понятен — только порт.

Некоторые спросят о таможне. А чья это забота? Мне платят лишь за доставку, а остальное — дело не моё.

Квад, судовой суперкарго, услышав «просьбу» грузоотправителя, понятливо закивал головой. А что? Контрабанда — дело святое! Каждый зарабатывает, как может. Чем мы хуже? Нам тоже денежки нужны.

Что это пожелание Планетарной Разведки, он, понятно, не знал. Считал, что босс нашёл возможность банде заработать, а его задача — помочь в этом начинании. К тому же дело простое, ясное и доходное. Какова конкретная прибыль? А кого это интересует? Босс и так для банды старается, его все уважают за отношение к своим людям.

Как капитан, я прекрасно понимаю, что за «просьбами» Планетарной Разведки всегда стоит нечто большее, чем просто контрабанда. Это не те люди, которые станут гонять наркотики или оружие ради наживы. Их интересы значительно глобальнее, но и риски несоизмеримо выше. И если они просят о доставке, да ещё с требованием сброса груза по согласованному сигналу, значит, такое кому-то критически важно.

Впрочем, мои догадки остались при мне. Я не задавал лишних вопросов. Ведь в нашем деле отсутствие любопытства у исполнителя ценится не меньше, чем щедрость заказчика. Моя задача — доставить контейнеры в целости и сохранности к месту назначения, а по сигналу их сбросить. Остальное — чужая забота.

В любом случае моя роль сводится к работе курьера, но курьера с определённым уровнем доверия. Этот уровень, безусловно, повышает стоимость доставки на теневом рынке услуг, тем более что этот рынок весьма специфичен. Далеко не всякий знает, как вообще зайти на него.

Майор, конечно, не стал вдаваться в детали, но мельком названная сумма гонорара меня вполне устроила. Скажем так, она немного превысила ожидаемую прибыль от захода в первое место назначения, значительно меньше стоимости доставки груза к аварийной станции и сопоставима с ожидаемым получением от третьего пункта назначения. И это всего за три контейнера!

Увольнительная

Поход в кабак засчитали увольнительной, хотя несколько несправедливо: снимался ролик для рекламы, а потому ребята и погулять толком не погуляли, и по магазинам не прошвырнулись, ни в какое другое заведение не зашли. Понятно, придётся их отпускать ещё раз, но уже после других членов команды.