Попроси меня остаться.

На мгновение мне даже кажется, что он это сделает.

Его выражение смягчается, и я готова поклясться, что вижу в его глазах ту же тоску, что ощущаю внутри себя.

Но потом он откашливается, запихивает руки в карманы.

— Я тебя никуда не отпущу, пока не пообещаешь, что с тобой всё в порядке.

Внутри всё рушится. Дыхание застревает в горле. Но я всё же удерживаю улыбку.

— Серьёзно, Уайатт, мне хорошо. Спасибо.

— Прекрати меня благодарить. Ты отдаёшь ровно столько, сколько получаешь, Солнце.

Он ухмыляется — широко, с фирменной белозубой улыбкой.

— И да, я это имею в виду в самом пошлом смысле.

— Всё, что ты говоришь — сплошной эвфемизм.

Его улыбка становится ещё шире.

Я тоже улыбаюсь, и на этот раз искренне — мне нравится, что у нас столько общих шуток.

Мы смотрим друг на друга так, улыбаясь. Один удар сердца. Два.

— Давай провожу тебя до машины.

Голос Уайатта звучит иначе. Глубже. Грубее.

Я качаю головой.

— Мне пора бежать. Нужно многое наверстать.

Уайатт кивает.

— Да. Мне тоже.

Ещё одна пауза.

Грудь жжёт в местах, где верёвка оставила следы на коже. Они, скорее всего, останутся ещё надолго.

Уайатт всё продолжает оставлять на мне метки. Это ещё один знак, что он чувствует ко мне что-то большее?

— Увидимся.

Я разворачиваюсь и бегу к двери.

— Передай Элле, что я отлично провела с ней время сегодня.

— Хорошо.

Я тянусь к засову и бросаю взгляд через плечо.

Уайатт смотрит на меня, его глаза прищурены. Улыбка исчезла. Между бровями появились две глубокие морщины — как будто он сбит с толку. Или ранен.

Я поступаю правильно. Это то, чего он хочет. Это то, чего, как я говорила, хочу я. Только я хочу большего. И понятия не имею, что с этим делать.

Я рыдаю, едва оказываюсь в своей машине. Завожу двигатель, включаю обогрев и опускаю голову на руль.

Еду домой в каком-то оцепенении. К счастью, к тому моменту, как подбираюсь к дому, мне удаётся взять себя в руки — не хочу, чтобы мама с папой заметили, что что-то случилось. Тем более что мне совсем не хочется это обсуждать. А папа и так зациклен на том, чтобы я была зациклена на своей карьере. Он даёт мне свободу, но я сомневаюсь, что он одобрит, что я трачу время не на подкасты и научные журналы, а на то, чтобы Уайатт меня связывал.

Как только я переступаю порог, в нос ударяет аромат маминого чили с белым куриным мясом. Наверняка целая кастрюля стоит на плите, тихо булькая. Сердце сжимается. Ну хоть одно хорошее в том, что я вернулась домой сегодня — не пропущу ужин.

Я знаю, мама готовила его специально для меня. Сметана, кусочки авокадо, хрустящие полоски тортильи, тёртый сыр — её чили, наверное, моё любимое блюдо на свете.

— Привет, милая. — Мама отрывается от книги на диване в гостиной и смотрит на меня. — Как прошёл день?

Я уже пугающе хорошо научилась натягивать улыбку.

— Отлично. — Опускаю глаза и скидываю сапоги. — Пахнет потрясающе, мам.

— Я надеялась, что ты вернёшься к ужину. Как там Уайатт?

Я говорила ей, что собираюсь провести день с Уайаттом? Кажется, утром я просто сказала, что у меня есть кое-какие дела.

— Я была с ним вчера.

— Я знаю. И ты была с ним сегодня.

В животе неприятно холодеет.

Я оглядываюсь по сторонам. Папы не видно. Его грузовика перед домом тоже не было, но, возможно, он просто загнал его в гараж.

Нахмуриваюсь, понижая голос:

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

Она кивает в мою сторону.

— Да и куртка на тебе его.

— О. Да.

Опускаю взгляд.

— Мне… было холодно. Он дал мне её.

— Как мило с его стороны.

Я сглатываю.

— Ага.

Её улыбка чуть меркнет.

— Ты в порядке, милая?

Я хватаюсь за перила. Киваю.

— Просто устала. Позови, когда ужин будет готов?

— Конечно.

Пауза.

— Ты же знаешь, я всегда здесь, если тебе нужно поговорить, да?

Глаза затягивает туманом.

Часть меня хочет рассказать маме. Другая боится, что она подумает так же, как папа. Что короткая интрижка с парнем из Хартсвилла — это одно, но всё, что глубже, — уже плохая идея.

Всю жизнь я шла к этой работе. Мама с папой многим пожертвовали, чтобы помочь мне осуществить эту мечту. И сейчас, когда финишная прямая так близко, я не могу их подвести.

Мама любит Уайатта как родного. Папа тоже. Но если они любят его как семью, смогут ли они полюбить его для меня? Я не могу выбросить из головы эту чёртову татуировку.

— Я это ценю, мам. Спасибо.

А потом сбегаю наверх, чувствуя, как ноги становятся свинцовыми.

Салли

Ва-банк

Закрывая за собой дверь спальни, я забираюсь в постель. Между ног чувствуется новая ноющая боль.

Уайатт и его волшебные пальцы. Он знал, где именно меня тронуть. Какое давление нужно приложить. Как дразнить меня, осторожно погружая притупленный кончик пальца внутрь, а затем использовать собранную влагу, чтобы поиграть с моим клитором…

Даже сейчас, полностью опустошённая, эмоционально разбитая, я вся горю, вспоминая, какие чувства вызывали у меня его прикосновения.

Хотела бы я относиться к этому спокойнее. Ненавижу зацикливаться на одном дне, одном оргазме, одном мужчине, как влюблённая школьница. Это унизительно.

Но в тот день произошло слишком много. Уайатт снова и снова даёт мне возможность заглянуть за маску, которую он носит, и теперь я хочу большего. Хочу увидеть его всего. Узнать его полностью.

«Конечно, я тебе доверяю. Всегда доверял.»

«Ты спасла мне жизнь.»

«Ты, чёрт возьми, идеальна, Сал.»

Я не могу перестать думать о его словах. О том, что он делал. Меня переполняют чувства, и я не в силах удержать их внутри.

Зарывшись лицом в подушку, я даю волю слезам. Это просто… больно.

Я веду себя жадно, хочу большего. А ведь Уайатт уже дал мне так много — столько внимания и терпения, сколько я просила. Мне нужно довольствоваться этим.

Я должна быть довольна этим. Но я не могу, и от осознания этого меня охватывает ещё большая ярость. К ней добавляется неуверенность в будущем, и от этого я плачу ещё сильнее.

Тук.

Сначала мне кажется, что я придумала этот звук. Раз уж заговорила о влюблённых школьницах, то на мгновение мысленно возвращаюсь в старшие классы. Тогда Уайатт забирался на крышу крыльца и постукивал костяшками пальцев по моему окну. Мы вместе ускользали из дома, садились в его пикап, который он прятал в паре сотен метров за зарослями корявых дубов. Иногда сбегали к реке — пили «Джек с колой» и плавали. Иногда просто катались по округе Харт, громко включая музыку и подпевали Mumford & Sons, Алану Джексону, Bon Iver.

Боже, как же сильно я тогда хотела, чтобы он остановился и сделал хоть что-то. В те годы я была безнадёжно в него влюблена — точно так же, как и сейчас. В каждой поездке я представляла, как он тянется через консоль и кладёт руку мне на бедро. Точно так же, как той ночью, когда подвозил меня домой после ужина.

Тук, тук.

Я замираю, задержав дыхание. Может, это не мне показалось?

Приподняв голову с подушки, поворачиваюсь к окну. На фоне пылающего заката виднеется тёмный силуэт.

Тук, тук, тук.

У меня внутри всё переворачивается. Ещё не осознав, что делаю, я срываюсь с кровати и неслышно перебираюсь через комнату, осторожно обходя половицу у стола, которая предательски скрипит.

Вытирая слёзы, моргаю, всё ещё не уверенная, действительно ли это происходит. Сначала мне кажется, что это просто тень, причудливая игра умирающего света. Но потом, вдруг — захватывающе, безумно — линии складываются в знакомый силуэт.

Боже мой. Это ковбой.

Мой ковбой. И я так, чёрт возьми, счастлива, что он здесь, что мне хочется закричать.

Он сидит на корточках на крыше, колени согнуты, пятки приподняты. На нём ковбойская шляпа, потому что Уайатт всегда в своей ковбойской шляпе. Поднятая рука, согнутый указательный палец касается стекла.