Сердце сжимается, когда я вспоминаю о предстоящем праздничном ужине. Уайатт ни за что не появится на таком благопристойном мероприятии, но зато там будут все остальные ковбои округа.

Хотя, спорю, в нарядной одежде Уайатт выглядел бы потрясающе.

Интересно, у него вообще есть пиджак?

Я бросаю взгляд на кувшин с сидром за своим сиденьем. Смотрю на часы. Всего девять утра, но на скотоводческом ранчо это уже почти середина дня. Уайатт и остальные ковбои давно на ногах.

Папа высаживает меня у дома.

— Постарайся немного отдохнуть, ладно?

— Люблю тебя. — Я хватаю кувшин, открываю дверь и выскакиваю из машины.

— Салли, — в его голосе звучит лёгкое подозрение, когда он видит мой внезапный прилив энергии.

Я поднимаю голову и широко улыбаюсь папе. Тёплое солнце льётся мне на плечи.

— У меня открывается второе дыхание.

— Отдохни, милая.

— Увидимся позже, пап.

Я закрываю дверь и бегом направляюсь в дом, размышляя, не завалялась ли у родителей лишняя бутылка Jack Daniel's.

Я не знаю, хватит ли у меня смелости действительно попросить Уайатта стать моим фиктивным кавалером на праздничный ужин. Так же, как не знаю, поможет ли этот идиотский план мне почувствовать себя лучше… или только хуже.

Я знаю одно — мне нужно хоть что-то предпринять.

И ещё я знаю, что если предложу Уайатту выпить со мной в середине утра, он не раздумывая согласится.

Этот парень никогда не отказывается от хорошего веселья.

Если подумать… он вообще никогда мне не отказывает.

Уайатт

Пьяный Звонок

Я уже хватаю лассо и пришпориваю своего коня, Джокера, на полном скаку, когда Сойер кричит:

— У тебя она, Уайатт?

— О, у меня она точно.

Джокер и я несёмся прямо к строптивому телёнку, который, похоже, сегодня намерен свести меня с ума. Это уже второй раз с рассвета, когда она пытается сбежать.

Копыта Джокера грохочут по твёрдой, утоптанной земле. Моё сердце отбивает тот же ритм. Я совершенно не выспался прошлой ночью, но по тому, как горячая, лихорадочная энергия пульсирует в моём теле, этого не скажешь.

Сжимая бока Джокера коленями, я отпускаю поводья и обеими руками готовлю лассо, которым собираюсь поймать телёнка. Плечи и бицепсы напряжены, когда я беру верёвку в правую руку и раскручиваю её над головой. Я слышу свистящий звук каждый раз, когда она вращается у меня над ушами.

— Гляньте на эту улыбку! — орёт Дюк, когда я пролетаю мимо него. — Парень, долго она не продержится, когда ты промахнёшься!

— Я не промахнусь!

Хотел бы сказать, что не люблю хвастаться, но чего уж там — нет смысла врать. Я лучший, чёрт возьми, ковбой по эту сторону Колорадо. Никто не может ездить верхом и кидать лассо лучше меня. Даже мой старший брат Кэш, который, кажется, родился уже в ковбойской шляпе и с верёвкой в руках. Жаль, что он не видит этого. Он и Молли сегодня утром уехали в Даллас, чтобы подготовиться к запуску её новой коллекции ботинок.

На моём лице расплывается ухмылка, когда я и Джокер выходим на идеальную дистанцию от телёнка. Я отпускаю лассо. Сердце замирает на долю секунды, пока верёвка опускается, но, когда она ловит телёнка за шею, тот дёргается, натягивая петлю. Джокер остаётся на месте, а я спрыгиваю с него с радостным криком.

Телёнок рвётся на свободу. Он сильный, но я сильнее. Райдер тоже соскакивает с коня, и вместе мы связываем ей ноги короткой верёвкой, которую зовём «свинарником». Даем телёнку пару минут успокоиться, а потом отпускаем.

К тому времени, как всё закончено, я весь в поту и тяжело дышу. В воздухе висит пыль, поднятая копытами, отчего режет глаза. Но телёнок уже снова с остальными и мирно жуёт траву.

Я не могу перестать улыбаться.

— Ну что, съел, засранец, — говорю я Дюку.

Тот закатывает глаза, но уголок его рта подёргивается в ухмылке, когда он подвигается ближе.

— Просто повезло.

— Не в этот раз, — Сойер кладёт руки на пояс. — Уайатт вчера пришёл домой один. Лично видел.

Райдер уставился на меня.

— Ты заболел?

— Отвали, — я сдёргиваю шляпу и вытираю лоб рукавом. — Просто устал. Неделя была тяжёлой.

— Сегодня среда, — моргает Райдер.

— И что?

— Это как-то связано с Салли? — спрашивает Дюк. — Видел вас вчера, когда вы танцевали. Выглядели… уютно.

Сойер щурится от солнца и пыли.

— Мне показалось, или она назвала тебя папочкой?

Жар поднимается к моему затылку. Чёрт. Салли и правда назвала меня папочкой, и теперь я не могу выбросить это из головы. Один лишь воспоминание — и член снова напрягается.

Я кусаю губу, сдерживая стон. Полуэрекция не отпускает меня с того самого момента. Я полночи ворочался, гадая, пошла ли Салли домой с Беком после того, как я ушёл.

Была ли её жажда ко мне настоящей? Или она просто разыгрывала спектакль, чтобы привлечь внимание того козла?

Неудивительно, что я курил, как паровоз, пока ехал домой. Грудь до сих пор тяжёлая от всех сигарет, которые я вышвыривал в окно грузовика. Я вообще-то курю только, когда пью или когда меня что-то бесит. И даже в таком случае это отвратительно. Надо бросать. Резко и навсегда.

Говорю себе, что после отъезда Салли в Нью-Йорк станет проще. Я больше не буду так нервничать. Или так возбуждён. Или так злиться на себя за то, что я, чёрт возьми, трус и не могу сказать своей лучшей подруге, что чувствую.

Но быть честным — значит раскрыться. А раскрыться — значит позволить себя растоптать.

Я не умею так.

Избегать чувств, возможно, не самый умный способ защиты, но зато это точно уберегает меня от лишней боли.

— У нас работа, — мой голос звучит хрипло даже для меня самого. Я прочищаю горло. — И вы помните, что мама говорила про сплетни?

— Сплетни — это радио Дьявола, — отвечает Сойер.

Дюк усмехается.

— Но и телефон природы.

Что-то сжимается у меня в груди.

Мама была доброй и всегда говорила, как важно быть милосердным. Но при этом у неё было отменное чувство юмора.

Хотел бы я верить, что унаследовал всё это.

Господи, как же я по ней скучаю.

Я достаю из седельной сумки жвачку, закидываю в рот и снова забираюсь в седло.

— Не заставляйте меня пользоваться служебным положением, парни. Давайте за работу.

Гарретт Лак сделал Кэша управляющим ранчо Лаки, когда моему брату едва исполнилось двадцать. Кэш был зелёным, как весенняя трава, мы все были зелёными, но Гарретт был терпелив с нами и научил всему, что знал о ведении скотоводческого хозяйства.

Я тоже скучаю по нему. Его смерть этой весной от сердечного приступа потрясла нас всех. Ему было всего пятьдесят шесть, и он был в отличной форме. Кэш переживал сильнее всех, но для нас, братьев Риверс, Гарретт был чем-то вроде приёмного отца, и потеря чувствовалась острой для каждого.

Иногда мне кажется, что на нас лежит проклятие. Будто все родительские фигуры в нашей жизни обречены уходить.

Будто все, кого мы любим, неизбежно нас покинут.

Когда Кэш и Молли стали совладельцами недавно созданного ранчо Лаки Ривер, они сделали меня управляющим. И мой старший брат, будь он неладен, высоко поднял планку. Он жёсткий, но справедливый, и всегда заставляет нас работать на пределе возможностей. Ему никогда не приходилось доказывать, что он главный — все это просто принимали.

А вот меня? Меня братья всерьёз не воспринимают, даже если бы я им за это платил. И я не утрирую. Как их начальник, я буквально им теперь плачу.

Вот, например, Дюк только хихикает в ответ на мою угрозу. Райдер забирается в седло, но тут же достаёт телефон. Сойер тоже уткнулся в экран, пальцы так и мелькают по клавиатуре. Но ему это можно — у него дома трёхлетняя дочка, Элла.

И всё же, если бы Кэш сказал парням шевелиться, они бы уже давно шевелились.

— Эй, парни.

Никто даже глазом не ведёт.

— Парни!

Только Сойер наконец поднимает голову.

— Прости, Уайатт, проверял сообщения от учителя Эллы. Всё в порядке. Возвращаемся в конюшню?