Любовь кажется более священной на этот раз — потому что я не думал, что мне ещё раз выпадет шанс её испытать.

Слова почти срываются с языка, но я оставляю их на другой день.

— Можно задать тебе вопрос? — тихо говорит она.

— Конечно. Любой.

Риз на мгновение замолкает. Она сглатывает, между её бровями появляется складка. Похоже, этот вопрос давно её мучает.

— Как ты думаешь… ты способен двигаться дальше?

Двигаться дальше от неё? Ни за что.

— Я не понимаю.

Она поворачивается между моих ног, вытаскивает ноги из воды и смотрит на меня.

— Здесь нет неправильного ответа, Эм. Я просто пытаюсь понять, чего ожидать. В ту первую ночь, когда я спала в твоём номере… когда ты рассказывал мне про Миллер и её маму. Ты сказал, что не способен двигаться дальше. Я просто хочу понять, изменилось ли это.

Она смотрит на меня, ожидая ответа, но потом отводит взгляд — будто боится услышать его.

А я сижу и пытаюсь понять, о чём вообще она говорит. Я прокручиваю в голове тот разговор, пока не дохожу до момента, о котором она упомянула. До того момента, когда она спросила, смог ли я двигаться дальше после Клэр.

Тогда я уже засыпал и не стал ничего подробно объяснять. Я думал, она поняла. Но очевидно, она держала эти слова в голове всё это время.

— Риз. — Я беру её лицо в ладони и снова заставляю посмотреть на меня. — Ты неправильно поняла, малышка.

— Как?

— Когда я сказал, что не могу двигаться дальше, я не имел в виду эмоционально. И не то, что моё сердце всё ещё занято. Я имел в виду буквально. У меня просто не было сил. Я был одиноким отцом. Постоянно уставшим. У меня не было времени сосредоточиться на ком-то, кроме моей дочери. Я пытался понять, как правильно воспитать её. А к тому времени, когда Миллер выросла и стала самостоятельной, я и сам стал старше — и решил, что поезд под названием «найти спутницу жизни» уже ушёл.

Её брови удивлённо поднимаются.

— О.

Я усмехаюсь.

— Да. Вот именно.

— Ну, тогда всё становится куда понятнее.

Она неловко улыбается и снова поворачивается к воде, опуская голову мне на плечо.

Но есть ещё кое-что, что она должна знать. То, о чём я никому не говорил, потому что раньше это не имело значения. До неё. А она, как никто другой, должна это понять.

— Я любил Клэр.

Риз кивает у меня на плече.

— Я знаю.

— Но мы были вместе всего год, и с тех пор прошло больше двадцати лет. После первых лет, когда я горевал — за себя, но в основном за Миллер, я смог превратить эту боль в благодарность. Сейчас больше всего в Клэр я люблю её дочь. Я благодарю Бога каждый день за то, что встретил её тогда, потому что Миллер нуждалась во мне. Она — лучшая часть моей жизни, и я всегда буду благодарен её матери за то, что она доверила мне вырастить её. Но я не всё ещё влюблён в кого-то другого.

Я влюблён в тебя.

Но я всё равно удерживаю эти слова. Хочу сказать их тогда, когда их невозможно будет неправильно понять — как будто я просто пытаюсь что-то доказать.

Риз постепенно осмысливает мои слова. Она сильнее прижимается ко мне, и я чувствую, как напряжение немного отпускает. Когда я наклоняюсь посмотреть на неё, кончик её носа слегка розовеет — я редко видел её такой.

— Это очень красивый взгляд на вещи, Эмметт, — говорит она тихим, немного густым голосом. — Мне просто нужно было понять, о чём ты думаешь… чтобы знать, чего ожидать.

— Мои мысли здесь, Риз. И сердце тоже. У тебя всё.

Она поворачивается ко мне и проводит ладонью по моей челюсти, обхватывая лицо.

— Просто знай, что ты всегда можешь говорить со мной о ней. Это меня не смущает. Я рада, что в твоей жизни была женщина, которая тебя любила. Было бы тяжело так долго обходиться без этого.

Я касаюсь лбом её лба.

— Ты сейчас назвала меня старым?

Она смеётся, и это помогает ей справиться с эмоциями.

— Миллер должна знать о ней. И Макс тоже. Так что никогда не думай, что не можешь говорить о ней при мне.

— Спасибо тебе за это.

Риз быстро целует меня в губы и снова опускает голову мне на плечо, позволяя солнцу согревать её лицо.

Я не уверен, что когда-нибудь до конца осознаю, как это — иметь её в своей жизни. Делиться с ней частями себя. Этим домом. Такими разговорами. Важными моментами.

И это напоминает мне о другом важном моменте, которым я хочу с ней поделиться.

— Скоро свадьба Кая и Миллер.

— Правда? Она будет прекрасной невестой.

— Будет, — улыбаюсь я, представляя это. — Ты пойдёшь со мной?

Риз медленно выпрямляется и поворачивается ко мне.

— На свадьбу твоей дочери?

Я киваю.

— Я… — она замолкает, подбирая слова. — Это серьёзно, Эм.

— Да. Поэтому ты пойдёшь со мной?

— Но Миллер…

— Это была её идея, — перебиваю я, прежде чем она начнёт говорить, что Миллер может не хотеть её там видеть. — Она сама предложила.

— Правда?

— Если дословно, она сказала что-то вроде: «Наша семья растёт, и ты заслуживаешь, чтобы рядом был твой человек».

Улыбка медленно расцветает на лице Риз.

— Твой человек, да?

— Да. Нравится тебе это или нет, но ты мой человек, Риз. И я бы очень хотел разделить этот день с тобой. Список гостей маленький. Только команда и несколько друзей. Всё будет далеко от города. Нас увидят только те, кто нас поддерживает. Это будет безопасно.

Она думает всего мгновение.

— Хорошо.

Она наклоняется и прижимает свои улыбающиеся губы к моим.

— Я пойду с тобой.

— Правда?

— Да. С удовольствием.

Я снова целую её, но энергия, которая разливается во мне, становится слишком сильной. Я слишком взволнован. Слишком рад. Слишком, чёрт возьми, счастлив рядом с этой женщиной.

Я выскальзываю из-за её спины, встаю и снимаю рубашку, бросая её на причал.

— Что ты делаешь? — в её голосе столько радости, будто она чувствует то же самое.

— Иду плавать. И ты идёшь со мной.

Она смеётся от удивления.

— Нет, не иду. У меня нет купальника.

Я снимаю штаны и отбрасываю их в сторону.

— Он тебе и не нужен. На многие мили вокруг никого.

— Я не собираюсь купаться голышом с тобой, Эмметт.

— И почему?

— Потому что мы не дети.

— Тогда почему я чувствую себя ребёнком?

Это признание останавливает любой её возможный ответ.

Да. Рядом с ней я чувствую себя ребёнком. Радуюсь жизни. Радуюсь тому, что могу прожить её вместе с ней.

Риз встаёт с причала и подходит ко мне с широкой улыбкой.

— Давай, малышка. Снимай платье и повеселись со мной.

И она делает это — позволяя платью упасть на деревянные доски, затем берёт меня за руку, и мы вместе прыгаем в воду.

Я колеблюсь, подняв кулак перед входной дверью, готовая постучать.

Но не могу. Я стою здесь уже несколько минут, запекаясь на летней жаре, и всё равно не могу заставить себя дать им понять, что я здесь.

Как только мы приземлились обратно в аэропорту Чикаго, я села в машину и поехала сюда.

Мои бабушка и дедушка живут примерно в сорока минутах от городской черты, и я проделала весь этот путь. Так почему же не могу заставить себя постучать в дверь?

Потому что всё вот-вот изменится. Вот почему.

Закрываю глаза, будто это может хоть чем-то помочь, и опускаю кулак на дерево двери. Потом стучу ещё два раза, немного сильнее.

Ожидание после этого — самая мучительная часть. Я уже не могу вернуться к машине и уехать, притворившись, что меня здесь никогда не было. Мне придётся войти. Мне придётся поговорить.

Разговор, которого я до ужаса боюсь.

— Риз? — сияет бабушка, открывая дверь. — Что ты здесь делаешь, милая?

Она уже раскрывает объятия, чтобы обнять меня, ещё до того, как я успеваю назвать причину своего визита.

Я люблю своих бабушку и дедушку. Они добрые и тёплые — именно такими и должны быть бабушка с дедушкой. Да, когда я стала старше, дед стал моим наставником в бизнесе, но когда мы не на стадионе, он просто мой дедушка.