— Ладно. А ты сам думаешь, что готов?

Он колеблется.

— Не знаю. Болельщики злятся.

— Болельщиков оставь нам. Ты просто делай свою работу.

Он кивает, но страх всё ещё виден в его глазах.

Я останавливаюсь и кладу руку ему на плечо, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Это решение не было случайным. Его долго обдумывали. Ты здесь не по ошибке. Ты здесь, потому что Риз считает, что ты готов. Я тоже так считаю. Так что вместо того, чтобы переживать о фанатах, сосредоточься на том, чтобы доказать им, что они ошибаются. И доказать ей, что она была права.

Он тяжело сглатывает.

— Да, сэр.

— Господи, — смеюсь я. — Называй меня Монти. Когда ты говоришь «сэр», я чувствую себя старым, как чёрт.

Майло наконец смеётся. И приятно услышать этот смех в один из самых важных дней его жизни.

— А это раздевалка, — говорю я, открывая двойные двери.

Если бы я мог услышать, что сейчас происходит в его голове, это, наверное, звучало бы как открывающиеся ворота рая.

Его глаза широко раскрыты от восхищения, и от этого он выглядит ещё моложе.

Да, я снова думаю о его возрасте. Это заставляет меня нервничать. Такое давление тяжело выдержать даже взрослому мужчине.

А потом я вспоминаю, что сам был примерно в таком же возрасте, когда впервые попал в лигу.

И вскоре после этого стал отцом Миллер.

Глядя на Майло, я понимаю, каким молодым был тогда. И если я справился с тем, чтобы стать отцом пятилетней девочки, то он справится и с этим.

— Парни, — зову я.

Игроки в раздевалке оборачиваются.

— Это Майло Джонс. Майло, это команда.

На секунду воцаряется тишина.

Наверное, он думает, что все здесь злятся из-за обмена Харрисона и того, что его вызвали вместо него.

Но это не так.

Думаю, многие даже вздохнули с облегчением, хотя вслух этого никто не скажет.

— Привет, — первым подходит Коди. Он пожимает ему руку и хлопает по спине. — Я Коди. Первая база. Поздравляю.

Майло облегчённо выдыхает.

— Спасибо.

Я вижу, как он сдерживается, чтобы не сказать: «Я знаю, кто вы», но, наверное, лучше пока не проявлять слишком сильный фанатизм.

Остальные ребята тоже представляются.

Я знал, что они примут новичка нормально, но всё равно горжусь тем, что об этом даже не пришлось переживать.

У нас хорошая команда. И хотя сейчас на нас обрушилось огромное давление после сегодняшнего обмена, приятно знать, что внутри коллектива всё спокойно.

— Исайя, — зову я нашего шортстопа. — Сделай мне одолжение. Позаботься о нём. Покажи шкафчик. И проследи, чтобы никто из прессы не пытался взять у него интервью.

— Сделаем.

— Я скоро вернусь. Мне нужно кое-что проверить.

Он смотрит на меня внимательно.

— Как Риз?

В его голосе искренняя забота. Несмотря на то, что большую часть времени он дурачится, он быстро понимает, о чём я думаю.

Парни тоже видели сегодняшние заголовки.

Они видели, как её имя поливают грязью.

Как владельца команды публично унижают.

И я ненавижу это по многим причинам.

Но больше всего — потому что представляю, как тяжело ей будет продолжать руководить всей организацией, идти по этим коридорам с поднятой головой, зная, что весь персонал видел, что о ней пишут.

Она справится.

Она чертовски сильная. У неё больше смелости, чем у любого владельца в этой лиге.

Но всё равно… я ненавижу, что ей приходится через это проходить.

— Пойду узнаю.

Оставив Майло с командой, я выхожу из раздевалки и направляюсь наверх, к её офису.

На верхнем этаже напряжение буквально висит в воздухе. Офисы переполнены людьми. Все куда-то спешат. Разговоры тихие, но нервные.

Я ускоряю шаг, одновременно надеясь… что Риз сейчас не здесь. Что она не находится в самом центре этого хаоса.

Я захожу в приёмную перед её кабинетом и замечаю, что, как ни странно, у двери всё ещё нет секретаря. А учитывая, насколько люди сейчас озверели из-за этого обмена, последнее, чего я хочу — чтобы кто-то мог просто так добраться до неё.

Ну… кроме меня. Я всё ещё хочу иметь такую возможность.

Я толкаю дверь её кабинета. Из огромных окон открывается вид на поле. Но кресло за её столом пустое. Её нет в кабинете.

Это одновременно приносит облегчение и тревогу.

Облегчение — потому что она не в центре этого безумия.

Тревогу — потому что, возможно, она где-то ещё и получает гораздо больше ударов, чем если бы просто закрылась здесь.

Но мне не требуется много времени, чтобы понять, где она может быть. Я часто нахожу её в дагауте, когда игроков нет и на поле не играют. А хотя ребята ещё здесь, сегодняшняя тренировка уже закончилась. Так что стоит проверить.

Я снова спускаюсь на лифте на уровень раздевалок и иду по тоннелю спокойным шагом, стараясь не привлекать внимания и не дать кому-нибудь увязаться за мной наружу.

Когда я прохожу мимо, из раздевалки всё ещё доносится болтовня ребят, но сам тоннель пуст. И поле тоже пустует, когда оно открывается передо мной. В дагауте я тоже никого не вижу.

Пока не обхожу перегородку, отделяющую место менеджера от остальной части скамейки, и не нахожу Риз, сидящую на выступе над лавкой.

Она выглядит хорошо в моём месте — но контраст резкий. Её брюки идеально сидят по фигуре, но сейчас они испачканы пылью с края выступа. Ноги скрещены, и один красный каблук уверенно упирается в старую деревянную скамью, которую вообще-то давно пора заменить.

Её светлые волосы закрывают лицо, потому что голова опущена — она смотрит в телефон.

Её пальцы бесконечно прокручивают экран, и я успеваю увидеть несколько слов.

Она настолько погружена, что даже не замечает, что я стою прямо перед ней.

Во мне вспыхивает каждый защитный инстинкт, когда я вижу, как она читает всю эту грязь о себе. Но вместе с этим приходит беспомощное понимание — я не смогу просто взять и исправить это для неё.

— Эй, — мягко говорю я, протягивая руку и накрывая её телефон ладонью. — Тебе не нужно это читать.

Риз наконец замечает меня и позволяет мне забрать телефон.

Её голубые глаза покрасневшие — не от слёз, а от усталости. Между бровями будто навсегда поселилась складка. Кожа немного тусклая.

И, чёрт возьми, она всё равно невероятно красива.

Но при этом совершенно измотана.

— Чёрт… — выдыхаю я, убирая её телефон в задний карман. — Ты вообще не спала?

Она качает головой.

Какая-то эгоистичная часть меня хочет убедиться, что это не потому, что она всю ночь жалела о том, что произошло между нами.

Но я и так понимаю что дело не в этом.

— Риз…

Я делаю шаг вперёд — и тут же останавливаюсь, вспомнив, где мы.

Я не могу обнять её. Не могу утешить. Не могу ничего сделать.

И это разрывает меня изнутри.

Та уверенность, которую она обычно излучает, сейчас будто исчезла.

— Они меня ненавидят, — наконец говорит она.

И это самое грустное признание, которое я когда-либо слышал из её уст.

— Да пошли они.

— Эм...

— Нет, Риз. К чёрту их. Они ведь не знают того, что знаем мы, правда?

Она едва заметно качает головой.

— Сейчас они, наверное, изучают этого парня. — Я указываю в сторону раздевалки. — И даже несмотря на его сумасшедшую статистику, всё равно будут убеждать себя, что ты приняла неправильное решение.

— Надеюсь, нет, — тихо говорит она.

— Ты знаешь, что нет. И будет чертовски приятно, когда мы докажем им всем, что они ошибались.

Она смотрит на меня, её взгляд словно ищет что-то в моих глазах.

Может быть, уверенность.

— Мы с тобой, да? — мягко спрашиваю я.

Мы знаем, что делаем. Мы знаем, как хотим управлять этой командой.

Вместе.

Она наконец кивает, и уголки её губ чуть-чуть поднимаются.

Это не совсем улыбка. Но больше, чем у неё было сегодня, поэтому я принимаю это.

— Он должен сыграть хорошо, — говорит Риз, массируя виски пальцами. — Я понимаю, что это слишком много для него... но ему действительно нужно хорошо проявить себя в этой выездной серии.