Впрочем, я именно за этим сюда и пришел. Однако поведение женщины немного сбивало мой боевой настрой своей не типичностью. Я не чувствовал от нее презрения, в котором меня щедро купали ее собратья. Она будто смотрела на меня, как на достойного противника, сражение с которым вызывает азарт и удовлетворение от битвы. После встреч с тремя высокомерными, надменными и самоуверенными абсолютными созданиями, это было довольно непривычно, что вызывало некоторую растерянность и недоверие к происходящему. Хотя, было стойкое ощущение — если разочарую Всевышнюю и не оправдаю ее ожиданий, то она довольно быстро смешает меня с такой грязью, что я буду чувствовать себя не просто жалкой букашкой, а самым мерзким и ничтожным существом в мире, которое только можно было вообразить.
— Тогда, не вижу смысла затягивать с этим, — наиграно-спокойно проговорил я, хотя внутри все сжималось от смеси волнения и ажиотажа. Почему-то предстоящее сражение с Гельфридой вызывало во мне какой-то особый интерес…
— Не торопись, ящер, — усмехнулась она, мельком взглянув на меня.
Озадачено нахмурившись, я плавно поднялся на ноги, ожидая очередной божественной пакости. Хотя, меня почему-то не покидало ощущение, что Охотница на подлость не способна и, в отличие от своих собратьев, она будет биться честно. А может, я просто уже устал от коварных хитростей Всевышних и выдавал желаемое за действительное, надеясь, что в этот раз все сложится иначе. Заметив мой вопросительный взгляд, женщина сдержанно улыбнулась.
— Сражение с врагом, чье тело изнывает от усталости, не добавит мне отваги, — размеренно проговорила она. Ну, хотя бы эта Богиня, в открытую, признала, что я для них все-таки враг… — Я хочу насладиться нашим сражением сполна, а не испортить себе удовольствие излишней спешкой, — добавила Гельфрида и я замер, когда из леса к ней вышел один из «драконов». — Отдыхай, — сухо обронила она, а затем ласково похлопала зверя по широкой морде и обратилась уже к нему. — Молодцы, хорошо постарались, — похвалила Охотница своего питомца и его сородичей.
— Меня ждут… — настороженно поглядывая на внушительного монстра, начал было я, собираясь сообщить хозяйке храма, что не желаю задерживаться в ее обители и тратить время в пустую, но она жестом меня остановила.
— Ты еще успеешь расстаться с жизнью, и не раз, — монотонно проговорила женщина, почесывая «дракона» по широкой переносице. М-да, ее замечание звучало многообещающе… — Так сделай это достойно, а не на последнем издыхании.
— Я не настолько устал, — фыркнул я, сложив руки на груди.
— Но и не настолько полон сил, чтобы показать мне все, на что способен, — заметила Богиня, наблюдая затем, как свирепое чудовище неторопливо уходило обратно, в густые заросли. Проводив зверя взглядом, она повернулась ко мне. — Отдыхай, ящер, — тоном нетерпящим возражений заявила Гельфрида. — Ешь, пей, отсыпайся, а через три дня сразимся, — размеренно проговорила она, поднимаясь по ступеням и проходя мимо меня. — До тех пор, будь моим гостем, — тяжелые каменные двери, с противным скрежетом, открылись, и Всевышняя гостеприимным жестом пригласила меня войти в ее Обитель.
С сомнением посмотрев на темный коридор, что виднелся за порогом, я перевел настороженный взгляд на Охотницу. Ее предложение совершенно не вызывало доверия. Однако интуиция подсказывала мне, что если я сейчас откажусь, то путь в этот храм для меня закроется навсегда. Да и сама Богиня всем своим видом давала понять, что-либо будет так, как сказала она, либо я до скончания веков буду бегать по лесу от ее зверья. Такой расклад меня не устраивал, но и угодить в очередную ловушку мне жутко не хотелось. То, что от абсолютных созданий не стоит ожидать ничего, кроме подлостей и пакостей, я уже уяснил сполна…
Мысли сбивались и рассыпались суетливыми хороводами. Меня терзали сомнения и вполне обоснованные опасения, до которых Гельфриде, увы, не было никакого дела. Заметив, как она слегка склонила голову на бок и вопросительно повела бровью, я отчетливо осознал, что времени на раздумья у меня не осталось. Немного помедлив, я нервно сглотнул и нерешительно зашагал к открытой двери. Конечно, можно было выхватить Икирим и напасть на нее, заставить принять бой здесь и сейчас, но тогда, скорее всего, она бы попросту скормила меня «драконам». Я не умолял своей силы, но здраво смотрел на вещи. Одновременно биться с Всевышней, о силе которой я не имел ни малейшего представления, и ее живностью, было все равно, что собственноручно подписать себе смертный приговор. Я был не настолько глуп, чтобы так беспечно разбрасываться драгоценными жизнями, питая призрачные надежды на то, что возможно мне повезет, и я все-таки смогу выйти из такого сражения победителем. Тем более что впереди мне предстояло столкнуться еще с несколькими Богами, которые вполне могли оказаться еще более опасными, коварными и грозными противниками. Так что, кидаться с места в карьер я не стал…
Коридор казался темным только снаружи, а стоило переступить порог, как вдоль стен, в медных чашах, что крепились к потолку тонкими цепями, вспыхнул огонь. Наблюдая за причудливыми тенями, что дрожали на стенах от танцующих языков пламени, я временами настороженно поглядывал на идущую рядом Охотницу. Такая спокойная и расслабленная. Я совершенно не чувствовал от нее враждебности, что было немного странно, учитывая цель моего визита, о которой она прекрасно знала.
Вопреки моим ожиданиям, коридор вывел нас вовсе не в очередной тронный зал, а в просторный внутренний двор мощеный грубо обтесанным серым камнем. В центре расположился внушительный очаг, над углями которого на вертеле медленно вращалась и источала приятный аромат жареного мяса, туша какого-то животного. Справа в отдалении я заметил колодец, перед которым стояло несколько деревянных ведер и большая бочка с водой. Слева у массивного деревянного стола, заставленного корзинами с фруктами и овощами, плетенками с хлебом, блюдами с мясом и прочей снедью, суетились две девушки и парень. Простенькая, потрепанная одежда, затравленные взгляды и широкие металлические ошейники с обрывками цепей, выдавали в них не просто слуг, а самых настоящих рабов. Мне казалось, что последователи за своими абсолютными созданиями и так полезут, и в огонь, и в воду, разве нет? Зачем делать из них невольников? Или эти местные изначально поклонялись другому Богу, а Гельфрида их попросту присвоила? Впрочем, не мое это дело… Стена напротив входа была сплошь увешана шкурами и они же, толстым слоем, были расстелены на полу. Перед ними стоял низкий круглый деревянный столик, на котором стоял широкий серебряный поднос, заставленный блюдами с разнообразной едой, начиная от кусков жареного мяса и заканчивая пучками свежей зелени. Всего было много, но выглядело оно каким-то грубым, не эстетичным и далеким от того, к чему я привык. Хотя, в последнее время мы вообще питались в походных условиях. Так что, мне бы порадоваться такому застолью, но почему-то не получалось…
— Садись, — проговорила охотница, когда я вслед за ней подошел к круглому столу.
Устроившись на звериных шкурах, она указала на место по правую руку от себя. Слегка замешкавшись, я все же сел, но чуть дальше, чем предлагала женщина. Сделал я это специально, на всякий случай, оставляя себе место для маневра, если вдруг она все же решит напасть. Хотя, что-то подсказывало мне, что нарушать своего слова Всевышняя не станет и бой, если он и состоится, то только через три дня. М-да, не радовала меня эта задержка. Да и Яська наверняка будет волноваться из-за моего долгого отсутствия. Как бы не натворила чего…
— Ешь, — вновь подала голос Гельфрида, заметив, что погруженный в свои мысли, я не то, что не притронулся, но даже не взглянул на еду.
Покосившись на нее, я с сомнением осмотрел предложенные угощения. Выглядело все, конечно, не привычно, но довольно аппетитно. Приятные ароматы щекотали ноздри, соблазняя попробовать хоть кусочек, а желудок жалобно и призывно урчал, тонко намекая на то, что было бы не плохо в него что-нибудь положить, после таких-то забегов и растраты сил. Однако что-либо употреблять с божественного стола, я как-то опасался. После пакостей собратьев Охотницы, я бы совсем не удивился, если бы еда была отравлена, а у самой хозяйки обители к этому яду, совершенно случайно, обнаружился бы природный иммунитет. От этих надменных и подлых властителей этого мира всего можно было ожидать. Я вновь настороженно покосился на Богиню, которая с хищным аппетитом вгрызлась в кусок жирного жареного мяса на кости. Или я искал подвох там, где его не было? Блин, после окончания этого кровавого похода, я точно параноиком стану и буду видеть угрозу даже в собственном отражении…
