Лес встретил меня приятной прохладой, изобилием запахов и пением птиц. Бродил я довольно долго, но никакой живности, которая могла бы оказать достойное сопротивление, так и не нашел. Лишь мелкие грызуны, да разноцветные ящерицы со змеями, что нежились на камнях, греясь на солнце. Учитывая, что прежде данные заросли буквально изобиловали опасными хищниками, это было даже немного странно. Резко все вымерли? Тоже были лишь воплощением божественной магии? Как бы там ни было, в лагерь я вернулся ни с чем. Обидно…
Не знаю, чем занимались в мое отсутствие девчата, но когда я вернулся поздно вечером, у них царила настоящая идиллия, которая заключалась в полном игнорировании друг друга. Ну, не переругались, уже хорошо… Уже позже я узнал, что, пока меня не было, Чиу пару раз порывалась уйти, то за ягодами-грибами, то за водой, то за дровами для костра, хотя и в том, и в том, и в третьем, у нас нужды не было. Запасов еды и воды у нас хватало, да и валежника я натаскал еще перед своим уходом. Как раз для того, чтобы демонесса не утруждалась в одиночку, ведь Яська, по понятным причинам, помочь ей не могла. Все это выглядело, как банальная уловка, чтобы улизнуть из лагеря в одиночку. Вот только, куда и зачем? Непонятно… А сама крылатая нам об этом вряд ли захочет рассказать. Впрочем, у нее все равно ничего не вышло. Каждый раз, когда она собиралась уйти якобы под благовидным предлогом, Кобра предлагала составить ей компанию и девушка, немного помявшись, отбрасывала эту затею. Вроде как, передумала. Ну-ну… Да и в целом Чиу, последнее время, выглядела встревоженной, словно ее что-то беспокоило. Как-то я даже пытался поговорить с ней на эту тему, но она заверила меня, что все в порядке и мне просто показалось. Все это выглядело довольно подозрительно, но я понимал, что по доброй воле, демонесса ни в чем не сознается, а на жестокие пытки, способные выбить информацию из кого угодно, у меня не было настроения. Да и в целом меня подобное не прельщало. Хотя, во времена далекой войны, случалось всякое и порой приходилось прибегать и к таким методам… Немного подумав, пока, решил оставить все, как есть. Возможно, вскоре, все само собой разрешится. Ведь, как не крути, а на очереди была покровительница крылатой, которой она якобы желала отомстить за гибель своего племени. Может, именно там, в обители Богини Сладострастия и Соблазна, раскроются все тайны и все, наконец-то, встанет на свои места. По крайней мере, я на это очень надеялся…
На следующий день я вновь отправился на прогулку. Не сиделось мне на месте. Будто какая-то неведомая сила влекла меня в лес. Девчат с собой брать не стал. Да и не особо-то они горели желанием таскаться со мной по здешним зарослям. В этот раз, я ушел значительно дальше, чем вчера и с опозданием понял, что двигался в направлении разрушенной обители Юфгара. Что-то не давало мне покоя. Какое-то странное чувство тянуло меня в ту сторону, словно кто-то незримый нашептывал на ухо, стремился что-то показать. Может, остаточные происки ехидного божества или кого-то из его, пока еще живых, сестер? Как бы там ни было, я решил поддаться этому зову. Не забывая об осторожности, неторопливо брел по лесу, прислушиваясь к внутреннему голосу, что выбирал для меня какое-то одному ему известное направление. В итоге, он завел меня в тупик из зарослей цветущего кустарника. Конечно, можно было повернуть назад, но мое внимание привлек странный шум, похожий на металлический скрежет, который казался слишком чужеродным для леса. Аккуратно раздвигая кусты, выбрался на другую сторону живой изгороди и оказался на склоне, который вел к небольшому городу. Если учитывать расположение ближайшей обители, то, скорее всего, это было поселение последователей белобрысого прохиндея. Стоило лишь взглянуть на него и внутри все сжалось от нарастающего волнения. Я так хотел избежать этой встречи с местными, а в итоге, сам же к ним и пришел. Впрочем, вряд ли они уже успели меня заметить, а значит, все еще оставался шанс скрыться. Вот только, даже издали, город казался каким-то неестественным. Что-то в нем был не так, не правильно. Это интриговало и настораживало одновременно. Немного поколебавшись, я все же не удержался и рискнул подойти ближе. Я предпочитал сожалеть о сделанном, нежели отступать и потом мучиться сомнениями и догадками о том, а что было бы, если бы я все-таки решился? Ну, и капелька любопытства, конечно же, тоже присутствовала…
Уже на подходе я начал замечать странности. Возле центральных ворот, по обеим сторонам, стояли сторожевые будки, но самих стражников нигде не было видно. Плюс, в разгар дня, так сказать, самый пик активности, в городе царила почти полная тишина. Хотя, возможно, все последователи ушли к обители? Это вполне могло объяснить некоторое запустение… Временами поглядывая на высокие стены, на предмет обнаружения дозорных, которые так и не объявились, прокрался к воротам и заглянул в приоткрытые створки.
Чистое, обихоженное поселение, с аккуратными домиками и мощеными обтесанным камнем улицами, встретило меня звенящей тишиной и безлюдностью. Лишь вывеска ближайшей лавки мерно покачивалась на ветру и временами поскрипывала. Судя по всему, именно этот звук и привлек мое внимание. М-да, видимо, все действительно ушли к обители… Движимый банальным любопытством, я решил немного прогуляться по городу Бога Ехидства и Азарта. Чиу хвалила его, говорила, что он заботился о своих подопечных. Что ж, теперь у меня появилась возможность, убедиться во всем лично.
Не исключая того, что в городе все же мог остаться кто-то из жителей, я старался избегать открытых пространств, где меня легко можно было заметить, и медленно продвигался от окраины к центру. Временами, заглядывая в окна и внутренние дворики домов, я пришел к выводу, что местные действительно жили хорошо. Не в роскоши, но в достатке. Поселение буквально дышало гармонией, комфортом и уютом. В сравнение с теми, где довелось побывать прежде, это разительно выбивалось из общей картины и поражало своей благоустроенностью. Судя по всему, Юфгар и впрямь был достаточно лоялен к своим последователям, и заботился о них. Осознание этого царапнуло душу неприятным чувством вины. Не перед ним, а перед жителями, которые по моей милости остались без покровителя. Впрочем, город выглядел вполне развитым и надежным, а значит, даже без божества, местные смогут сохранить свой уровень жизни. По крайней мере, я на это надеялся…
Утолив жажду в небольшом питьевом фонтанчике, я свернул за угол и вышел на центральную площадь. То, что я там увидел, заставило меня напрячься и отступить в тень ближайшего здания. В центре возвышалась открытая беседка, представляющая собой четыре мраморных столба, увитых цветущим плющом и укрытых синим куполом с золотистым узором. В ней был установлен алтарь, в виде величественной статуи Бога Ехидства и Азарта, с распростертыми руками, словно он стремился обнять всех и каждого. Судя по тому, что мне удалось разглядеть, к подножью изваяния местные приносили дары — фрукты, цветы, какие-то украшения и прочие мелочи. Но напрягло меня вовсе не это, а то, что практически все свободное пространство возле беседки, было занято жителями города. Все стояли на коленях и с благоговением взирали на своего Абсолюта. Поначалу я встревожился и принялся подыскивать путь к отступлению, пока меня не заметили — сражаться с простыми смертными, которые и так уже невольно пострадали от моей руки, мне совсем не хотелось, но затем взгляд зацепился за неподвижную фигуру ближайшего последователя, и мое сердце взволнованно пропустило удар. Нервно сглотнув, присмотрелся к собравшимся жителям повнимательнее и обескуражено замер. Все они были ненастоящими! Вся площадь была заставлена очень реалистичными куклами! Если особо не присматриваться и отойти подальше, их вполне можно было спутать с обычными живыми людьми. У Юфгара что, не только обитель была из фанеры, но и город он себе сотворил фальшивый? Данное место больше походило на макет или большую игровую площадку для избалованного ребенка. Впрочем, учитывая гнилую натуру Богов, стоит ли удивляться такому? Некоторые из них развлекались еще более извращенными способами. Вспомнив Гельфриду и то, что она вытворяла в подвале, скривился и брезгливо передернул плечами. Хотя, если учитывать все, что я видел по пути сюда, то, даже на первый взгляд, поселение выглядело достаточно обжитым. Какие-то мелочи, незначительные детали, говорили о том, что здесь действительно жили люди. Тогда, к чему вся эта композиция? Местные, таким образом, выражали свое почтение и уважение к божеству? Демонстрировали, насколько они благоговеют перед ним? Сомнительно как-то… Хм-м, может, сам блондин настоял на подобном поклонении? Вот это, учитывая его странности и ехидную суть, уже больше походило на правду…
