Пусто, сумрачно, прохладно. Тянет сквозняком — и эманациями высших энергий, в которых явно преобладает Хаос. Шеддит точно знает, куда идти — и что его ждёт впереди. Если верить видению, здесь обитает демон среднего уровня. А демон — это не только отличный источник Хаоса, но и неплохое подспорье в предстоящей войне с Хаммоном!

Главное — подчинить себе адское создание. Специально для этой цели Ирвэн подготовил немало алхимических сюрпризов. А вот, наконец, и демон! Обнаружив своего противника внутренним зрением, Ирвэн осторожно свернул в соседний проход, чтобы двигаться наперерез демонической твари, и сунул левую руку в сумку.

Появление шеддита стало для демона явной неожиданностью: он вздрогнул и на мгновение приостановился, разглядывая мёртвого орка. Ирвэн в свою очередь внимательно изучал своего противника. Адская тварь не выглядела особенно грозной — этакая оркообразная образина с крыльями как у летучей мыши. Кожа покрыта красной чешуёй, глаза пылают лютой ненавистью ко всему живому и жутким иномировым разумом. А в лапах демон сжимает длинный свёрток, источающий мощнейшие светлые энергии. Это насторожило Ирвэна: демон, владеющий могущественным артефактом Абсолюта, не вписывался в планы шеддита.

— Ну, чего уставился? — нарушил молчание Ирвэн. — Орка никогда не видел?

Демон подобрался. Видно было, что артефактный свёрток мешает ему использовать свои хаотические способности.

— Чем порадуешь? — насмешливо поинтересовался Ирвэн. Выстояв в поединке с самим Хаммоном, он теперь не слишком опасался демонов и решил предоставить право первого хода своему противнику. Как оказалось, напрасно: адская тварь сделала шаг навстречу, а в голове Ирвэна словно взорвался огненный шар.

— НА КОЛЕНИ, НИЧТОЖНАЯ ТВАРЬ! Издохни у моих ног! — разобрал шеддит сквозь шум в голове и хаос, заполняющий мозг.

Что такое? — промелькнуло у него в голове. — Неужели… ментальная атака?

Да, демон действительно не стал тратить мощь Хаоса на молнии или силовые волны, вознамерившись попросту выжечь противнику мозги.

— Пе… ребьёшься! — прохрипел Ирвэн, медленно сползая по стенке. Глаза демона, наполненные ледяным презрением, пресеклись с огненным взглядом шеддита.

— Признай мою власть, смертная тварь! — променталил демон.

Но этот ментальный удар уже не застал шеддита врасплох.

— Кто ещё тут тварь?! — рявкнул Ирвэн. — Это ТЫ должен признать мою власть, ничтожество! Решил предложить мне поединок воли, а не силы? Ты просчитался. Меня — МЕНЯ! — не подчинить какому-то красному слизняку.

— Подчиняйся! Подчиняйся! — ещё два мощных хаотических выхлопа, направленных прямо в мозг. Вот только демон, похоже, уже не так уверен в победе — а в таких поединках победу одерживает тот, кто больше верит в себя. Тот, у кого железная воля, кто сможет ответить яростью на ярость и беспощадностью на беспощадность.

— Захлопни пасть, раб Хаоса! — прорычал Ирвэн, обнажив клыки в злобном оскале. — Ты, плесень! Думаешь, выперся из ада — и всё, тебе уже нет равных? Пшёл вон, пока я тебя не выпотрошил! Я — владыка шеддитов Баал Ирвэн. Я уже подчинил одного демона, подчиню и тебя! — голос шеддита, казалось, заполнил собой весь коридор. С потолка посыпались мелкие камешки.

— Не смей… мне… сопротивляться… — хрипел демон, усиливая нажим.

— Это я-то сопротивляюсь? — в бешенстве рычал Ирвэн, нависая над съёжившимся демоном. — Это ТЫ сопротивляешься мне. Убирайся прочь, пока я добрый! БЕГИ!

Демон взвыл, содрогнувшись всем телом, и бросился наутёк. Ментальный удар Ирвэна временно лишил его соображения. Да, сейчас, когда шеддит истратил в этом поединке все свои силы, даже простая красная молния представляла для него угрозу. Но в голове демона чётко сияла одна-единственная мысль, вложенная шеддитом: беги.

И демон бежал. Он бежал так, как не бегал, наверное, никогда в жизни. Бежал, не разбирая дороги, налетая на колонны и проламывая стены. Бежал, спотыкался, падал, вскакивал и снова бестолково мчался по древним руинам Перворождённых…

Ирвэн без сил повалился на пол. Его трясло от пережитого — ментальная атака оставляет незабываемые впечатления. Но по лицу орка то и дело расплывалась жутковатая полубезумная ухмылка. Предложив ментальный поединок, демон открылся, — рассуждал шеддит. — Это невероятная, просто неслыханная удача! Он открыл свой разум. Открыл сознание. Знай я заранее… Хотя откуда ж мне было знать… Застал-таки врасплох, скотина. Обычно их никаким внушением не взять, блокировка почти идеальная. Ну ничего-ничего, сейчас чуть передохну — и никуда он от меня, голубчик, не денется.

Через несколько часов Ларратос ступил на землю Затерянного Города. Она была такой же, как и во сне. А вот и он — храм со статуей крылатого человека перед входом. И той самой башней. Причём, в башне ощущались мощные потоки хаотических энергий.

Дверь в храм выглядела так, словно на ней тренировалась целая бригада големов-молотобойцев: вся в трещинах и сколах, а одна из выбоин даже оказалась сквозной. Ларри без проблем вышиб остатки двери силами Абсолюта, расчистив проход. Вбежав в здание (которое, как выяснилось после входа, судя по внутренним помещениям, было не храмом, а дворцом колониального правительства), паладин двинулся направо, ко входу в башню. Опять каменные стены, опять барельефы. Всё уже знакомо по предыдущим развалинам. Ларратос обратил внимание на то, что на полу валялись кучи раздолбанных металлических протокольных големов. Эх, не сможет Ларратос поговорить с ними насчёт истории этой колонии.

Тут ощущается странная смесь Абсолютных и хаотических энергий, — подумал Ларри. — Как хорошо, что у меня нейтральная аура — энергия этого места сама вливается в меня. А «чистые» паладины, равно как и шеддиты, не смогут использовать всю свою мощь.

Ларратос вскочил на винтовую лестницу — и через минуту уже приближался к вершине башни. Сверху тянуло злом и опасностью — Ларри на всякий случай вошёл в Тень Абсолюта, взяв Зариндуил наизготовку.

Верхняя площадка башни оказалась вариацией на тему портальной комнаты: здесь располагалась колонна с вожделенным кристаллом и трёхметровая портальная арка. Вот только здешняя арка оказалась действующей — в ней клубилась какая-то хмарь, из которой периодически выбивались языки оранжевого пламени.

Посреди зала стояло донельзя мерзкое существо в чёрной мантии волшебника. Существо явно было демоном: красная кожа, жуткие когтистые крылья и мощная хаотическая аура. В лапах оно держало какой-то предмет — Ларри не мог разобрать, что именно, но от него веяло мощью Абсолюта.

Мельд сделал ещё пару шагов, выйдя на открытое пространство, и вздрогнул: в арке вдруг возникло изображение жуткой красной рожи с красными же глазами и вампирскими клыками. Рожа отображалась размером во весь портал: похоже, он также выполнял функции мадаббара.

— Ухур. Рухтум ур куррута уфнут, — произнёс демон, что стоял перед порталом.

Разрази меня гнев Камриэля, если это — не язык Перворождённых! — подумал Ларратос. — Тогда на ум приходят два вывода. Первый — эти существа, несмотря на мощь Хаоса, ни в коей мере не являются демонами. А второй — демоны и есть Перворождённые!

Стоп! Надо сначала хотя бы послушать, о чём они говорят! — Ларратос включил лингвофон.

— Всё идёт согласно плану, мой генерал, — хрипло произнёс тип, что стоял спиной к Ларратосу. — Вот жезл.

— Что-то ты плохо выглядишь, капитан. Непредвиденные трудности?

— Это что-то из местных охранных систем. А жалкие смертные даже не поняли, что произошло. Они называли этот жезл Посохом Царя Скорпионов, ничтожества. Кажется, решили, что реликвию украло соседнее племя.

— Великолепно. Пускай грызутся — нам это только на руку. Надеюсь, тебя никто не видел?

— Кто видел, уже никому не расскажет. Она получила от меня отличный подарочек.

С этими словами демон развернул свёрток — и на пол с глухим стуком упал чуть изогнутый изящный жезл, чем-то похожий на хвост скорпиона. Кончик жезла очутился всего в паре ладоней от портала — воздух загудел от столкновения Хаоса, идущего извне, с мощью Абсолюта, заключённого в жезле. Жезл трещал и подпрыгивал. Время от времени с него срывались короткие синие сгустки, тут же исчезающие в портале. Из арки, в свою очередь, вырывались гудящие оранжевые всполохи, окутывающие древнюю реликвию. Изображение рожи исчезло, но голос остался.