Что же такое? — думал Ларратос, — как Абдель понял, что я — самозванец? И почему он отдал мне честь, как старшему офицеру? И почему он назвал меня "мой господин" — так же, как меня называет Зарина?

Сама Зарина в это время в сопровождении Эраны и Апиона, снявшего пояс невидимости, бежала по Баалгарду. До остановки маговоза оставалось около пятисот метров, и уставшая группа перешла с бега на шаг.

— А всё-таки, Зарина, что ты там нашла? — спросил Апион.

— Будучи невидимой, я проникла в кабинет Хаммона. Там я нашла его бумаги. Их Хаммону послал Баал Хэрек. А ему их передал Баал Кархан, разгромивший стейнгардскую магическую академию. Среди них содержалась копия личных записей ректора академии, Мориса Ательмера. И после того, как я прочитала его записи, всё, что было для меня тайным, стало наконец-то раскрытым!

— Что же именно? — полюбопытствовал Апион.

— Не твоё дело, — огрызнулась Зарина.

— Ну, все древние тайны для тебя открыты, — произнёс Апион. — Но почему ты сказала, что не очень преуспела в своей миссии?

— Потому что я хотела убить Хаммона.

— Ого! — одновременно выкрикнули Апион и Эрана.

— У меня с ним личные счёты — этот мерзавец испортил всю мою жизнь. Я невидимкой прокралась в тронный зал, надеясь напасть на него со спины. Но не нашла его. Заметив одинокого охранника, я сняла пояс невидимости и подбежала к нему. Охранник, увидев меня, обнажил меч, но я строго посмотрела ему в глаза и сказала:

— Стой, — и он застыл.

— После того, как я уйду, ты забудешь, что я здесь была, — сказала я.

— Я забуду, — повторил он.

— Где Хаммон? — спросила я.

— Хаммон на войне.

— На какой ещё войне?

— С Ариадой. Но это — лишь начало Мировой Войны.

Чёрная армия Масхона под руководством самого лорда Хаммона двигалась по направлению к северо-западной границе Ариады. Почти три дня воины Хаммона потратили на то, чтобы добраться по железной дороге из Баалгарда до Бейлгарда, а потом — до Адлергарда, городка Бейлгардской губернии, самого юго-западного поселения Масхона.

Большую часть армии составляли гомункулы, скопированные с Генриха Дариуса, похищенного масхонцами — одного из лучших бойцов Ариады — но, естественно, их интеллект был сильно ограничен. Обычных же воинов (в основном командиров) насчитывалось не более тысячи. Командование отлично снабдило армию. Помимо пехоты в неё входили и маги, и драконьи войска, и даже самоходные повозки, вооружённые алхимическими снарядами. Руководили операцией шестеро простых шеддитов, лично владыка Хаммон и его молодой заместитель — Баал Шамдан.

Именно последнему и принадлежал великолепный план Южной Кампании, предусматривающий полный разгром Иссара, Хад-Арака, Гра-Шакана и Ариады всего за пару недель.

Вообще-то Тёмный Лорд был довольно прямолинеен, предпочитая действовать напролом, а все проблемы решать исключительно грубой силой. Однако шеддитским владыкам удалось-таки убедить его в том, что даже с учётом гомункулусов Масхон не в состоянии выиграть войну со всем Великим Альянсом одновременно. К тому же шеддитов, обладающих титулом Баал в Масхоне оставалось всего семеро, так что распределение армии на множество фронтов было равносильно самоубийству.

Баал Шамдан, обдумав сложившуюся ситуацию, посоветовал Хаммону открыть всего два фронта — северный (на гиперборейской границе) и южный. Согласно плану Шамдана, почти все войска (в том числе и со всех границ Масхона) были отозваны — и собраны в единый кулак, который затем поделили на три примерно равные части: треть направлялась на северный фронт, и две трети — на южный. Оставшихся пограничных гарнизонов было недостаточно даже для того, чтобы сдержать войска нелюдей, если они откроют военные действия против Масхона. Зато та армия, которая сейчас двигалась к границам Альянса, оказывалась поистине всесокрушающей.

Великую войну планировалось начать с нападения на Ариаду, хотя эта страна, в отличие от нелюдских королевств, почти не контактировала с Масхоном: общий участок границы тянулся не более чем на сотню вёрст, к тому же передвижение войск по этим местам осложнялось гористой местностью. Зато именно ариадцы меньше всего ожидают нападения, так что крошечный «язычок» Ариады позволял без особых проблем войти в эту страну.

Помимо прочего, план Шамдана учитывал маниакальную ненависть Хаммона к нелюди. Задумай Тёмный Лорд прорываться, к примеру, через Гра-Шакан — и вместо обычной захватнической войны пришлось бы вести долгие и затяжные бои на уничтожение, вырезая всех местных жителей до последнего. Ариада же — самое обычное людское государство, так что её можно будет занять в кратчайшие сроки.

Конечно, нападение на Ариаду неминуемо вызовет ответную реакцию — войска Гра-Шакана, Иссара и Хад-Арака, получив весть о вторжении, начнут немедленное наступление на Масхон. Тем более, что ослабленные пограничные гарнизоны не смогут оказать достойного сопротивления альянсерам. Но даже это обстоятельство Шамдан сумел обратить на пользу своему плану.

Согласно замыслу шеддита, в то время, как основная ударная группировка без особых помех продвинется к Ривергарду по очевидному маршруту Эсквилл-Актиум-Телиссия, альянсеры должны будут не менее успешно оттеснить масхонцев на южной границе, углубившись на два-три перехода под чёрное небо.

Где-то подле Телиссии Шамдан рассчитывал дать первое серьёзное сражение. Его можно было как выиграть, так и проиграть — на план это никак не влияло. Главное, чтобы воинство Ариады оказалось связано боем и отвлеклось от столицы. А тем временем вторая треть армии, уже погруженная на транспортные корабли, высадившись подле почти беззащитного Ривергарда, должна будет быстро занять столицу, после чего защитники Ариады окажутся зажатыми в своеобраные клещи между Ривергардом и Телиссией…

Вот так Балл Шамдан рассчитывал расправиться с Ариадой — правда, ценой всего южного Масхона, который в это же самое время попадал под удар Альянса. Шеддит собирался пожертвовать городами Бейлгардом и Хавердором, как и прилегающими к ним территориями.

Зато потом, после захвата Ариады, можно будет ударить по Гра-Шакану, Иссару и Хад-Араку с тыла, причём тогда, когда основные силы этих королевств оказывались глубоко на территории Масхона! Конечно, прослышав о том, что их родные страны оккупированы и вырезаются, эти армии повернут назад — но это будут уже бесполезные метания, напрасная потеря времени. Армии Альянса Шамдан планировал зажать в самом Масхоне, то есть на чужой для них земле, где и уничтожить. Здесь далеко не последнюю роль играл фланговый удар со стороны моря: имея в своём распоряжении Ариадские порты, можно быстро перебросить часть войск обратно в Масхон…

Разведотряд масхонской армии, возглавляемый лично Шамданом, двигался к границе республики Ариада — к самой восточной из трёх крепостей этого участка, где, согласно сообщениям агентов, находилось меньше всего солдат.

Внезапно Шамдан, внимательно вслушивающийся в Хаос, ощутил пульсации энергий Абсолюта: пограничный пост был где-то рядом!

— Стоять! Прибыли, — произнёс он, оборачиваясь и вскидывая своё основное оружие — глефу из Небесной Стали, меч с двумя лезвиями.

Шеддит, несмотря на молодость (ему было всего двадцать восемь), выглядел весьма внушительно: высокий рост, мощная фигура и огненно-красные глаза, светившиеся в прорезях маски.

— Рядом крепость, не так ли, владыка? — спросил один из магов.

— Да! До неё меньше версты, — произнёс Шамдан. — Занять позицию! Маги, приготовьте всё для состава номер семнадцать.

Приказы шеддита были выполнены быстро и чётко. Вскоре у кромки рощицы, в которой остановился отряд Шамдана, была развёрнута небольшая алхимическая лаборатория. Маги деловито распаковывали рюкзаки, доставая оттуда различные ингредиенты и алхимические сосуды.

Вообще говоря, вражеская крепость не представляла особой угрозы: обычный пограничный пост. Там и защитников-то от силы два десятка. Ну, может, ещё парочка заштатных магов. И, конечно же, священник — жрец Камриэля. В крепости находилось святилище этого бога — Баал Шамдан чувствовал исходящий из него поток абсолютных энергий. Цепь таких крепостей протянулась вдоль всей масхонской границы, и в каждой крепости было святилище кого-то из светлых богов. Исходящие из святилищ потоки Силы служили надёжным щитом от энергий Хаоса, не пуская его эманации в Ариаду. Стоит разрушить хоть одно святилище — и в энергетической стене появится брешь, в которую тут же ринется Хаос. В Масхоне воздух давно уже пропитался Тьмой, а после разрушения святилищ Хаос пожрёт и Ариаду — чёрное небо накроет и её.