Собственно говоря, всадники драконов были убиты все. Но что касается трупов самих драконов, то одного не досчитались.

— Владыка Хаммон, — произнёс Баал Шамдан, — один из драконов улетел в неизвестном направлении. И мне кажется, на его спине кто-то сидел.

— Не волнуйтесь из-за таких пустяков, владыка Шамдан, — произнёс Хаммон металлическим голосом, — нам не страшен гонец Сципии, если он, конечно же, существует. После того, как наши силы атаковали, Альянсу уже сообщили об этом по мадаббару. А сам сбежавший не может причинить серьёзной опасности: паладинов было двое, и оба погибли. Сбежавший не может быть паладином.

— Не будьте так уверены, владыка Хаммон, — задумчиво произнёс Баал Шамдан.

В дальнейшем наступление развивалось почти в точности по его плану. На самом деле даже чуть-чуть лучше. Шамдан рассчитывал дать первое серьёзное сражение под Телиссией, но ариадцы сдали город практически без боя, отступив к Ривергарду. Именно там они намеревались собрать всю свою армию. И захватить столицу будет очень непросто.

— Стало быть, — размышлял Шамдан, — это сражение нам желательно бы проиграть. Пусть наши враги перейдут в наступление. Пусть отойдут подальше от Ривергарда…

А в это время друид и некромант, орк Дарагор, летел на спине дракона по направлению к городу Ривергард.

— Ну и как? — поинтересовался Маркус. — Удалось понять, за счёт чего паладин Ларратос сумел инициировать сразу всю команду, несмотря на отсутствие у них сродства к Абсолюту, а также на то, что один из новых «паладинов» — девушка, а второй — и вовсе орк, то есть нелюдь?

— В общем-то да, — задумчиво произнёс Трейк. — Вот только результаты… Не уверен, что их можно обнародовать.

— Трейк, дружище, — улыбнулся Элиддин, — не бойся. Здесь, можно сказать, все свои.

— Ну ладно. Во-первых, с чего вы взяли, Маркус, что у спутников Ларратоса не было сродства к Абсолюту? Совсем наоборот, у них у всех изначально была склонность к высшим энергиям. А пол и расовая принадлежность здесь вообще не при чём и никаких ограничений не накладывают.

— Но устав… — начал было Маркус.

— А что устав? — перебил его Трейк. — Устав ордена — это ещё не абсолютный закон. Женщин и нелюдь запрещено принимать в орден не потому, что они не способны к паладинству, а по каким-то другим причинам — скорее всего, тут замешаны древние обычаи и традиции. Что касается Зарины — то её аура, вероятно, не изменилась. Тут мне трудно судить, поскольку я не снимал её отпечаток до поездки в Масхон. Инициация Юлиуса, действительно, связана с очень сильными чувствами — а также с происками Кархана. Кстати, нужно будет проверить и другую выжившую жертву меча Поглощения: она тоже потенциальный паладин.

— Меч Поглощения? Не понимаю, — нахмурился Маркус.

— Потом расскажу, — отмахнулся Трейк. — Теперь о самой инициации. Воспользовавшись очередным кристаллом, Ларратос обрёл поистине невероятную связь с Абсолютом. Связь настолько большую, что она позволяет ему влиять на любые ауры, потенциально чувствительные к высшим энергиям.

— То есть он инициировал весь отряд одной лишь силой воли?! — восхитился Эллинор.

— Можно сказать и так. Однако перерождение — дело всегда добровольное. Подозреваю, что спутники Ларратоса преданы своему командиру и хотят следовать тем же путём, что и он. Вот почему он сумел так легко наложить на них отпечаток своей собственной ауры.

— Так получается, что Ларратос может превращать любую ауру в подобие своей собственной? — с каждым словом Трейка Маркус хмурился всё больше.

— Нет, не любую и не в полное подобие. Но если у кого-то есть предрасположенность к высшим энергиям и желание следовать путём Ларратоса, то инициация вполне возможна, причём даже вопреки воле самого Мельда. Особенно сильно влияние его ауры ощущается в бою, когда сильные эмоции всех членов команды практически совпадают, а контроль сознания над аурами ослаблен.

— То есть он может инициировать — и даже не заметить этого?! — теперь Маркус смерил Ларри откровенно недобрым взглядом.

— Более того, — неохотно продолжил Трейк, — поскольку в твоей, Ларратос, ауре присутствуют и Абсолют, и Хаос, то созданные тобой паладины в той или иной степени нейтралы — они могут взывать к обеим энергиям.

— Но это же опасно! — вскричал Антоний. — Получается, паладин Ларратос мало того, что сам использует Хаос, так ещё и других туда толкает. Причём даже незаметно для самого себя!

— Ну, всё не так страшно. Здесь есть как свои плюсы, так и минусы. Плюсом можно считать то, что такие нейтралы потенциально сильнее как шеддитов, так и «чистых» паладинов — ведь они же могут пользоваться сразу двумя видами энергии! Минус тут в том, что удержать такой нейтральный баланс довольно трудно, и чаще всего новички будут скатываться, к великому моему сожалению, именно в Хаос. Кстати, не исключено, что после длительного обучения нейтралы тоже смогут овладеть таким «мысленным» способом инициирования.

— То есть я могу создать, по сути, новый паладинский орден?! — радостно вскричал Ларри. — Орден, все члены которого будут существенно сильнее простых паладинов?

— Никакого ордена не будет, Ларратос! — гневно произнёс Маркус. — О вашем поведении и о ваших способностях будет доложено совету паладинов, который и решит, как обезопасить от них мир! Миссию со сбором кристаллов надо приостановить — нам не нужен человек, разбрасывающий инициации направо и налево, плодя потенциальных адептов Хаоса, которые, в свою очередь, способны заражать всех подряд тем же!

— Но, Маркус, — вмешался Эллинор, — дополнительные воины нам не помешают. И если составить такой устав, чтобы новые паладины сохраняли нейтральный баланс…

— Ты что, рехнулся?! Какой баланс, когда даже великие паладины падали в Хаос! Что уж говорить про недоучек, которым, к тому же, до Хаоса — всего полшага, ибо он в них будет изначально?

— Вот этого-то я и боялся, — шёпотом произнёс Трейк. — Похоже, ссоры и разлада среди паладинов не миновать…

— А я согласна обучаться в новом ордене! — вдруг выдала Зарина. — Я уже много лет нейтралка, и, как видите, в Хаос не падаю!

— Я тоже согласна! — поддержала её Эрана.

— А я хочу отомстить шеддитам, и сделаю это любой ценой — даже ценой падения! — фанатично выкрикнул Марр, а в его глазах мелькнуло зелёное пламя.

— А я буду обучать их, потому что нашей экспедиции ещё несколько паладинов не помешают, — упрямо добавил Ларри.

— Это не легитимно! — рявкнул Маркус. — К тому же, ваша экспедиция отменяется!

— Вы не отмените её без решения Совета, — усмехнулся Ларри, — а учитывая, с КАКОЙ скоростью эти ваши советы проходят — думаю, мы уже успеем закончить сбор кристаллов, а вы всё ещё будете совещаться.

— Ларратос, вы оскорбляете орден! И, соглашаясь обучать бывшего преступника, орка и женщин, прямо нарушаете устав. За это вас ожидает очень строгое наказание.

— Маркус, Ларри, успокойтесь, — встревожено произнёс Элиддин, видя, к чему всё идет.

Трудно предположить, чем закончился бы спор паладинов, если бы спорщиков не перебило шипение Мириды:

— Хосссяин, сссмотрите!

Проследив за взглядом гидры, Ларри увидел стремительно приближающегося дракона, от которого буквально тянуло смертью.

— К бою! Это лазутчик! — выкрикнул Ларри, выхватывая клинок. Одновременно Мирида, подпрыгнув и резко взмахнув крыльями, сшиблась с уже садящимся драконом в воздухе.

— Стойте! Я свой! — раздался чей-то отчаянный вопль, танин вместе с Миридой рухнул посреди пристани. Всадник тоже свалился, неуклюже шлёпнувшись у ног Ларратоса. Ларри вскинул клинок для завершающего удара — и замер в изумлении:

— Дарагор! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Как ты тут вообще оказался?!

— Меня изгнали из Гирдашана, и я оборонял город Сципия. Туда вторглись масхонцы во главе с самим Хаммоном. Пришлось бежать на первом попавшемся драконе.

— С-ш-ш-ш! — прошипела гидра, мягко приземляясь позади Дарагора. — Вы ссснаете, его хозссяин?