— Переправь столько, сколько сможешь! Мне же придётся поднять всю охрану в крепости — как моих элитных стражей, так и шеддитов! Шеддитов двадцать наберётся!

Отряд, возглавляемый Ларратосом, Элиддином и Абделем, прорывался навстречу Чёрной Цитадели. В Цитадели было две сотни арбалетчиков — и они принялись отстреливать нападавших. Наиболее могущественные из отряда создавали щит, блокировавший все стрелы. По воздуху на драконах прилетело три десятка шеддитов — и отряд втянулся в бой.

Шеддиты из академии вместе с паладинами Нового Ордена имели серьёзное численное превосходство. Однако, против них выступили опытные дипломированные шеддиты. И если студент третьего курса имел серьёзный шанс на победу в битве со зрелым шеддитом, то даже три первокурсника были практически обречены, схватившись с одним выпускником этой академии. Так же наиболее сильных шеддитов побаивались и рыцари нового ордена: они держались подальше от основной схватки, изредка кидая мечи. Исключением из новобранцев ордена Утренней Звезды был Беллердаш — он вошёл в самую гущу сражения — и держался хорошо. Гэдберт и Вильтран тоже не спасовали — в бою каждый из них стоил минимум двух взрослых шеддитов.

При штурме очень сильно помогли алхимики. Целый арсенал ядовитых газов и зелий, которые они применили, косил врагов не хуже мечей шеддитов. Против них сила Хаоса помогала слабо. А от кислоты, бутылками которой щедро кидались наступающие, и вовсе не находилось спасения — она растворяла демониумные доспехи, словно вода растворяет сахар. Ряды обороняющихся быстро редели.

Апион, как самый сильный паладин Нового Ордена (после Ларратоса и Элиддина), расшвыривал врагов ударами молний, срывающихся с клинка. Но когда на поле боя появился ещё один отряд шеддитов, он вдруг покинул поле битвы, побежав куда-то вдоль дворцовой стены.

— Ты куда, Апион?! — крикнул Ларратос. Ему не верилось что друг, с которым он за последние месяцы так много прошёл, бывший до этого очень ценным наёмником, празднует труса во время решающей битвы.

— Абсолют подсказывает мне, что я должен идти туда! Судьба нашей Родины в опасности! — большего Апион не сказал. Но у Ларратоса и не было времени спрашивать. Он чувствовал, что его друг говорит правду.

— Элиддин, Абдель, дверь! — выкрикнул Ларри, указывая на ворота цитадели. Строенный удар высших энергий, от которого содрогнулся весь дворец — и дверь рассыпалась грудами щебня.

Вскоре к месту битвы поспел отряд Перворождённых — тот самый, чьи воздушные суда летали в воздухе возле академии. Отряд насчитывал только восемь воинов: все остальные были перебиты всадниками драконов.

Вместе с восемью Перворождёнными объединённый отряд перебил всех шеддитов — и ворвался в цитадель. Внутри их ждало ещё два десятка шеддитов — и две сотни пехотинцев — тех самых, что обстреливали отряд из арбалетов со стен крепости. Предстояла серьёзная битва.

— Проклятье! — выругался Ирвэн. — Почему мы должны растрачивать силы на этих жалких канисовых прихвостней?! Лорд Арастиор, давайте прорвёмся сразу в тронный зал!

— Издеваешься? — Ларри как раз отбил очередной пучок красных молний, и теперь схватился на мечах сразу с тремя шеддитами. — Я не собираюсь оставлять их за своей спиной!

— А остальные на что? Поймите же, лорд Арастиор, что только мы с вами можем выдерживать атаки Каниса! И чем больше сил у нас сохранится, тем больше шансы на победу. Ну? Решайтесь уже! — прорычал орк, сгребая за шиворот очередного противника и с размаху швыряя его о стенку. Тот сполз по стене и больше уже не двигался.

— Ларри, боюсь, что Ирвэн прав! — раздался голос Элиддина. — Мы и сами прекрасно справимся, беги!

И Ларри решился. Выбросив мощную силовую волну, разбросавшую противников, он ринулся в брешь, пробитую в строю нападающих. Ирвэн побежал следом, на ходу отшвырнув ближайших шеддитов в стороны.

— Остановите их! — заорал предводитель отряда, но клинок Абделя заставил его заткнуться.

Очередная стена с грохотом обрушилась — Ирвэн с Ларратосом решили срезать путь. Орк, не раз бывавший во дворце, знал короткую дорогу к тронному залу.

— Ещё враги! — выругался Ларри. — Всё, с меня хватит.

С этими словами он ушёл в тень Абсолюта, решив добраться до Хаммона без добавочных стычек. Ирвэн лишь скривился: он этой техникой не владел. После чего с рёвом набросился на стражей, пробивая проход булавой. Впрочем, ему уже стало ясно, что бой с Канисом пройдёт без его участия…

— Надоели! Все надоели! — звонко выкрикнула Эрана, ослепляя врагов яркой вспышкой и отпрыгивая от вражеского меча.

Эрана очень хотела помочь Ларри — но вынуждена была признать, что это невозможно: из всех паладинов нового ордена она была, похоже, слабейшей. Вот и теперь ей пришлось отступить, «передав» своих противников Беллердашу, хотя больше всего ей хотелось рвануть вперёд — вслед за любимым. Но увы…

Стоп! — вдруг осенило её. — Ирвэн же приготовил какое-то зелье. Правда, оно осталось на корабле. Но, возможно, мне всё же повезёт успеть…

Волшебница развернулась и, набросив на себя чары невидимости, скользнула к выходу.

Апион крадучись шёл вдоль стены цитадели Хаммона. Пока его никто не заметил. Абсолют подсказывал ему, что тут опасно! Очень опасно. Внутреннее око показывало бывшему вору — и начинающему паладину, что спереди находятся четыре человека, а трое из них — самые настоящие шеддиты, почему-то, не принимающие участия в битве.

Но самая страшная опасность, казалась немного оттянутой — как во времени, так и в пространстве. Апион чувствовал, что она не грозит прямо сейчас, и не нависла непосредственно над ним. Она грозит республике Гиперборей — случится нечто страшное, где-то через минуту.

Троица шеддитов и простой человек что-то обсуждали. Апион призвал Абсолют, дабы тот усилил его слух. Надо послушать.

— Ты отлично справляешься, инженер, — сказал один из шеддитов. — Ракета Хаоса, созданная по проекту вымершей цивилизации, действительно должна быть смертоносным оружием. Через две минуты она вылетит — и от городов северного Гиперборея ничего не останется — раз они такие гордые!

Апион ощущал в душе инженера страх. Он был обычным человеком — вполне добрым, не желавшим зла другим людям. Похоже, шеддиты заставили его принять участие в воссоздании этого оружия силой.

— А что, если кто-нибудь нам помешает? — спросил другой шеддит.

— Ты про тех воинов, что штурмуют нашу крепость? Мы всё предусмотрели! Фургон, в котором спрятана ракета, сделан из альмагтина — даже Небесной Стали потребуется час-другой, чтобы сломать его. Выбить дверь невозможно. И замок, что стоит на двери, очень сложен. И защищён сорока пятью заклятиями! Его невозможно взломать! По крайней мере, за один день! А ракета вылетит уже через минуту.

Апион лихорадочно соображал: что же делать?! Он слышал от Ларратоса про ракеты Хаоса. Они могут уничтожить всё живое, утопить часть материка — а если потом в этом месте и заведётся жизнь, она мутирует. Уже не так важно, сможет ли Ларратос одержать победу над Хаммоном. От этого не зависит, долетит ли ракета до Гиперборея. Надо действовать. Сейчас же!

Ларратос в тени Абсолюта дошёл до двери зала Хаммона. Шеддиты не додумались включить внутреннее око второго уровня — слишком уж их увлекла битва, что происходила внизу цитадели. Ларратос вышел из Тени и выбил силой дверь в зал.

Здесь было удивительно тихо — сражение осталось далеко позади, а материал стен гасил посторонние звуки. Просто идеальное место для медитаций. В центре же зала стоял Хаммон. Его чёрные доспехи матово поблёскивали, а на груди красовалась выгравированная баранья голова. В общем, своём шлеме с рогами Хаммон и сам сильно напоминал барана.

— Отлично, Арастиор! — спокойно сказал Хаммон, светя сквозь прорези шлема багровым огнём глаз. — Я был уверен, что ты не потеряешь былой хватки. Ты теперь сильнее, чем во время нашей последней встречи. Сильнее, чем когда ты был Тёмным Лордом.