— Мы не позволим тебе умереть! — выкрикнул Юлиус, с жалостью глядя на Зарину. Она действительно выглядела полутрупом: мертвенно-бедное лицо, глубоко ввалившиеся мутные глаза, в которых тлеют красноватые огоньки, струйка крови, сочащаяся из уголка рта, седые пряди в волосах. — Умерев, ты окажешься в аду, в Хаосе. Ты же не хочешь этого?

— Я уже в аду, глупец! — хриплый смех пополам с кашлем. — Не осталось… ничего. Не во что верить. Не на что надеяться. Мощь, власть, сила — всё это лишь миражи. Весь наш мир — всего лишь мираж. Даже Хаос — это не свобода. Это лишь видимость свободы, Юлиус, — прошептала намейра. — Какая нам разница, где страдать — здесь или в геенне? Будь оно всё проклято… — Зарина устало закрыла глаза.

— Не смей так говорить! — Марр встряхнул её за плечи. — Жизнь — величайшее счастье. Это дар Абсолюта.

— Это его проклятье, — еле слышный шёпот. — Прощай, Юлиус. Когда-нибудь ты тоже поймёшь…

— Зарина, нет! Хаос лжёт, не слушай его! Не уходи, прошу тебя! Умоляю! Зарина, я… — Юлиус хотел произнести "я люблю тебя", но не решился сказать это умирающей Зарине.

Войска Хаммона продвигались на восток — в страны Мизраха, но тем не менее, в столице тоже оставался гарнизон войск. Многие считали Хаммона твердолобым кретином, однако его военачальники отнюдь не были идиотами. Они знали, что враги вполне способны атаковать столицу, поскольку город находится почти у самого побережья — и перестраховались, оставив в городе войска.

Многие удивляются, почему истинные правители Масхона терпят этого болвана у власти. Ответ был прост: Хаммон — марионетка остальных правителей страны, хотя ему и казалось, что правит он сам. Да, он создал основы масхонских законов, но реальной власти у него было мало. Правители знали — пропади Хаммон, тут же изгонят и их. За спиной Тёмного Лорда было удобно прятаться.

Вскоре защитники Баалгарда убедились, что начальство недаром поставило их. Первыми оживились всадники драконов — они увидели, что по небу в их сторону летят странные крылатые механизмы. Отряд драконьих всадников возглавлял шеддит.

— В этих машинах сидят люди с очень яркой синей аурой! — заорал он. — Это должно быть паладины! Это враги! В атаку!

И драконы бросились на воздушный транспорт неприятеля. Но их всадники не знали, что имеют дело с высокоразвитой цивилизацией. Магомёты, закреплённые по бокам летающих машин, открыли огонь по драконам. На несчастных рептилий вместе со всадниками посыпался шквал из молний, огненных шаров, ледяных глыб и прочих природных заклинаний. Все драконы были мгновенно перебиты вместе со своими всадниками. Исключение составил шеддит. Он продержался почти полминуты, останавливая в полёте магические шары и поглощая своим мечом молнии. Но и он не выдержал атаку превосходящего противника. Воздушный флот Перворождённых полетел дальше, в столицу.

Отряд шеддитов из двадцати человек патрулировал площадь Хаммона — центральную площадь столицы. Внезапно один из шеддитов замедлил шаг, словно ощутив опасность.

— Чего ты тормозишь, чтоб тебя ангелы забрали! — зло выругался начальник.

— Похоже, сейчас заберут! Глядите, вот они и прибыли!

Отряд поднял голову вверх. В воздухе парили два воздушных судна с открытой дверью. И оттуда вылетали существа, действительно похожие на ангелов — с огромными белыми крыльями. И у каждого был в руках горящий синем пламенем меч из Небесной Стали.

— В атаку! — приказал старший из шеддитов. Отряд схватился за мечи. Ангелы по силе были равны шеддитам, однако, у них было преимущество — способность двигаться в трёх измерениях, а не в двух. Проще говоря, они атаковали с воздуха. Отряд шеддитов был перебит — но из небесных воителей уцелело лишь четверо.

Повсюду в столице из небесных кораблей вылетали воины Перворождённых — и вступали в бой. Военачальники Баалгарда приказали всем воителям атаковать пришельцев. Мобилизовались все — пехотинцы, водители военных повозок, всадники драконов, маги, и, конечно же, сотня шеддитов.

Но в хаосе боевых действий мало кто заметил, что три воздушных корабля полетели наверх, в гору — туда, где находятся академия шеддитов и Чёрная Цитадель, дворец Хаммона.

Разумеется, эти воздушные корабли были обнаружены всадниками драконов, которые патрулировали воздух вокруг горы Магора — недалеко от академии шеддитов и цитадели Хаммона. Поэтому два из трёх воздушных кораблей вступили в бой с ними. Два воздушных судна не могли с лёгкостью расправиться со стаей драконов, кружащей в воздухе над Магорой, и поэтому дверцы этих суден раскрылись — и из него вылетели два десятка воителей с мечами из Небесной Стали, набросившихся на драконов и их всадников.

Третий же корабль приземлился прямо на территории академии шеддитов. И тут же из академии повыскакивали все шеддиты — как студенты, так и учителя. Они почувствовали колебания сил Абсолюта — и поняли, что придётся сразиться с целым отрядом паладинов. Впереди всех шеддитов шёл новый ректор академии — Баал Хакман, в золотой маске и чёрном плаще.

Дверцы корабля открылись, и оттуда выскочили паладины ордена Утренней Звезды — последним прыгнул Ларратос в мантии Тёмного Лорда. Баал Хакман повернулся спиной к нему и взмахнул рукой, выставив ладонь вперёд к остальным шеддитам.

— Не трогать их! — приказал Баал Хакман, снимая свою золотую маску.

— Что здесь происходит?! — изумился Элиддин.

— Всё нормально, Элиддин, — ответил Ларратос и подошёл к главному шеддиту, Баалу Хакману — или же Абделю Рахману.

— Приветствую вас, мой господин, — сказал Абдель, преклонив перед Ларратосом одно колено. — Я ждал вас, владыка Хариб. Я был уверен, что вы придёте. По первому вашему слову я поведу студентов на цитадель Хаммона. Только прикажите!

Удивление отразилось не только на лице Элиддина, но и на лицах студентов. Особенно тех, кто уже видел Ларратоса — и знал его как Корнелия Эльдгарда, первокурсника академии. Все они преклонили перед Ларратосом колено — последовали примеру своего ректора.

— Я что-то не понимаю… — произнёс шеддит-первокурсник Канис.

— Ты так и не догадался, кретин?! — засмеялся Хакман. — Перед нами не кто иной, как Арастиор, учитель Хаммона, он же — Баал Хариб, истинный Тёмный Лорд Шеддитов!

Все шеддиты-студенты оказались в шоке. Некоторые поначалу вообще не понимали, что тут происходит. Особенно были шокированы Гэдберт и Вильтран, самые сильные из студентов третьего курса. Они подошли к Ларратосу и упали перед ним на колени:

— Простите нас, владыка Хариб! Простите за то, что когда-то недооценили вас! Мы готовы вам служить.

Типичные тёмные пресмыкающиеся, — подумал Ларратос. — Слабых втаптывают в грязь, а перед сильными всегда готовы выслужить.

— Я вас прощаю. Вы приняты ко мне на службу! Объявляю, что мы начинаем штурм цитадели Хаммона!

— Да здравствует владыка Хариб! — закричали все шеддиты-студенты — и обнажили свои клинки.

— Слава Владыке! — раздался возглас с другой стороны площади — оттуда показался Баал Шамдан во главе отряда людей в серых плащах с эмблемой весов, на чашах которых находились реторта и книга.

— Владыка Хариб, Королевская Гильдия Алхимиков готова сражаться за вас!

— Вперёд! На штурм!

Пока отряд Перворождённых разбирался с драконами, орден Утренней Звезды, а вместе с ним и вся академия шеддитов и Гильдия Алхимиков побежали в гору, на штурм цитадели Хаммона.

— Владыка! Владыка! — услышал Хаммон по мадаббару слова Альтаира, шеддита и нового начальника полиции. — Беда!

— В чём дело? — мрачно спросил Хаммон.

— Вся академия шеддитов идёт на штурм вашей крепости! Вместе с ними — Элиддин и ваш старый учитель!

— Ну так высылай подкрепление! Собери всех драконов в Баалгарде — и доставь мне сюда по воздуху столько шеддитов, сколько сможешь!

— Но, владыка! В воздухе хозяйничают странные ангелоподобные существа на воздушных кораблях! Будет очень сложно переправить к вашей цитадели шеддитов!